【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 心を得た少年

　さて、ドルガスタ伯爵家から救出された五人の少年奴隷のうち、四人はゲシュマック商会の孤児院に預けることになった。

　準備が整い、健康状態が落ち着き次第、世話をしてくれている女性達と一緒に、今いる寮から移ることになっている。

　ただ一人。

　最年長だった少年だけは孤児院には行かず、そのままゲシュマック商会の男子寮に残ることになった。

　十分に働くことが出来る体力と健康状態があること。

　そして年少の子ども達に命令を与える立場であったことから離した方が、子ども達が安定するだろう――そういう話になったからだ。

　彼はゲシュマック商会の本店に入れ、アルが面倒を見る事になる。

「オレが奴の面倒、見てもいいか？」

　自分から、そう言ってくれたのだ。

　今、本店は正直、猫の手も借りたいほどに忙しい。

　店舗の販売だけではない。各地から届き始めた果物や麦などの確認、計算、移動商人からの問い合わせ――やることは山ほどある。

　だから人手は、確かに欲しい。

　それも貴族対応が出来る人間は、喉から手が出る程。

　でも……。

「いいの？　アル？　色々と嫌な目に合わせられたんでしょ？」

　アルにとっては多分、直接の命令を出していた人物。

　そう思うと、胸の奥がきゅっと縮む。

　良い思い出なんて、あるはずがない。

　むしろ、思い出すだけで嫌になる記憶だろう。

「とりあえず、もう終わったこと。だからな。気にしないことに決めたんだ。

　それに、あいつも被害者だってことは解ってる」

　一言一言を噛みしめるように言うアルは、私に説明しているというより、どこか自分に言い聞かせているようだった。

　過去を振り切る為に必要な事――なのかもしれない。

「……アルがいいなら、いいよ。任せる」

「ありがとな……で、リオン兄、頼みがあるんだけど？」

「頼み？　俺に？　なんだ？」

　そういう訳で翌日、その少年はジェイド達に連れられてゲシュマック商会にやってきて、ガルフの前に立たされた。

　隣にはリードさん。

　そして、私とアルも同席するように言われている。

　薄暗い室内ではない。

　けれど、少年の顔色は蜜ろうのように白く、生気が無かった。

　捕物の只中にいたのだ。

　その後の現場検証や事情聴取も受けた。

　覚悟はしていた筈。

　それでも、改めて言葉にされれば、心が追いつかない。そういうものだ。

　今まで、貴族の奴隷として生きることが彼の全てだったのだろうから。

「大よそ察しているだろうが、お前の主、ドルガスタ伯爵は地位を追われることになった。

　もう戻っては来ないと思っていい」

　ガルフの声は低く、けれど冷たくはなかった。

　それが余計に、少年の胸を抉るのだろう。

「お前は子ども、かつ奴隷という事で不問とされ、倉庫の放火、従業員への暴行などの店への賠償として当店が預かることになった」

　少年は瞬きもせず、ただ目を伏せている。

　逃げ場のない言葉を、じっと受け止めるしかないのだ。

「お前、字は読めるか？　計算はやったことがあるか？」

　ガルフの質問に、少年はどちらも目を伏せたまま首を横に振る。

「だったら、教えてやるから覚えろ。

　この店では誰もお前に乱暴はしない。叩いたり、キズも付けない」

　断言。

　迷いのない言葉。

　それが、どれほど信じ難いものか――少年の肩の固さが語っていた。

「ちゃんと働けば、その働きに見合う給料もやる。

　暖かい寝床と服と、食事も用意してやる」

　条件ではない。

　恩着せでもない。

　当たり前を、当たり前として言う声だった。

「お前は、もう奴隷じゃない。だから働け。自分の為に働け。クオレ」

「え？」

　少年が、初めて目を上げた。

　驚きで大きく見開かれた眼が、揺れている。

「だから、クオレ。お前に名前をやる」

　ガルフは当然のように言う。

「ドルガスタ伯爵は奴隷に名前を付けない主義だったとアルから聞いたが、お前はもう奴隷ではないからな」

　少年の唇が震える。

　声にならない何かが、喉の奥で詰まっているようだった。

　だが、それ以上の説明をすることはせず、ガルフは楽し気に笑って私達に手で退室を促す。

　私達はそれに従い、まだ呆然としている少年――クオレの手を引くようにして外に出た。

「そういう訳です。よろしくお願いしますね。クオレさん」

　部屋の外、扉の前で私はクオレに笑いかける。

「オレが当面、指導役だからな。ここではオレの言う事を聞けよ」

　にやりとほくそ笑むアルは、随分楽しそうだ。

　その明るさが、わざとらしくないのが救い。

「……お前ら、平気……なのか？」

「平気って、何がです？」

　年齢的にはリオンと同じくらいだと聞いている。

　けれど栄養不足が明らかで、細く、すらりとした少年は、さして自分と身長が変わらないアルを信じられないものを見るような眼で見ている。

　視線はアルに向いているけれど、呟きにも似た疑問の方向は私とアル――二人に向けられていた。

「……僕は、お前達を貶めようとした伯爵の奴隷だぞ？

　それが、一緒に働くだの、指導役だのって……」

「別に？　私は気にしません」

　私は即答した。

「悪いのは伯爵であって、貴方ではないですし」

「え？」

　子どもが、大人に言われてやった悪い事を、私は罪に問うつもりは無い。

　実害も無かった。

　彼を恨んだり怒ったりする権利があるのはアルだけだ。

　そして当のアルは、腰に手を当て、仁王様のように立っている。

　碧の瞳を真っ直ぐにクオレへ向けて。

「それで言ったら、オレも同じ。伯爵の奴隷だ」

　アルの声は、強かった。

　でも、それは威圧じゃない。自分の過去を、もう隠さない強さだ。

「でもオレは信じて貰ったし、助けて貰った。

　もう伯爵はいないし、オレ達は奴隷じゃない」

　言葉が、ひとつひとつ、胸に打ち込まれていく。

「だったらオレは、お前がやり直したいと思うなら助けるし、勉強も手伝ってやる。

　オレはそうして貰ったから」

　アルは一歩、クオレに近づく。

「お前は、どうしたいんだ？　クオレ」

「……アル」

「そうだ。オレはアルで、お前はクオレだ」

　確かめるように、繰り返す。

「だから、どうする？　クオレ……」

　問われて、クオレは一度目を閉じ、そして開いた。

　迷子のような――いや、迷子そのものの眼。

　行き場を失ったまま、泣き出しそうに揺れていた。

「どうやったら、自分の為に生きられるか、解らない。

　何をしていいのか……解らない。

　自分に、なにができるか解らない……」

「なら、教えてやるさ。同じ……兄弟の好でさ」

　自分より大きな弟に、アルは手を差し伸べた。

　かつて、自分がして貰ったように。

　そんなこんなで、ドルガスタ伯爵家の少年、クオレはゲシュマック商会の見習いとなった。

　とりあえずは、店の会計や裏方を仕切っていたアルの助手みたいなことをしながら、字や計算を覚える。

　そして、自分が何をしたいか、やりたいか――それを見つける努力をする予定だ。

　アルだけじゃない。リオンもフェイも、ジェイド達も気にかけてくれている。

　だから、きっと大丈夫。なんとかなる。

　それに、面白いのがクオレのギフトで――言葉じゃない言葉で思いを伝える能力、らしかった。

　異世界風に言うと、テレパシー、かな。

　アルとは特に波長が合うようで、内線電話みたいに、同じ建物の中なら一階と二階でも言葉を送ることができるという。

　クオレから一方的に送るだけだし、他の人は同じ部屋で顔を見ていないとダメっぽい。

　動物にも通じるのかとか、これから色々調べてみるつもりではあるけれど。

　元々、頭の良い子のようだし。ちゃんと育てていけば、できる子だ。きっと。

「リオン兄、あいつに名前、付けてやってくれないか？」

「俺でいいのか？　ライオとかの方がいいんじゃないのか？」

「リオン兄がいい。そうしたら本当の兄弟みたいだろ？」

「解った。じゃあ、クオレってのはどうだ？

　精霊古語で『心』って意味だ」

　勇者の祝福を得て、『心』を手に入れた少年。

　彼にも、絶対幸せになって欲しいと、私は思っている。