【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 側近視点 大人達の内緒話

　貴族として生まれ、皇子の側近として育ち――こんなにも体力と気力を消耗した日は、初めてかもしれない。

　夕食まで魔王城で馳走になり、ようやく館へ戻った私は、残る気力を掻き集めて使用人達へ指示を回した。

「……というわけだ。

　明日の準備と湯あみの用意が終わったら、其方達は戻って休んでいい。

　お二人はお疲れなので、就寝までの世話は我々がする。

　明日の早朝は、通常通りに」

「かしこまりました」

　侍女や掃除夫、従卒、側近――二階の動線に関わる者達が一人残らず退いたのを確認してから、私は静かに階段へ向かう。

　足取りは落ち着いているように見せながら、内心は常に張り詰めていた。

　第三皇子家のプライベートルーム。

　ここに居室を賜っているのは、私と妻だけだ。

　私達の部屋は二階北側。だが私は、中央階段を登ると自室に背を向け、別方向の廊下へ進む。

　途中、視線と足音を誤魔化すための小さな仕掛けを施し、歩を止めずに更に奥へ。

　長い廊下を抜け、反対側の最奥。

　一際豪奢な扉の前で、私は足を止めた。

　軽いノックと共に、声を上げる。

「ヴィクスです。ただ今戻りました」

　中から、静かに扉が開かれる。

「お帰りなさい。貴方」

「世話をかけたな、ヴィクス。人は払えたか？」

　扉を開けてくれた妻へ軽く目配せすると、私はすぐ執務机に向かい、書き物をしている皇子の前へ進み出て、深く頭を下げた。

　妻は黙って私の一歩後ろへ控える。

　優先すべきは、主君への報告。

　妻も皇族に仕える貴族だ。それくらいは当然、理解している。

「はい。問題なく。二階に入り込んで来る者はいないでしょう。

　万が一があれば、気付ける様にしてあります」

「ご苦労」

　館の使用人の身元は『あの事件』以来、十二分に注意している。

　だが用心に越したことはない。

　まして今回は――何があろうと漏らすことが許されぬ、秘密の話をするのだから。

「さて、ヴィクス。ミーティラ。

　忌憚のないお前達の意見を聞かせろ。今日、あそこに行ってどう思った」

　ペンを置き、椅子の正面をこちらへ向ける主君。

　アルケディウス第三皇子、ライオット様。

　その傍らには皇子妃ティラトリーツェ様が、静かに佇んでいる。

　外出用の騎士服から、皇子の奥方へと戻った立場と装い。

　静穏の眼差しでこちらを見ている。

　皇子もまたプライベートな部屋着とはいえ、皇族の威厳が戻っていた。

　半日前、畑で麦束を抱えていたとは想像もできない――真剣な眼だ。

「そうですね……」

　皇子の瞳に映っているのは、私と妻。

　だが私が今、皇子の双眸の奥に見てしまうのは――ほんの少し前まで、確かにそこにあったもの。

　親友に向けた笑顔だった。

「あの島のハンバーガーとパンケーキは、とても美味でした。

　また食べたいと、心から思っております」

　私の返事に、お二人が纏っていた空気がわずかに弛緩した。

　皇子の表情は特に、くるくると変わって失礼ながら面白い。

　唖然としたような顔から真剣へ、そして――興味深いものを見たような眼差しへ。

「それが、お前の答えか？」

「はい。かの地にて誓った通り。皇子とその親友、幼き魔王姫を守る盾であり、剣でありたいと思っています。

　何より、魔王城の子ども達との交流も、かの地で食べた料理も素晴らしいモノでした。

　以後、忘れろ、近づくなと言われても御免です」

「私も同じです。あのマリカという娘。

　護衛の時から面白い子だとは思っていましたが、まさかあのような秘密を隠していようとは。

　ティラトリーツェ様が気に入るも道理。幼い頃の姫様にそっくりです。

　まるで真実の親子のよう。危なっかしくて目が離せません」

「ちょっと待ちなさい、ミーティラ。

　私とあの子のどこが似ているというのですか！」

　皇子の後ろでティラトリーツェ様が目を剥く。

　けれど皇子は大爆笑しながら頷いているし、私も失礼ながら同意見だった。

　幼い頃のティラトリーツェ様と話した回数は多くない。

　だが――思い込んだら一直線なところ。女性とはとても思えない、信じられない行動力。

　よく似ている。

「もし、本気で似ていないと思うのなら、胸に手を当ててよく思い出して下さいませ。

　大貴族の姫君が暗殺者につけ狙われた時、姫君と入れ替わって、わざと誘拐されたことは――五百年経ってもプラーミァの語り草ですよ？」

「ああ、その話は義兄上から何度か聞いた。

　この妹は、其方に何かあったら大人しく待ってなどおらぬ故、気を付けろとな」

「あなた！」

　くく、と笑いを堪えるように返す皇子。

　ティラトリーツェ様は顔を真っ赤にして、必死に言い訳を試みておられるが……まあ、無駄な抵抗だ。

「……だって、あれは大貴族同士の共倒れを狙った叔父上の陰謀だったのですもの。

　放っておいたら兄上の身にも危険が及ぶのです。

　手っ取り早く事を治めるには、それが一番で……」

「そういうところが、そっくりだと言っているのです。

　目標までの最短距離を突っ走る。周りのことなど気にせず、猛進あるのみ。

　まあ、その行動力がライオット皇子の心を射止めたことも、アルケディウスにいらして少しは落ち着かれたのも事実ですが――

　あの子に出会ってから、ぶり返してきていると感じます。

　私の名を借りて勝手に護衛任務に降りる、と聞いた時には本当にどうなることかと思いました。

　毎日、死にそうな思いで心配していた私の身にもなって下さい」

「ああ……その、あの……ごめんなさい」

　普段から身の回りの面倒を全て任せる護衛兼親友に、逆らえる筈もない。

　あの娘に対しては慈しみながらも当たり厳しく、完璧な貴婦人として教育しておられるらしいが――

　こんな本性を知られたら……いや、もう知っているか。

　ミーティラの名を借りて護衛に行っていたと言うのだから。

　護衛騒動の時、私は皇子と戦に出ていたため、詳しい事情は聞いていない。

　聞いてはいないが――酷い目にあったと、えらく愚痴られたことは覚えている。

　直後、またミーティラが名前を使われて皇子と一緒に外出していた。

　今思えば、あの時も魔王城の島に行っていたのだろう。

「……でも、まあ。

　こうして秘密をお話し頂けただけでも嬉しいです。

　我々のことを信じて下さっている、という証ですから」

　呆れたように強張っていた肩を落とし、ミーティラは微笑する。

「二人のことは、心から信じているのです。

　そして、あの子達も――私達が信じている者であるから信じる、と受け入れてくれた。

　どうか、あの子達を守るのに力を貸して頂戴」

「無論。信頼を裏切る気はありません。

　この命に代えても、お二人と、あの子達を守ります。

　お二人に、笑顔と喜びを取り戻してくれた――あの子達を」

　差し伸べた手をミーティラはしっかり受け取り、握り返す。

　剣を持つ手を預けるという、プラーミァの信頼の証だと以前聞いた。

　二人だけの大事な、誓いなのだろう。

　私は邪魔せず、主君へ向き直る。

「私も心はミーティラと同じです。五百年の間。

　ただ、国の民のための道具に徹しておられた皇子が、長年待ち続けていた新しい風。

　親友と並び立ち、笑う姿は――心から羨ましいと思ったほどです」

　瞼の裏に、さっきまでの眩しい光景が浮かぶ。

　あの楽しそうな、微かな憂いさえ見えぬ、ありのままの自分を出した皇子の笑顔は――

　幼い頃から側に仕えて来た私でさえ、見たことのないものだった。

「……許せ、ヴィクス。

　正直俺は、皇子、と呼ばれる度に、何故自分が皇子であったのか。

　何故一人、奴らを追うことも許されずに生きなければならないのか、と思わずにはいられなかった。

　悔しくて悔しくて、ずっと死にたいと願っていた」

『自死なんて、愚か者のすることだ。

　死んだら、星に還ることもできない。人に傷を残し、己の生きた意味さえ無くしてしまう』

「奴との約束が無ければ、魔王城の島で俺は死んでいただろう。

　アルフィリーガとの再会。それだけを願い、信じて俺は生きて来た」

　遠い夢を仰ぐように顔を上げ、ここには無いものを見つめる眼差しは、切ないほどだ。

「こうして、長い時の果て再会を果たし、俺は自分の為すべき事を知った。

　生き残って生き恥を晒し続けて来た意味も、今は理解している。

　皇子。

　望んだことは一度も無い肩書だが、それが持つ力が奴らを助け、守り、羽ばたく手助けができるのなら、全力で使う。

　そして、神を倒す。星から不老不死を取り払う。

　五百年の屈辱を、この手で神に叩き返してやる！」

「であるのなら、共に参ります。今度こそ、最後まで」

　意思と決意の籠った皇子の言葉に、私は跪いた。

　なんだかんだ言って、このご夫婦は似た者同士だ。

　こうと決めたら一直線。迷わず真っ直ぐに突き進む。

　ならば、その背後を守るのが臣下たる自分――いや、自分達の務めだ。

「ああ、頼む。ヴィクス。お前になら俺達の後ろを任せられる」

「必ずや」

　かつての魔王討伐の旅。

　皇子は身分を捨て、一人の戦士として旅立つことを命じられたため、共に行くことは許されなかった。

　だが、今度はきっと最後――いや最期まで付いていくことが許されるだろう。

　いや、ついていくのだ。

　きっと……。

「では、あなた。

　私達は湯あみをしてから休みます。

　今日は流石に疲れましたので……」

　話の区切りを察し、ティラトリーツェ様が優雅にお辞儀をする。

　貴婦人モードが戻ってきたようだ。

「ああ、今日はゆっくり休めよ」

「ありがとうございます。では……行きましょう、ミーティラ」

「はい。失礼いたします」

　静かに退室していった二人。

　扉の閉まった向こうでは、親友同士に戻った二人が――

「魔王城や、あの子の『新しい味』が美味であるのは承知しておりますが、食べ過ぎではありませんか？

　ティラトリーツェ様。最近お腹周りが……」

「言わないで、ミーティラ。気にしているのですから。

　不老不死でも、食べ過ぎると太るのかしら？」

　そんな軽口を叩き合っているのが聞こえる。

　少し微笑ましい。

「ヴィクス」

「はい」

　飛んでいた意識を呼び戻し、私は皇子を見た。

「お前も魔王城で見ただろう？　子ども達の異能。ギフトと呼ばれるものを」

　その言葉に頷く。

　魔術師とは違う異能力者の噂は聞いていたが――この目で見るのとでは、驚きが違う。

「……はい。私が直接見たのは怪力の子どもと、足の速い子ども。

　動物を招き寄せる子どもと、魅惑的な音楽を奏でる子どもですが」

　子どもがひょいひょいと、私より重い麦束を運ぶ姿。

　白い犬に言うことを聞かせる姿。

　休憩時間に弾いてくれた少年のリュートと歌声もまた、信じられぬほど澄んでいた。

「あとは、マリカのものの形を変える、も見た筈だ。魔王と呼ばれるも道理の能力。

　今は子どもで、麦の刈り取りだ、料理だ、服作りだとはしゃいでいるが……成長するにつれて解って来るだろう。

　自分の力の恐ろしさが」

「正しい使い方と、コントロールを知らせ、監視していかないといけませんね」

「ああ。あとは子ども達の保護も、だ。

　捨て置かれる子ども達をできる限り保護し、見守る必要がある。

　先のドルガスタ伯爵家のアルのように、そして大聖都の偽勇者のように――

　その能力を利用され、使われる可能性も少なくないからな」

「解りました」

　皇子が前々から言っていた『子どもの保護』。

　その実際運用の話を始めようとして――その時。

「キャアアア！　ティラトリーツェ様！」

　絹を裂くような悲鳴が響いた。

　二階、プライベートルーム全体に、短く鋭い音が走り抜ける。

　皇子と私。顔を見合わせた二人は、同時に部屋を飛び出し、廊下を駆けた。

　幸い、すぐに見つけることができた。

「大丈夫ですか？　しっかりなさって下さいませ」

　必死で主の背をさする悲鳴の主――ミーティラ。

　その足元で苦しげに蹲るティラトリーツェ様。

「どうした？」

「お風呂に行こうと思ったら……ティラトリーツェ様が急に吐き気を催したと……座り込んで……」

　見れば確かに、廊下の隅に嘔吐の跡がある。

　不老不死者が体調不良で嘔吐など――常識では考え難い。

　疑問だけが湧き上がる我々と違って、

「……皇子。今日は休みと言っていたところ申し訳ありませんが、朝一でガルフの店に連絡を。

　マリカを呼んで下さいませ」

「マリカを？　何故だ？」

「まさか、ティラトリーツェ様にあの少女が何かしたとでも？」

「いいえ、そうではありません。この症状に覚えが。

　魔王城の島での午餐には、赤子とその母がおりました故……」

「赤子？　まさか？」

　苦しげに口元を押さえるティラトリーツェ様。

　その横顔は、辛さを堪えながらも――不思議なほど強い意思と、光を宿していた。