【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 新しい『おうち』

　火の月最後の安息日

　私達は、みんなで館の掃除をしていた。

　考えてみると、夜の日にアルケディウスにいるのは初めてだなあ、などと思いながらも、丁寧に床全体を拭き掃除する。

「マリカ姉。この積み木とオモチャはどこに置く？」

　大きな木箱を三つ、重ねて運んでくれるアーサーの顔は、木箱で隠れて見えない。

　頼もしいけれど——ちょっと危ないな、これは。

「ありがとう。でも焦らなくていいから」

　私は一番上の箱をひょいと取り上げると、真っ直ぐに私を見つめる青い目に話しかけた。

「んと、こっち。１階の手前にあった部屋に運んで。元は談話室だったみたいだから、そこを遊び部屋にする予定なの」

「りょーかい！」

　雑巾をとりあえず近場に置いて、私はアーサーの前に回り込み、歩き出した。

　新しい皇国の希望。

　孤児院開設の準備は、着々と進んでいる。

　ドルガスタ伯爵——子ども達を奴隷として飼っていた元大貴族——の元から救出された四人の子ども達は、暫くゲシュマック商会の女子寮にいた。

　けれど体調も、心理状況も落ち着いてきたようなので、新しく、安心して過ごせる場所へ。

　皇国に新設された孤児院へ移動し、改めて保護されることになっていた。

　今日は、その移動日だ。

　この館は、元は城の護民兵の宿舎だったらしい。

　ぐるっと塀に囲まれ、訓練などの為に庭もあり、見張りの塔まである——この辺では珍しい作り。

　城壁に近い為、中心街からは少し外れるけれど、その分静かで、人通りも少ない。

「古いし色々と手狭でな。広い宿舎を作って移動したばかりだ。他の施設にでも使おうと思っていたが、孤児院にしても構わんぞ」

　と皇子が言って貸してくれたものだけれど、多分、卵が先か鶏が先か。

　兵士の宿舎の移動の話は前からあったというのに、本格的に決まったのは今年になってからで、移動もとても急だった——そんな噂を耳にした。

　もしかしたら皇子は、最初から私達に貸してくれるつもりで、ここを空けて下さったのかもしれない。

　……と思わなくもない。

　どちらにしても、ありがたい話だ。

　つい最近まで人が住んでいたから傷みも少なく、少し掃除すれば十分使える。

　というわけで、今日は朝から皆で大掃除をしていたのだ。

「外の掃除は終わりましたよ」

「子ども達が来るのはいつ頃だ？」

「おつかれさま～。外、暑かったでしょ？」

　外からリオン達が戻って来る。

　時計を見れば、もう二の木の刻に入っていた。

「ゆっくり向こうを片付けてから来るって言ってたから、もう少ししたら、じゃないかな？

　私、午後になったらエリセ達と夕飯作るから、みんなはゆっくりしながら、保育室に使う予定の談話室のおもちゃとか、本とか見てくれる？

　魔王城で使ったり、見たりしてたでしょ？

　選んだつもりだけど、使いやすさとか、中身とか見て欲しい」

「解った」

「いいですよ」

「アーサー、アレク。二人も掃除終わりにしていいから。

　リオン兄達と少し休憩しながら、遊び部屋見てあげて～」

「わかった～」

「リュート弾いてもいい？」

「リオン兄達がいいって言ったら、いいよ～」

　時間を細かく決めた訳じゃないから、いつ来るとも限らない。

　部屋に戻った二人と、それを追いかけていく二人を見送りながら、私は深く息を吸った。

「よし、準備ラストスパート！」

　気合を入れ直し、腕まくりをしたのだった。

＊　＊　＊

　エリセが、息を切らせながら走って来る。

　男の子達におやつを持って行って貰ったのだけれど、それを手にしたまま戻ってきたくらいの慌てっぷりだ。

「大変、大変、マリカ姉、もう来てるよ！」

「えっ？　本当？」

　私は慌ててエプロンを外し、玄関に向けて急いだ。

　最初だから、ちゃんと迎えてあげようと思ったのに。

　エントランスに着くと、本当にそこには四人の子ども達が立っていた。

　周囲を見回すように、確認するように、キョロキョロ、キョロキョロ。

　視線だけが忙しく動き、身体は一歩も動かない。

「おかえりなさい。みんな。ここが今日から、みんなのおうちだよ」

　声をかけても、首と視線は周囲を探るように動き続ける。

　壁、天井、窓、扉——逃げ道と、危険と、知らないもの。

　そういう目だ。

「ほら、遠慮しないで中に入れ」

　トン、と彼等の後ろから、子ども達を引率してきてくれたアルが背を叩く。

　けれど逆に、子ども達の身体がこわばる。

　アルは私同様、毎日彼らの元へ通っていた。

　解放される前も親身になって世話をしてくれていたから、四人は私より早く心を開いていたように見えたのだけれど……それでも、今は駄目だ。

　まあ、無理もない。

　全然知らない所に連れて来られたのだ。

　「安全」を信じるより先に、「何かが起きる」ほうが身体に染みついている。

「リタさん、カリテさん。子ども達の引率、お疲れさまでした。

　お二人の荷物はお部屋に運んでありますから、後で確認して下さい」

「ありがとう。馬車まで出して貰って助かったよ。まだ外を歩かせるのは心配だったからね」

「少し早かったですか？　でも、広くていい所ですね。ホントにここを、私達とこの子達だけで？」

「大丈夫ですよ。今後、人や子どもが増える事を考えると、これくらいでいいかなあ、と思ってます。

　思う存分、使っていいですからね」

　子ども達の世話役——保育士二人も、子ども達を気遣いながら、それでも緊張の面持ちだ。

　ううん。

　最初の一歩を、こちらが丁寧に整えないと。

「エリセ。私、子ども達とリタさん達を館の中、ぐるっと案内してから談話室に行くから、部屋の皆に声かけてきてくれる？」

「なんて？」

「あのね……」

　私は手短に、だけど要点だけは外さず伝える。

「解った！　いってきあまーす」

　雪の野原を走るうさぎみたいな軽快な足取りで駆けていくエリセを見送ると、私は子ども達に目線を合わせた。

「初めての場所だから、ビックリしたよね。

　でも、ここは今日から、みんなのおうち。みんなが毎日暮らしていく『おうち』なんだよ」

　意味が解らなくても、今はまだいい。

　でも、ここが安全な場所だと解って貰えるように。

　そう思って貰えるように、していきたい。

「じゃあ、一緒に来て。このおうちを案内するから」

　私は小さなマーテに手を伸ばした。

　少し躊躇うそぶりを見せたマーテは、やがて私の首元へ手を伸ばし、きゅっとしがみ付く。

　五歳くらいとはいえ、発育の悪いマーテは、同じか下の年頃のジャックやリュウより軽い。

　だっこは楽勝。

　アルがルスティを抱っこして、リタさんとカリテさんがシャンスとサニーの手を繋いでくれた。

「よーし、それじゃあ、おうち探検、出発ーー！」

＊　＊　＊

　この寮は三階建てで、部屋数も多い。

　けれど当面の利用者は、子ども四人と職員四人。

　だから二階以降は封鎖し、いずれ人が増えたら再検討することにしてある。

　エントランスから入って右側が住居棟。

　左側に倉庫や談話室、食堂などの生活エリアが集まっている。

　まずは右側の住居棟。

　子ども達の部屋と、職員の部屋を案内する。

「ここが、みんなのお部屋だよ」

　兵士の宿舎なので、基本はワンルームマンションとほぼ同じ造り。

　だからちょっと手狭ではあるけれど、一部屋にベッドを二つずつ入れて、あと長椅子も用意してある。

「ここがルスティとシャンスのお部屋。隣がマーテとサニーのお部屋ね」

　大きい子と小さい子をペアにした。

　そして基本的に、リタさんとカリテさんが、それぞれの部屋の子ども達の面倒を見る。

　同じ歳同士のほうが安心できる時もあるだろう。

　けれど兄弟として、今まで接点の無かった子ども同士が親しみを持てるようにするなら、多分こっちのほうがいい。

　落ち着いて来たら、交換は可能だし。

「このタンス、こっちはルスティの。こっちはシャンスの。着替えも入っているからね」

「僕……の？」

　あ。

　シャンスの声を、初めて聞いた。

　少しくぐもった、でも幼くてかわいい声。

「そう、シャンスの。開けてみる？」

　私が手を添えて、タンスを開けさせる。

　中には勉強セットと下着、服が少し。

　服の裾には、名前を刺繍してもらってある。

　手に取り、それに気付いたらしいシャンスは、自分の名前の刺繍を丁寧に、優しく撫でた。

「僕の……名前？」

「そう。シャンスの、だね。

　これは、誰も取らない。シャンスのだけのもの、だよ」

　前に魔王城の時もそうだったけれど。

　自分の物を持ったことのない孤児にとって、『自分だけの物』というのは、多分特別なのだ。

「こっちはルスティのだよ。自分でご用意できるようになろうね」

　ルスティも目を輝かせてタンスの中を見た。

　まだ服と、ちょっとの品物しか入っていない。

　けれど、段々にこの中に思い出が増えていけばいい。

＊　＊　＊

　マーテとサニーの部屋。

　そして並びの、リタさんとカリテさんの部屋を案内してから、私達は住居棟の廊下を出た。

「あっち側の棟の一階に、色々な部屋が集まっているから、日中はそちらで過ごしてね」

　案内しようと廊下を歩き出したタイミングと、ほぼ同時。

　～～♪～～♪　♪～～

「？」「な、なに？」

　聞こえて来た調べに、子ども達が目を瞬かせる。

　リタさんとカリテさんも、思わず目を丸くしていた。

「何だい、これ？　音楽？」

「初めて聞く歌ですけれど、綺麗な声ですねえ～」

「みんなの為に、うちの弟がリュートを弾いてくれているんですよ。

　さあ、こっちへどうぞ」

　エントランスを抜け、反対の棟へ移っていくにつれ、音はますます華やかに、大きくなる。

　それと同時に、子ども達の目の色が変わっていくのが分かった。

　警戒の奥に、ほんの少しだけ——好奇心が灯る。

　私はそれを確かめながら、目の前の扉を叩いた。

「連れて来た～。開けるよ～！！」

　かちゃん、と音がして扉が開く。

　私は躊躇いなく中へ入っていく。

　清潔に掃除された談話室。

　そこに、みんなが待っていた。

「やっほーい、まってたぜ！」

「ちょっと、待ちなさいよ、アーサー！」

　全員が部屋の中に入ったと思った同時。

　走り寄ったアーサーは、私が床に降ろしたルスティを、がしっと抱きかかえ、高く持ち上げた。

　ほぼほぼ『たかいたかい』だ。

　空中に放り出された形のルスティは、完璧に硬直している。

「お前、軽いな。おれ、アーサー。よろしく」

「ちょっと、アーサー。ホントに待って。手加減。小さい子がビックリする！」

　止めようと声をかけるエリセを気にも留めず、アーサーは全開だ。

　マーテを同じように空中へ飛ばし、ほぼ同じ身長のシャンスやサニーにまで思いっきりハグした後、抱き上げた。

　みんな、ビックリ。硬直。

　でも……嫌がってるわけじゃない。

　怖いは怖い。だけど、逃げようとはしていない。

　だから、リオンもフェイも止めない。

　とりあえず、終わるまで放置——と思った、その時。

「その辺にしておきなさい。話が進みません」

「いてっ！」

　止めてくれたフェイに、後の進行は任せよう。

「ようこそ。君達の家に。僕達は兄弟として君達を歓迎しますよ」

「きょう……だい？」

　震える声で呟くサニーと目を合わせるように、リオンは膝を折って頷いた。

「そうだ。同じ運命を持つ、仲間で家族。

　みんなお前達と同じ、居場所の無かった子どもだ。

　ここはお前達の家で、居場所。

　お前達を苦しめたり、痛い事をする奴はいない。

　安心して、生活していいんだ」

「ゆっくりと生活して、安心して暮らして——その中で、自分のやりたいことを見つけて下さい。

　マリカが、君のホイクシ達が、僕達が……それを手伝いますから」

　フェイの言葉を繋ぐように、一度止まっていたリュートの音色が、また響き始める。

　部屋の隅に積まれたクッションを背に、リュートを奏でるのはアレクだ。

　曲は、リードさんに教えて貰ったこの国の古謡。

　民謡——美しい花の唄や、恋の唄、自然と精霊を称える優しい歌。

　リタさん達は、聞き覚えがあるのかもしれない。

　微かに、楽しそうに身体が揺れている。

　勿論、子ども達は聞いたことは無いだろう。

　けれど、のどかで明るい旋律と、澄み切った歌声は——間違いなく、子ども達に何かを届けている。

　そう、私は確信していた。

　目を見開き、歌に聞き入る彼らの姿を見て。