【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 希望の妊婦

　麦刈りの翌日、私は久しぶりに、のんびりとした午前中を過ごさせて貰っていた。

　皆にも『頑張ったから今日はお休み。好きなことをしていい』と言ってある。

　それに昨日、ラールさんが、

「明日の朝ごはんにでもするといいよ」

　と、マフィンをたくさん焼いてくれてある。

　食事の支度も、取り急ぎ要らない。

　だから私は、遠慮なく――ゆっくり一の風の刻まで寝倒した。

　起きたら朝風呂。

　昨日は結局、疲れてそのまま寝てしまったから、朝一でお風呂に入って汚れと汗をすっきり流す。

　うーん、贅沢。

　湯気の残る浴室から出て、髪を拭き、服を整えてから大広間へ向かう。

　そのころには一の夜の刻。

　もうすぐお昼だ。ちょっとのんびりしすぎたかも。

「おはようございます。昨日はご苦労様でした」

　声を掛けると、綺麗に片付いたテーブルを拭いていたティーナが顔を上げ、柔らかく微笑んで出迎えてくれた。

「おはよう。ティーナ。朝の支度とか任せちゃってごめんね」

「いいえ。私は大したことはしておりませんから」

「おはよー。マリカねえ」

「おはよう。こら、リグ。こっちくんなってば！」

「ジャック、リュウ、リグもおはよう～」

　大広間にはリグとリュウ、ジャックが遊んでいる。

　パタパタ。トコトコ。

　歩き回っては目につくものへ手を伸ばし、口へ運ぼうとするリグから、二人は積み木のお城を必死で守っているようだった。

　うーん……これはちょっと二人が可哀想。

　けっこう頑張って作っているし。

　だから。

「ごめんね。リグ。こっちへおいで」

　私はひょいとリグを後ろから持ち上げ、胸に抱っこした。

　大人数と接しているせいか、リグは人見知りしない。

　私の腕の中で大人しく抱かれている。

「リグも随分重くなったね。それにもう歩くどころか走ってるし」

「ええ。本当に目が離せませんの。すぐにジャック様やリュウ様の遊びを邪魔してしまうので困ってしまって……」

「まだ小さいんだもん、仕方ないよ。お兄ちゃん達と一緒に遊びたいんだよね」

　私はリグに頬を摺り寄せた。

　すべすべ、つやつや。赤ちゃんのほっぺは気持ちがいい。

　リグも私のすりすりが気持ちいいのか、うっとりした笑顔で笑っている。

「リグはまだ小さくて何も解らないから、あんまり怒らないであげてね。

　何がやっていいか、悪いか、優しく教えてあげて欲しいの」

「うん」

「わかってるー」

「ありがとう」

　魔王城では最年少のジャックとリュウも、リグには優しいお兄ちゃんだ。

　遊んでいるものを壊されても、怒らずにいてくれる。

　ティーナが片付け仕事を終えたのを確認して、私はリグをティーナに返す。

　やっぱりお母さんが一番なのだろう。

　リグはどこかほっとした顔で、ティーナへ頭を預けた。

　この世界の暦は十六カ月。

　向こうの暦で考えると、リグはもう生まれて十二カ月を過ぎていることになる。

　私が向こうの世界で見て来た〇歳児と、発達段階はほぼ同じだ。

　リグを見ていると、妊娠や出産の月数も仕組みも、子どもの成長も――向こうとほぼ変わらないのかな、と感じている。

　男女の営みも、身体の仕組みも、多分一緒だ。

　では、一体この世界と、向こうの世界は何が違っているのだろうか。

　不老不死を与える神の力とは一体……。

「どうかなさいましたか？　マリカ様」

「あ、なに？　ティーナ？」

　ちょっと考え込んでいたせいで、ティーナに呼びかけられたことに気付かなかった。

　慌てて顔を上げると、ティーナの心配そうな瞳が真っ直ぐに私を見つめている。

「いえ、なんだか難しそうな顔で考え込まれてしまっていたので。

　何かお困りごとでも？」

「そういう訳じゃないんだ。心配かけてごめんね。

　ティーナ。みんな食事終わった？　私の朝ごはん残ってるかな？」

「はい。皆さま、もう食事を終えられてそれぞれおでかけに。

　勿論マリカ様の分はこちらに。頂いたマフィンとジュースの簡単なものですが」

　話題を切り替えるように言うと、ティーナは本当に、ちゃんと一人分取り分けられたお盆を出してくれた。

　その丁寧さに、胸の奥が少しあたたかくなる。

「朝ごはんだから、これで十分。

　夕ご飯は私が何か、美味しいもの作るね」

「せっかくのお休みなのですから、ゆっくりなさって下さいませ」

　眉を顰めるティーナの顔には『心配』と書いてある。

　でも、せっかくのお休みだし、十分寝て体調は万全だ。

　みんなといっぱい遊んであげたい。

　それから、みんなにもごちそうを作って喜ばせたいし。

「いつもティーナや皆に魔王城を任せてるんだもん。たまにはね……」

　今日の夕飯は何を作ろうかな。

　ちょっと凝ったものでも作りたいな？

　と、この時は本気で思っていた。

「いただきます」

　手を合わせ、マフィンを食べようと大きく口を開けた時。

　バン！！！

　広間の大扉が、大きな音を立てて開く。

　あんまりびっくりした私は、マフィンを取り落としてしまったほどだ。

　子ども達もティーナも硬直する。

　リグもぱちぱちと目を瞬かせている。

「マリカ！」

「わっ！」

「フェイ兄？」

「フェイ？　どうしたの？　そんなに慌てて？」

　飛び込んできたのはフェイだった。

　明らかに慌てている。息も少し上がっている。

「すぐ来て下さい。ライオット皇子からの連絡です。ティラトリーツェ様が倒れたと、

　マリカを呼んでいる、と」

「え？　倒れた？　なんで？」

　結局、私はこの日、夕飯を作れなかったし、マフィンも食べられなかった。

　ホント、事態がここまで急変するとは思わなかったよ。

「マリカ……どうなんだ？」

　第三皇子の私邸。二階のプライベートルームへ私は通された。

　部屋は完全に人が払われていて、使用人の姿も見えない。

　ベッドサイドには第三皇子、そして側に仕えるミーティラ様がいるだけ。

　万が一にも不審者が近寄らないようにと、外ではヴィクス様が見張りをしているとのこと。

　ベッドに横たわるティラトリーツェ様は白い顔をしている。

　けれど意識はあり、何より――自分の身体について一番よく解っておられるようだった。

　症状は、悪寒、吐き気、身体の倦怠感。

　……なるほど。

「この感覚には覚えがあるの。遠い、遠い昔の後悔」

　静かに、でも噛みしめるように吐き出して、ティラトリーツェ様は身体を起こした。

「……マリカ。この間の時に、あのティーナ？　スィンドラー家の側仕えから聞いたわ。

　貴方に不安の中、妊娠時の体調の変化について教えて貰い、子もとりあげて貰ったと」

「……はい。私は知識だけ、ではありますが妊娠、出産について知っております。

　ティラトリーツェ様、失礼なことを伺いますが……月のものは、ここ暫くありましたか？」

　女性の身体の仕組みは、こちらも向こうも同じだと、ティーナの妊娠出産を経て知っている。

　ティーナは魔王城で時々、月のもの……所謂生理があって辛いと話していた。

「そういえば、ここ数カ月無いわね」

「……伺うのはもっと失礼なお話と存じておりますが……

　……皇子とティラトリーツェ様は、今も頻繁に身体を交されておいでですか？」

「おい……子どもが何を……」

「黙っていて下さい。問診だと思えば普通の事です。ええ、特に先の戦の後。

　……魔王城で貴方達の秘密を知ってからは、よく……ね」

　どこか気まずそうな皇子を制し、ティラトリーツェ様は応えて下さる。

　夏の戦が土の一月の始め。

　大祭と私達の秘密を知らせたのが土の一月の半ば。

　戦の後に、と思えば――うん、計算も合う。

　戦に出発する前、ではないな。多分。

「おそらくお気付きの通り、ティラトリーツェ様は多分、妊娠なさっておいでです。

　大よその見当ですが、妊娠三か月目の半ば。出産予定日は夜の一月あたりになるのではないでしょうか？」

「何故、そんなにはっきりと断言できる？」

　男の人はみんな、そう言うね。

　まあ、母親教室も育児指導も何もなく、実体験で学ぶしかない中世の世界。

　ましてや大人はみんな、不老不死で子どもに人権が無い世界。

　多くの女性は妊娠しても術で子どもを流すという。

　正しい妊娠、出産の知識が途絶していても、不思議はない。

「細かい説明は置きますが、魔王城にはティラトリーツェ様がおっしゃった通り、妊娠、出産を体験した者がおります。

　彼女の話と経験からして、妊娠期間は約十カ月。四十週と思われますので。

　体調不良の症状は所謂つわり。

　赤ちゃんがお腹に宿り、身体の準備を整えている、という合図であり――これから一カ月前後、味覚の変化、嗅覚の変化、身体の変化などが起こって、苦しくなって来る可能性があります」

「そう……」

「……ティラトリーツェ様」

「なあに？」

　私の説明を噛みしめるように聞いていたティラトリーツェ様へ、私は尋ねる。

　尋ねなければならない。

「お子は、どうなさいますか？　産まれますか？　それとも……」

「勿論産みます。誰が何と言おうと、産むにきまっているでしょう？」

　間髪入れず返ってきた返答に、私は安堵する。

　良かった。本当に良かった。

　ティラトリーツェ様を――軽蔑せずに済む。

　寂しげに笑って、ティラトリーツェ様はお腹に手を当てる。

「前に、溢したことがあったかしら？

　私はね、あの人の子どもが欲しかったの。

　心の底から望み、願い――一度はこの身に宿った最初の子は……でも、生まれてくることは無かった。

　……殺されてしまったの」

「え？　……殺され？」

『私はこの不老不死世界を、壊したいと思う程に憎んでいる』

　以前ティラトリーツェ様は、確かにそう溢していた。

　理由も背景も聞いた訳ではない。けれど――

　その憎しみには『殺されてしまった我が子』が大きく関与しているのかもしれない。

「マリカ」

「はい、ティラトリーツェ様」

　手招きされるまま、私は立ち上がり、ベッドサイドへ。

　ティラトリーツェ様の横に立つ。

「貴女が、どこで知識を得て来たのかは問いません。

　ですが、子を今度こそ守り、世に生み出すためには――その知識がどうしても必要なのです。

　手を貸して頂戴、マリカ。この子を守るために……どうか」

　気丈なティラトリーツェ様が、目を潤ませて私を見つめている。

　その思いへの返答の前に、私は振り返り、ライオット皇子を見た。

　確かめておかねばならない。

「皇子も、同じご意見ですか？」

　子育ては母親だけのものではない。

　本来、夫婦、両方が分かち合って行うべきものだ。

「ああ。俺と愛する妻の子。

　失った時、絶望の縁に立たされたのは俺とて同じだ。今度こそ、この世に出してやりたい。

　そして……愛してやりたい」

　皇子は躊躇いなく、そして力強く頷く。

　その眼差しの強さに、私は迷いが消えるのを感じた。

　ならば、私のやるべき事は決まっている。

　跪いて顔を上げる。

「どうか、私をお使い下さい。不安な点や何か心配な点があれば、なんなりと。

　私の全力で、お二人とお子を守って見せます」

「こちらこそお願い。

　今度こそ……今度こそ、我が子を私の手で抱いてあげたいの」

　涙ぐむティラトリーツェ様のお腹に触れながら、私は自分に強く言い聞かせた。

　不老不死世界になってから、初めてかもしれない。

『両親に望まれ、愛されて生まれる』子。

　この子は星の希望だ。

　絶対に――守りぬくのだ、と。