【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 それぞれの変化

　リオンの怪我から五日。

　魔王城の空気は、はっきりと変わった。

　驚くほどに。

「マリカ姉、このあらったおなべはどこにおくの？」

「ああ、それはこっちの棚。

　入れる前に少し水切りしてから、丁寧に拭いてね」

「はーい」

「ありがとう。エリセが手伝ってくれるようになって、とても助かる！」

「えへへ」

　私の横で、エリセが台所の片づけをせっせと手伝ってくれていた。

　小さな手で鍋を持ち上げる仕草が、一生懸命で愛らしい。

　アルはアレクを連れて、使われていない部屋の確認と片付け。

　そして、アーサーはと言えば――

　ドタドタッ、と元気な足音が廊下から響いたかと思うと、

「マリカ姉！　見てみて！　これ、おれがとった！！！」

　勢いそのまま、元気な声が台所に飛び込んできた。

「アーサー、外から戻ってきたばかりのきたないかっこうで、だいどころに入らないで！」

　エリセがすかさず注意する。えらい。

「あ…っ。っと、ごめんごめん」

　素直に謝るあたりは、成長した証拠でもある。

　……が、アーサーの勢いは、そこで止まらない。

「でもでも、見て！　ホントにこのクロトリ、おれがしとめたんだよ！」

「凄いね。まだ弓、使うようになったばかりなのに…」

「……まあ、フェイ兄が、はねをいぬいて、うごけなくなったやつだったけど…」

「なーんだ」

　エリセのがっかり声に、アーサーが肩をすくめる。

「それでも、大したものだと思うよ。

　習ったばかりの頃は、矢を真っ直ぐに射るのだって難しいもの」

　私がそう言って褒めると、アーサーは照れたように、でもとても嬉しそうに頭を掻いた。

「アーサーは目とカンがいいみたいだな。身体もよく動くし」

「あ、リオン兄、フェイ兄、おかえりなさーい」

　エリセが駆け寄って出迎えた先には、鳥をさらに三羽ぶら下げて立つリオンとフェイの姿があった。

　外の冷たい空気をまとっているはずなのに、二人がいるだけで場が明るくなる。

「本当に、この数日でよく的に当てられるようになったもんだと思う。

　アーサーは、狩りの素質があるかもな」

「えへへ、見てろよ。つぎはしかをしとめてやるから」

　リオンに褒められて、アーサーはますます有頂天になっている。

　その勢いに――

「まだ動かない的に当てられるようになっただけです。

　狩りは計算と先を見通す能力が必須。

　油断していると、今度はイノシシに跳ね飛ばされますよ」

　冷静なフェイが容赦なく水をかけた。

「こんどは？」

「クロトリを狙っているときに気付かれて、反撃されたのは誰ですか？

　それを助けたのは？」

「うっ…」

　アーサーが目をそらして縮こまる。

　横でリオンが笑いを噛み殺しながら、肩をポンと叩いた。

「でも、まあ獣に脅されてもひるまず向かって行く負けん気は、狩人向きだ。

　次は頑張れ！」

「うん！」

　褒めと釘刺しのバランスは、さすがこの二人だ。

「そういうわけで、マリカ、エリセ。この鳥、今日の夕飯にできるか？」

「鳥肉は新鮮な方が美味しいものね。

　よし、今日の夕ご飯はローストチキンにしようか？　エリセ、手伝ってくれる？」

「はーい、まかせて！！」

　元気よく返事をする小さな背中を見ながら、私は心の中でそっと息をついた。

　――少し、驚いている。

　経験を積んだつもりでも、やっぱり子どもの成長というものは未知ばかりだ。

　子どもというものは、こんな数日で、こんなふうに変わるものなのだと。

　リオンの怪我の翌日。

「マリカ姉…リオン兄のところに、いってもいい？」

　アーサーはそう言ってきた。

　正直、ビックリした。

　今まで、子ども達が自分から「部屋の外に出たい」「どこかに行きたい」と言ってきたことはなかったからだ。

　少しずつ自己主張できるようにはなってきていた。

　けれど基本、子ども達は受け身だった。

『部屋の中で遊んでいて』

　そう言えば、逆らうこともなく従っていた。

「リオンが、いいって言ったらいいよ」

　そう答えて、私はアーサーをリオンの部屋に連れて行った。

　リオンはアーサーの来訪を、素直に受け入れてくれて――

「マリカ、悪いけど外して貰ってもいいか？

　フェイは…無理だな」

「当然」

　二人で、そしてフェイも交えて、何やら真剣に話し込んでいた。

　そして夕食の後――

　リオンは、少し照れくさそうに、でも決意を込めて言った。

「アーサーを、暫く俺に預けてくれないか？」

「預ける？」

　聞き返す私に、リオンは真っ直ぐな眼差しを向ける。

「森に、一緒に狩りに連れて行く。

　それから弓やナイフの使い方、採取、木の登り方とか教えてやろうと思うんだ」

　リオンの言葉の意図は、すぐに解った。

　この間の事故の一番の原因は、アーサーが自分の能力を理解していなかったことにある。

　自分に何ができるか、できないか。

　何をしてもいいのか、絶対にしてはいけないのか。

　それを知らないまま、リオンの真似をして暴走した。

　だから、あんなことになった。

　だから――今度は、『ちゃんと教える』というわけだ。

　どの木なら折れにくいか。

　どう登ればいいか。

　どう降りれば安全か。

　リオンのジャンプは真似できなくても、自分の能力でできることを把握すれば、少なくとも

『木に登ったはいいけど、降りられない』

　なんて事態は避けられる。

　さらに森で食べられる植物や木の実について学ぶ。

　採取の中で、ナイフや弓の使い方を身につける。

　そして、リオンやフェイの『狩り』という、生き物との真剣勝負に触れることで、学べることは多いだろう。

「でも…まだ、早くないかな？

　それに、危ないし…」

　思わずそう漏らした私に、フェイが視線を向けてきた。

「マリカ」

「な、なに？」

「前から少し思っていたのですが、貴女は子ども達に少し甘すぎる。

　下の子達はともかく、もう上の子達はいい歳なのですから、いろいろ教えて、やらせるべきです」

　口調は柔らかいのに、内容はなかなか厳しい。

「いい歳、って、まだいいところ５～６歳でしょ？

　正確な歳は解らないけど…」

　保育士として子ども達を見てきたから、大よその年齢把握には自信がある。

　最初はもっと下かと思っていたけれど、栄養が行き届いて身体がしっかりしてくるにつれ、幼稚園年長くらいだと判断するようになった。

「まだ、じゃなくて『もう』です。

　５～６歳となれば、自分の事は自分でやって、手伝いや仕事にこき使われるのが普通でしょう？

　戦場に出される者だっていますよ」

　フェイの正論に――反論は、できない。

　ここは、そういう世界だ。

　私自身だって、『マリカ』だった頃は物心ついた時から掃除や洗濯などの家事に使われていた。

「できない」なんて言葉は、最初から許されていなかった。

「貴女のいた世界では、子どもは大切に育まれているのでしょう。

　それは素晴らしいことだと思うし、皆や僕達にその思想で接して下さっていることもありがたく思っています。

　でも、それに皆が甘えてばかりでは、貴女やリオンの負担が大きくなるばかりです」

「負担なんて…」

　ない、とは言えない。

　それにフェイが問題視しているのは、私だけではなくリオンのこともだろう。

「アーサーについては森で、僕とリオンが厳しく生き方を教えます。

　いつまでも子どもとして甘えていられないように、きっちり叩き直しますよ」

　アーサーがビクッと肩を震わせたのが見えた。

　――あ、やっぱりまだ怒ってるんだ。

　でも、『見捨てる』ではなく『教える』と言ってくれているのなら、まだ希望はある。

「アーサーは、どうしたいの？」

　私はアーサーの意思を確かめることにした。

　フェイに怒られて強制されているのか。

　それとも、自分から望んでいるのか。

「ぼ…おれは、森にいきたい」

　アーサーは、自分の意思で、はっきりとそう答えた。

「リオン兄や、フェイ兄のおてつだい、する。

　そして、おしえてもらう。

　ちゃんとした木のぼり、弓とナイフのつかいかた。

　リオン兄みたいになるのに、ぜったいひつよう」

　幼い言葉の中にも、ちゃんとした考えと憧れがある。

「そっか、ならいいよ」

　私は許可を出した。

　フェイの言うことは正しいし、何より――本人がそうしたいと言っているのなら、その思いを尊重してあげたい。

「やった！」

　喜びに飛び跳ねるアーサーに、私は指を一本立てて釘を刺す。

「ただし、リオンとフェイの言うことをよく聞いて、守ること。

　今度、前と同じような勝手なことをして、リオンやフェイに迷惑をかけたら、もうお城から出さない。

　約束できる？」

「うん、やくそくする！！」

　満面の笑顔で頷いた、その時――

「ずるい」

　どこか恨みのこもったような声が、背中側から聞こえた。

「え、エリセ？」

　振り向くと、声の主はエリセ。

　その眼は、恨めしそうにアーサーを見つめている。

「ずるいって、何が？

　エリセも外で、狩りをしたいの？」

　アーサーが一人で外に出るのが『ずるい』と思ったのだろうか？

　でも、さすがにアーサーとエリセ、二人を一度にリオン達に任せるのはまだ心配だ。

　私がそんなことを考えていると――

「ちがう！　おてつだい！

　わたしも、マリカ姉の、おてつだい、したい！！！」

　エリセは大きく首を横に振り、私の背中にギュッとしがみついてきた。

「エリセはいっぱい、お手伝いしてくれているよ。

　ごはんやおもちゃの片づけ、ちゃんとしてくれているし、小さい子の面倒も見てくれているし、とっても助かってるんだけどな」

「でも、もっと、おてつだい、するの！

　ごはんのしたく、おせんたく、わたしもやる！！

　わたしも、マリカ姉みたいに、なるの！！」

　ぎゅっ、と私を掴む腕に、温かい力がこもる。

　伝わってくる心と、真っ直ぐな想いが――愛しい。

　ほんの一月前まで、ただの人形のように寝そべっていただけの子が。

　今は、こんなふうに自分の意思で言葉を紡いでくれる。

　そして、『マリカ姉みたいになりたい』と…

　私を目標にしてくれている。

　それが、とても、とても嬉しい。

「解った。ありがとう、エリセ。

　じゃあ、お手伝い。お願いしてもいい？」

「いいの？」

「うん、こっちからお願いする。エリセが手伝ってくれるなら、私もエルフィリーネも凄く助かる。

　ね、エルフィリーネ？」

「そうですね。マリカ様の負担が少しでも軽くなることは、良い事だと思います」

「ありがとう！　わたし、がんばる！！」

　――かわいい！！

　胸の奥がじんわりと熱くなる。

　私はそのままエリセをギュッと抱きしめた。

「いっぱい、おいしいもの作ろうね。

　おしえてあげるから」

「うん！」

　エリセとアーサーのことが決まり、私はそっとアレクの方へ視線を向ける。

　他の小さい子たちはともかく、アレクにも『やりたいこと』があるだろうか。

　あるなら、ちゃんと聞いてあげたい。

「アレクは、どうする？　なにかやりたいことはある？」

「…ぼくは、おそとはむり、だから」

　自分の足元を見ながら、アレクは肩を落とす。

　アレクはここに来るまでの後遺症か、少し足を引きずる。

　城の中を普通に歩く分には問題ないが、外で走ったり木登りをしたりするのは大変だろう。

「あ、でも、でも。

　やりたいことは、ある。おべんきょう！

　ねえねや、にいにたちといっしょに、おべんきょうやりたい」

「そっか。じゃあ、アーサーやエリセがお手伝いしてるときは、オレといっしょに勉強すっか。

　一番勉強したら、リオン兄たちも追い抜けるかもだぞ」

　今まで黙って話を聞いていたアルが、ふっと笑ってアレクに声をかけてくれた。

「うん！」

「いいの？　アル」

「ああ、実はオレもやりたいことがあるんだ。アレクには、その手伝いしてもらおうと思ってる」

「やりたいこと？」

　私の問いに、アルは頷いて、今度は私ではなくエルフィリーネを見る。

「エルフィリーネ。

　ここ、古い武器とか魔術道具とか、あったりしないか？」

「ええ、多少はあると思います。

　かつては騎士団もおりましたし、魔術師もいましたから」

「それ、漁ってもいいかな？　使えるもの、オレが見てやるよ。

　これからアーサーとかが、狩りや戦いの勉強するなら、使える道具は多い方がいいと思うんだ」

　心のどこかで、こんな小さい子達に武器は持たせたくない――と思う自分がいる。

　でも、ここは異世界。

　フェイの言う通り、自分の身を自分で守る力は、子ども達にも必要なのだろう。

「どう？　エルフィリーネ？」

「構いません。

　倉庫などで眠っているもので、使えるものがあるなら、ご自由にお使い下さい」

「ありがとな。よし、そういうわけでアレクはオレの助手。たのんだぜ」

「うん！」

　役割を与えられたことで、子ども達の瞳はやる気と悦びでキラキラと輝き始める。

「ぼくは？」「ぼくも…」

「ギルやヨハンは、もう少し大きくなってからな」

　小さい子達も、憧れの色を宿した目で兄姉たちを見上げていた。

　――確かに、少し甘やかしてたかな？

　私は反省しながら、やる気に満ちる子ども達を眺める。

　心の中の『保育計画』を、そっと書き換えた。

　夕食は、クロトリのローストチキンと、野菜たっぷりのスープになった。

　向こうの世界でも通じそうな出来栄えに、私は大満足だ。

　こちらのオーブンの使い方にも、だいぶ慣れてきた。

「これ捕ったのおれだぞ！」

「おりょうりしたのは、わたしです～」

　アーサーやエリセが自慢げに胸を張る。

　その話をちゃんと聞いているのか、聞いていないのか――

　多分、聞いていない。

　みんな食事に夢中で、骨にくっついたお肉まで、残さずしゃぶっているのだから。

　食後の話題は、アーサーの武勇伝（？）と、

「そうだ。倉庫で変なモノ見つけたんだ」

　アルとアレクの報告になった。

「変なモノ？」

「そう。なんか丸っこくて、糸みたいなのがついてて…変な音が出る」

「音？」

「…それは、リュートではないでしょうか？」

　私達の会話に、給仕を手伝ってくれていたエルフィリーネがそっと混ざる。

「リュート？　楽器？？」

「はい。かつてこの城にも楽師がおりましたので」

「マリカ姉、がっきってなに？」

「音楽…って言って解らないかな。

　ほら、私がみんなが寝るときに、たまに歌っているでしょ？」

　子ども達が眠る前、私は向こうでの癖で、よく子守唄や童謡を歌ったり、童話を語ったりしている。

　こっちの世界に即してない話や歌も混じっている気がするけれど、その辺の加減は解らないので、もう思いつくまま好き放題に話したり歌ったりしていた。

　おかげで、すっかり覚えてしまった子ども達が、ごっこ遊びで真似してくれるのが、嬉しいような、ちょっと気恥ずかしいような。

　……じゃなくて。

「楽器は、歌や音楽をもっとキレイにしてくれるもの…かな。

　使えるのかな？　見てもいい？」

「おう、見てくれ。

　オレは使い方とかも全然わからないからな」

　アルとアレクが倉庫から引っ張り出してきた『使えそうなやつ』を見せて貰う。

「あ、このナイフいいな。切れ味良さそうだ」

「こっちの槍は、軽量化の魔法がかかっているのでしょうか？」

　いくつかの武器や道具の中に――確かに、リュートがあった。

「確かにリュート。楽器だね。

　こっちの世界にもあったんだ」

　さすが異世界。

　リュートは、中世ファンタジー音楽の定番だ。

　私はリュートを手に取り、そっと弦を弾いてみる。

　ポロン――。

「うわ～～！」

　優しい音色が部屋に広がる。

　子ども達からも、歓声が上がった。

　いくつか弦を弾いているうちに、なんとなく音階が掴めてくる。

　思っていたほど、音も狂っていない。

　魔王城の保管状態、侮れない。

　……ふふふ、実は私はピアノよりもギターの方が得意な保育士だったのだ。

　ウクレレとかも流行っていたので、少しかじったりもした。

　ピアノは外に持ち出せないけど、ギターやウクレレは場所を選ばず音楽ができるから、とても便利だった。

　というわけで、私はリュートをギター風味で構え、指を置いてみる。

　コードはそのままではないけれど、音階はほぼ同じ。

　……これくらいなら、いけるかな？

　ド・ド・ソ・ソ・ラ・ラ・ソ――。

「あ、おほしさまのうた！」

　以前歌って聞かせた歌を、ヨハンがすぐに思い出してくれた。

「そう、『きらきらひかる～』」

　私が歌い始めると、覚えている子ども達が、一緒に歌詞を口ずさみはじめた。

　歌えない子も、ゆらゆらと身体を揺らして、楽しそうにしている。

　なんだか、とても楽しい。

　地獄のような日々からは想像できなかった夜の時間が、今ここにある。

　そのあと、簡単な童謡を何曲か弾いて、私は楽器を置いた。

「そろそろ終わり。寝る準備しようね」

　みんな、少し残念そうな顔をしながらも、素直に場を離れていく。

　……でも、アレクだけは、長いこと、リュートを名残惜しそうに、愛おしそうに見つめていたのだった。