【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 伯爵夫人視点 500年ぶりの恋

　五百年ぶりの恋だった、と言ったら笑われるだろうか。

　鮮やかで、瑞々しく、輝かしい少年に。

　私は、抗いようもなく魅了された。

　罪を犯したあの人を、恨んではいない。

　あの人の尊厳を踏みにじり、罪に追いやってしまったのは、きっと私なのだから。

　けれど――

　ああ、やはり少しだけ、哀しい。

　どうして彼は、あの人のものだったのだろうか。

　どうして、私は先に手に入れることができなかったのだろうか。

　どうして……本当に、どうして私は、気付けなかったのだろう。

「やっぱり、行ってしまうのね？」

「はい。どうぞお許し下さい」

　アルケディウスと王宮を揺るがした、あの爆発事件から三日。

　一通りの整理が終わった日。

　彼はそう言って、深く、私の前で頭を下げた。

「できるなら、貴方には私の側について、サポートをして欲しかったのだけれど」

「それは、お止めになった方がいいと存じます。

　……夫の奴隷を侍らすなど、奥様の評判が下がります」

「そうね。確かに、その通りです」

　礼儀正しい所作。

　澄んだ、美しい発音。

　微笑みを浮かべて語る少年の言葉に、嘘はなかった。

　夫は、

　放火、麻薬使用。

　皇家で保護されている子どもの誘拐、拉致監禁、暴行未遂。

　重犯罪を犯したのだ。

　ただでさえ、風当たりは強い。

　第一皇子妃の派閥からは、嘲笑と共に弾き出された。

　もし第三皇子妃が手を差し伸べてくれなければ、私は王宮で完全に孤立していただろう。

　ここで、原因となった少年奴隷を自分のものとして侍らすなど、悪手でしかない。

　――解っている。

　それでも。

「……でも、貴方には本当に申し訳ないと思っているのです。

　あの人を、あそこまで追い詰めてしまった原因は、多分、私にあるのでしょうから……」

　思わずには、いられなかった。

　どうして、この子は、あの人のものだったのだろうか、と。

「あの人も、昔は悪い人では無かったのです。

　貴族としては足りないところも多かったけれど、それを補おうと努力していて……私は、それを助けたいと思った」

　彼――グラーデースの力になりたいと、

　上位貴族としての立場を使って寄り添ったこと自体を、後悔しているわけではない。

　当時の私達は、確かに愛し合い、信頼し合っていた。

　ただ、結果として。

　私が助けようとすればするほど、彼は追い詰められていった。

　上位領地の娘に、

　家臣に、

　仕事を奪われたと思い込み。

　狂乱への道を、選び取っていった。

　私がそれに気付いたころには、

　もう取り返しがつかないほど、溝は深まっていたのだ。

「飾り物の領主と言われ、蔑まれた彼が、

　自分の言いなりになる子ども、奴隷に手を出した責任は、私にあります。

　申し訳なさと同情から、それを放置したのも。

　その結果、貴方だけではない、多くの子どもを苦しめる事になったのでしょう。

　本当に、申し訳なく思っています」

「私達は、奥方様を恨みになど思ってはおりません。

　戻って以来、気にかけて下さっていた事は知っており、感謝しています。

　それに、ここに買われなければ、別の所に売られ、

　それはそれで、苦しい思いをしていたことと思います。

　奥様が、そう思って下さっている……

　それだけでも、救われる気持ちです」

　この子は、優しく、そう微笑んだ。

　新緑のような碧の瞳が揺れるたび、

　胸が、ちくりと針で刺されたように痛む。

「せめて貴方を養子として迎え入れ、

　いずれ貴族として、私の息子として、隣に立って欲しいと思うのだけれども」

　私の提案に、少年は大きく首を振った。

「お止め下さい。

　私は奴隷です。

　奴隷が貴族の養子になるなど、さらなる醜聞となります。

　それに、舘の奴隷は私一人ではありません。

　私一人が幸せになる事など、できないのです」

　あの人が使っていた奴隷のうち、五人は、

　長年使われていた麻薬の影響で、思考と身体に異常をきたし始めているという。

　今は第三皇子の息がかかった施設で、療養している。

　――殆ど、顔さえ見たことがなかった。

　それを思い出し、

　私とあの人は、本当に終わっていたのだと、否応なく理解する。

「では、貴方は、これからどうするつもり？」

「彼等の療養を助けながら、

　自分を必要としてくれているゲシュマック商会に戻り、

　仕事を続けます」

「そう……」

　仕方がない。

　仕方がないのだ。

　ドルガスタ伯爵家は、この子に何も与えなかった。

　教育も。

　食も。

　優しさも。

　それを与え、育てたのは、ゲシュマック商会だった。

　命がけで助け、守ろうとしたのも。

　ちゃんと水を与え、育てていれば。

　この子は、誰よりも美しく、強く育つ大樹の苗だった。

　それを踏みにじり、折り捨てたのは――

　私達だったのだから。

　様々な思いを振り切り、私は顔を上げ、宣言する。

「今後、ドルガスタ伯爵家は、第三皇子家と共に、

　食の発展と、子どもの保護に尽力を尽くします」

　今回の醜聞の処分として、伯爵家に与えられたのは、それだった。

　夫人である私が、夫の醜聞の後始末をする形で、

　領地の経営と、清純化を行うこと。

　被害者であるゲシュマック商会への賠償。

　加えて、奴隷の少年達の保護育成のために作られる孤児院への支援、寄付。

　そして――

　所有する全ての奴隷を、解放すること。

「ゲシュマック商会とは、食の発展や、孤児院経営の事で、

　世話になることも多いでしょう。

　今後とも、付き合いがなくなるわけではないから……」

　私は自分にそう言い聞かせるように、目元を擦った。

　本当は、欲しかった。

　この少年が。

　金の髪、碧の瞳、輝く魂を持つ、

　アルフィリーガの化身のような子が。

　ゲシュマック商会から戻ってきて、初めて見た時。

　きっと、恋をした。

　五百年ぶりの恋だった。

　もしかしたら、自分のものにできたかもしれないこの子を、

　手放さなければならないことこそが、私に与えられた罰なのだろう。

　この子は、届かない。

　永遠に。

「どうか、元気で。

　貴方の前途に、精霊の祝福があることを願っています」

「ありがとうございます。サラディーナ様。

　サラディーナ様の上にも、

　精霊の祝福がありますように」

　美しい笑顔を残し、少年は去っていく。

　パタン、と閉じられた扉の向こう。

　遠ざかる足音を聞きながら、私は泣いた。

　罪を犯したあの人を恨みはしない。

　けれど……それでも、ああ、悔しい、哀しい。

　どうして、もっと早く、子どもの価値に気付けなかったのだろう。

　どうして、あの子を助けられなかったのだろう。

　どうして……。

　どうして……と。