【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 アルケディウスの木馬

向こうの世界の伝説に、トロイの木馬、というのがある。

　元は確かギリシャ神話だったはずだ。

　戦争の最中、籠城中のトロイアに敵方から送られたのは、美しい木馬。

　作りの見事さに城門の内へと迎え入れられたそれは、敵の罠で——中に潜り込んでいた兵士によって、トロイアは滅んだという伝説。

　この世界の人達には通じないので、わざわざ説明はしない。

　けれどイメージとしては、今回の作戦はそんな感じだ。

　え？　自分をトロイの木馬になぞらえるのは盛り過ぎ？

　……解ってはいますけどね。

　さて、話は昨日に遡る。

　ティラトリーツェ様の妊娠発覚と、今後の対応について、だ。

「問題なのは、アドラクィーレ様を排除する事はできない、ということなんです。

　ドルガスタ伯爵のように、罠に嵌めてポイ捨てできるなら話は早いですけれど、そうはいかないでしょう？」

「……もう少し、言葉を選びなさい。言いたいことは解りますが」

「お前達が言うと洒落にならんと、前にも言った筈だが」

　ティラトリーツェ様とライオット皇子は私を嗜める。

　けれど私は、肩を竦めるでもなく、冷静に首を振った。

「別に、今回だって洒落や冗談で言っている訳ではありませんよ。

　私、本当にアドラクィーレ様に怒っているので。排除できるなら排除したいくらいには……」

　感情だけで怒っているのではない。

　冷静に、理性で怒っている。そこは、お間違いなく。

　子どもを虐げる人間が国のトップだなんて、怖すぎる。

　できれば消えて欲しい。……最低でも変わって欲しい。できるだけ早急に。

「私達の為に怒ってくれるのはありがたいけれど、排除は無理よ。

　色々な意味で」

「だったら、変えていけ。お前のやり方で」

「解りました。そうさせて頂きます」

　お二人は、そういう意味で言ったんじゃないのかもしれない。

　けれど私は、ひとまず自分に都合のいい形で受け取っておく。

「まあ、実際問題として、あの方を表だって敵にしてしまうのは、今後を考えると良策ではないのは事実です。

　でも、本当に大丈夫？」

　心配そうに私を見るティラトリーツェ様。

　つわりで色々と動けなくなるティラトリーツェ様が、調理実習の責任者を調理担当者と一緒にアドラクィーレ様に委任する。

　それが、次回の実習時に実行する——今回の作戦だ。

　妊娠を公表し、皇王妃様、そしてできればメリーディエーラ様まで味方に付ける。

　そうすることで孤立無援になりかねないアドラクィーレ様が、怒りのあまりティラトリーツェ様と子どもに悪意を向けないように、仕事で手を塞ぐ。

　同時に、監視する意味で私が側に付く。

　料理というカードを自由に切れるようになること。

　そして自分で言うのもなんだけれど、『気に入りで、頭が良く、見栄えも良い子ども』を手にすることで、派閥の大貴族からの注目も集めるだろう。

　自尊心が満たされれば、ティラトリーツェ様と子どもへ向く視線は逸れる。

　目的は、それで達成だ。

「大丈夫ですよ。あの方達は、私を傷つけたりするわけにはいかないんです。

　私を洗脳して自分の味方にして情報を集めよう、っていうのがせいぜいで。

　だったら逆に、私が情報を集めてきます」

　第一皇子派閥の大貴族は、この国の中枢と言って良い。

　第三皇子派閥とは完全な敵対関係にある彼らの情報は、普通ならこちら側には入ってこない。

　だから、この機会に私が集めてくるのが一番だと思う。

「奴らは、確かに、お前を懐柔し、洗脳して味方にしようとしてくるだろうな……」

　私を手の中に入れておけるのは、ティラトリーツェ様が出産するまでの間。

　その後は返さなくてはならない。

　だから勧誘は激しくなるだろう。……けれど。

　ま、無駄な話だ。

「皇子は、私が洗脳されるとお思いですか？」

　逆に聞いてみる。

　私があまりに自信満々だったからだろう。

　お二人の顔が、分かりやすく苦くなる。

「……いや、思わない」

「逆に、アドラクィーレや派閥の女どもを躾け直そうと、手ぐすね引いているでしょう。貴女は」

　正確に『私』という存在を理解して下さっているのは流石だ。

　安心していいのか、恐がるべきなのかはさておき。

「これを機に、情報を集めたり、子どもの地位を高められたらいいな、と思っています。

　今度、アレクを皇国に呼ぶ予定なので、王宮でお披露目するとか。

　秋の大祭の頃には、リオンやフェイが試験に合格しているでしょうから、援護射撃して貰えると色々スムーズに行きますね」

「待ちなさい。アレクというのは、あのリュートの名手でしょう？

　あの子を表に出すのなら、使い方は慎重に。

　貴族も皇族も、誰もが喉から手を出して欲しがる。あの子に危険が及ぶ可能性があるわ」

「あ、はい。その辺は気を付けます」

　頭の中に書き留める。

　アレクを外に出すのは、神殿登録と保護者の存在、そして吟遊詩人としての地位を固めてから。

「私の弱みは、この国にはありません。

　魔王城の子ども達や、店の人達に手を出されれば困りますけれど、国の保護を受けているので、とりあえずは手出しできないでしょうし。

　お二人を使って脅迫なども、無意味な話です。

　それに、美味しい料理は独り占めしたいって誰もが思うかもしれないですけど、皆の目の前で皿に乗ってしまえば、抜け駆けして一人で抱えるなんてできないでしょう？」

　仮に。

　本当に仮に、だけれど。

　私のことをドルガスタ伯爵のように、力づくで手に入れようとする大貴族がいたとする。

　拷問だとか、酷いことだとか——そんな強硬手段に出ようとしても、私は屈しないし、黙ってもいない。

　逃げる手段は十分ある。

　やられれば皇子妃様に言いつける。子どもだもん。

　皇子妃様や皇子自身が同様の手を出してくるのも、多分ない。

　私は皇王様に金貨を賜ったお気に入りで、第三皇子派閥の所属だ。

　無理を通そうとすれば、言いつける相手が皇王妃様と第三皇子に変わるだけ。

　子どもと侮って、同情するふりをして。

　自分は味方だと猫なで声を出しながら、私を引き入れようとする——その程度が関の山だろう。

「私の身は安全です。

　子どもだと思って舐めて下さるのなら、けっこう深い所まで入ってこれるかも、ですね」

「本当に、貴女という子は……」

　自信満々の私に、お二人は揃ってため息をつく。

　言っても無理だということは理解して下さったようだ。

「無理は禁物よ。自分の身を護ることを、とにかく第一に考えなさい」

「君に何かあると、アルフィリーガが煩いからな。とにかく慎重に動け」

「ありがとうございます。

　ティラトリーツェも、お身体を大事になさって下さい。今が一番大事な時期です。

　皇子も、助けて差し上げて頂けると……」

「ありがとう。注意するわ」

「ああ、心がけておこう」

　あとは細かい打ち合わせをして、店に戻り、皆に話をして——実行あるのみ。

「……そう言えば、ティラトリーツェ様。つわりの方はいかがですか？」

「ちょっと、食欲がなくなってるわね。吐き気も酷くって……なんだかこう、がーっと酸っぱいモノ。

　オランジュとか、キトロンが食べたい感じ」

「オランジュ、ですか。ジャムにしちゃったから、そんなに酸っぱいのはもう残ってないですよね。

　酸っぱいのが必要なら、プルームとかはいけるかも。梅……は無いかな？

　キトロンは、アルケディウスには無いです？」

「キトロンはプラーミァ特産だった筈。ふむ……」

「あとね、パンとかパンケーキが食べられなくなってしまって。

　小麦粉を焼いたものの、あの香りがダメ。大好物なのに辛いわ……」

「パスタとか麺類ならいけるでしょうか？　後で試してみましょうか」

　そんな、たわいもない雑談をしながら、私は思う。

　大恩あるお二人。

　そして、お腹の中にいる——未来へ繋がる大切な命。

　絶対に。

　今度こそ、失わせるわけにはいかない。

　少なくとも大祭が終わるまでは、ティラトリーツェ様からアドラクィーレ様の視線を離す。

　そして敵派閥の情報を集めながら、女性陣の意識改革を試みる。

　それが、当面の私の目標だ。

　敵地に潜入して情報を集め、勝利をもたらす——トロイならぬ、アルケディウスの木馬。

　アルだって、もっと辛い中やってのけたんだ。

　だから私にだってできる。

　絶対に、やってみせるんだから。