【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 取り戻した光

　燃え盛る炎の中に、私は立っている。

　魔術師が与えてくれた守護の術のおかげで、熱は感じない。

　肌を撫でるのは、灼熱ではなく、乾いた温もり。

　まるで草原に立ち、沈みゆく夕陽を眺めているような気分だ。

「ぐああっ！　熱い、熱い！！」

　足元で呻き声を上げ、男がのたうつ。

　爆発の中央にいたのだろう。

　豪華で、刺繍がふんだんに施された重そうな服のあちこちが燃え、赤黒い煙を上げていた。

　今まで、ずっと私を見下していた男を。

　今は、私が見下ろしている。

　……うーん、困った。

　一欠けらも、可哀想だな、とか。

　助けてあげたい、という気持ちが湧いてこない。

　足元で転がる石ころを見ているような感覚だ。

　私、やっぱりどこかおかしいな。

「う、うーーうっ！」

「アル！」

　こちらには、弾けるように身体が動いた。

　床の上で、後ろ手に縛られ、猿轡まで噛まされて転がっているアル。

「ごめん、ぼんやりしてた。怪我はない？」

　駆け寄り、とっさに轡を外す。

　ふう、と大きな息を吐き、アルは身体を起こした。

　枷も外してあげたい。

　けれど、それをやってしまうと、伯爵の悪事の証拠が減ってしまう。

「ああ、大丈夫だ。フェイ兄がかけてくれた守護の術のおかげで、熱くもねえし、怪我一つねぇよ」

　爆発の怪我はないだろう。

　けれど、服のあちこちに血が滲んでいるのは、見て取れた。

「良かった……痛い目、怖い目にあわせてごめんね」

「これくらい、なんでもねえよ。でも……マリカ、お前、けっこう男前だよな」

「何が？」

　意味が解らず首を傾げる私に、アルは少し考えるような顔をしてから立ち上がり、私の服の前を見た。

「あ……」

　思い出す。

　服を切られたのだ。

　夏用のワンピースの前が、胸元から真っ直ぐスカートまで裂かれている。

　まるでコートか、カーディガンみたいだ。

　まだまっ平らで、ほとんど膨らみのない胸元だけど、下着が見えていて、さすがに恥ずかしい。

　慌てて襟元を合わせる。

「ありがと。忘れてた」

「少しは危機感持って身体を大事にしろよ。油断すると、変な奴らに喰われるぞ」

「アルには言われたくないなあ。でも、うん、気を付ける」

　アルの言葉には、妙な説得力があった。

　本当は、身体を大事にしろ、なんてアルにこそ言いたいのだけれど。

　本当に、気を付けよう。

　子どもな自分に、性的な魅力なんて無いと思っていても。

　人の嗜好と思考は、それぞれだ。

　……あの、歪み切った伯爵みたいに。

「でも、凄い威力だったよな。なんで何にも、魔術も薬も使ってないのに、あんなに爆発したんだ？」

「粉塵爆発、っていうの。目に見えない粉が空気中に散らばって、それに引火……火がついて燃え上がったんだよ」

　説明しても、アルはよく解らないというように首を回す。

　石造りの倉庫の壁は、まだ四角に残っている。

　けれど、木で葺かれていた屋根は、見る影もなく崩れ、大きな穴を空けて燃えていた。

　床に置かれていた小麦粉の袋も、じりじりと煙を上げている。

　……もったいない。

　後で何かに使えないかな。

「でも、とりあえず成功、かな？

　放火は、どんな国でも重罪だよね」

　今回の件。

　ドルガスタ伯爵に被ってもらう罪状は、たんまり用意した。

　家屋侵入、窃盗未遂。

　呼び出したのはこっちだから誘拐は難しいかもしれないけれど、拉致監禁、私への暴行、強姦未遂。

　そして、放火。

　伯爵が、子どもを支配するのに使っている怪しい香。

　それについては、アルや皇子から聞いていた。

　皇子曰く、麻薬のようなもので、国法で使用が禁止されているそうだ。

　不老不死者にとっては、一時的に気分が高揚したり、意識が飛ぶ程度のもの。

　けれど、それに溺れた人間が最初の三十年で大量に出たため、今は厳重に取り締まられている。

　脳の発達が未成熟な子どもに常用すれば、

　意識が奪われ、自我を損ない、最終的には精神が壊れる可能性が高い。

　……ますます、許せない。

　香を使うなら、火を使う。

　だから、見えない範囲で、できる限り粉を閉鎖空間に撒き散らしておいた。

　捕まってからも、できるだけ暴れた。

　粉を舞い上げるために。

　どの程度で爆発するのか、正確には解らなかった。

　だから、なるべく頑張った。

　結果は、予想通りの大爆発。

　私とアルには、フェイとシュルーストラムが事前に守護の術をかけてくれていた。

　風の精霊のコートみたいなもの。

　熱と炎から守ってくれている。

　だから、炎の中で、こうして雑談ができる。

　でないと――

「ぐああっ、熱い、熱い……」

「この！　消えろ！　消えろ！！」

　のたうち回る伯爵や、必死に服の炎を消そうとする男達のようになる。

　不老不死で怪我はしなくても、温度は感じるし、衝撃は確実にダメージになる。

　薬類も、長時間でなくても効果は現れる。

　だから、毒見役が必要になるのだ。

「アル、その子も守ってくれてありがとう」

「……恨みが無いわけじゃないけど、こいつが悪いわけじゃないからな」

　私達の足元に寝そべる、アッシュブロンドの少年。

　伯爵の奴隷の一人だ。

　意識を失っているだけで、火傷もない。

　爆発の瞬間、アルが自分の守護の術の内側に引き入れて、庇ってくれたから。

　ガチン！

　背後で、硬い音がした。

　鍵がかかっていた扉が、無理に開けられる音。

　誰かが入ってくる。

　……思ったより遅かったな。

　爆風で扉が歪んだのかもしれない。

　さて、最初に入ってくるのは敵か、味方か。

「アル。ここから先は、私達は被害者だからね。

　悪い事は全部、伯爵たちのせいでよろしく」

「任せとけ。マリカも調子に乗りすぎるなよ」

　頷き合い、私達は床に伏せた。

　飛び込んできたのは、見知らぬ男が二人。

　伯爵が外に置いていた見張りだ。

「伯爵！　一体何が？　ご無事ですか？」

「早く、早く火を消せ！　熱い、熱い！！」

　燃え上がる炎に彩られた伯爵の手腕と、胸元を掻きむしる姿に、男達は慌ててマントを外す。

　ばたばたと服を叩くが、ここには消火用の水もない。

　そんな様子を眺めていると。

　――あれれ？

　周囲から、重苦しい音が響き始めた。

　じゅうじゅう。

　じゅわじゅわ。

　何かを搾り取るような音が、天井の方から降ってくる。

　不思議に思って顔を上げると、

　屋根に取りついていた炎の塊が、次々と消えていく。

　周囲の火も、みるみる小さくなっていた。

　一体、何が？

「皇国騎士団だ。これは何の騒ぎだ！」

　開かれた扉から、何人もの人影がなだれ込んでくる。

　大人が数人と――

「魔術師。炎を完全に消せ。

　その他の者は中にいる人間の保護、確保。

　一人も逃すな！」

「はっ！」

　命令に従い、杖を掲げたのはフェイだった。

　なるほど。

　フェイが魔術で火を消してくれたのか。

　兵士達に指示を出しているのは、はっきりとした白いコートを纏った騎士。

　声に、聞き覚えがある。

　伏せているから顔はよく見えないけれど……。

　皇国の騎士団なら、ライオット皇子の息がかかった人達のはずだ。

　そう思うと、自然と力が抜けた。

　私は安心して、そっと目を閉じる。

　その直後。

「うあああっ！」

　はっきりとした恐怖と驚愕を孕んだ悲鳴。

　多分、伯爵の声だ。

「大丈夫か？」

　支え起こしてくれた騎士に、私はその背中を指さした。

「そ、その方が、この倉庫の放火犯人です。捕まえて！」

「なに？」

　捕えられれば破滅。

　そう悟ったのだろう。

　伯爵は側にいた騎士に体当たりをかまし、

　どたどたと、たった一つの出口へ走り出した。

「衛兵！　容疑者が外に出ようとしている！

　逃がすな！」

　指揮官の声が響いた、その瞬間。

　漆黒の獣が、奔った。

「なっ！」

　スタート位置は、明らかに伯爵の背後。

　小屋に飛び込んできた騎士の傍らにいたはずなのに。

「うわあっ～」

　黒い影は一瞬で伯爵を追い越し、

　駆け抜けざま、その足を払った。

「ぐああっ！」

　全力疾走していた分、勢いは殺せない。

　伯爵は突然崩れた足と余った勢いに振り回され、

　ぐるんぐるんと回転しながら、まるでダンゴムシのように丸まって転がる。

　入り口横の壁に、激突。

　……あれは、痛い。相当痛いだろう。

　まあ、同情はしない。

　それでも伯爵は、かすかな呻きを上げて立ち上がり、再び出口を見る。

　けれど。

　既に扉は、完全に封鎖されていた。

　槍を構えた兵士達。

　そして――銀の短剣を構え、こちらを見ている少年。

「そこをどけ！」

「リオン……」

　子どもと侮ったのか。

　兵士より与しやすいと思ったのか。

　伯爵は、リオンに向かってタックルを仕掛ける。

　けれど、それは愚行だ。

　蛮行と言っていい。

　そこに立っているのは、

　アルケディウス。

　もしかしたら、世界最強とも言える獣なのだから。

　恫喝も、体格差のある突進も、リオンには届かない。

　すっと身を屈め、

　勢いを殺さぬまま、伯爵の膝を刈る。

「があっ！！」

　完璧なスライディング。

　瞬きをする間もなく、リオンはそのまま伯爵の右腕を掴み、

　流れるような動作で後ろに捻り上げた。

「な、何をする……無礼者……放せ！

　私は、大貴族……伯爵位を持つ者だぞ」

　逃げられないと悟り、身分を盾に喚く伯爵。

　ぎりり、と。

　リオンの拳に込められた怒りが、空気ごと軋む。

　ゆっくりと開かれた手のひらが、硬い刃のように首元を打つ。

「あうっ……」

　伯爵は、意識を刈り取られるに留められた。

「放火容疑者に、貴族も何も関係ない。

　申し開きがあるなら、第三皇子の前ですることだ」

「リオンの言う通りだな。

　ドルガスタ伯爵と、その配下の者達を捕え、牢へ。

　他の者達の保護、確認も続けろ！」

「はっ！」

　白いコートの騎士の命令に、兵士達が動き出す。

　それを確認して。

「大丈夫か？　怪我はないか？」

　指揮を終えたその人は、私の横に膝を折り、目を合わせてくれた。

「ヴィクス様……」

　第三皇子の腹心にして副官、ヴィクスさん。

「怖い目にあったな。もう大丈夫だ。

　……皇子から大よその事は聞いている。安心するといい」

　大きなマントを肩に掛けてくれる。

　裂かれた服に気付いたのだろう。

「ありがとう、ございます……」

　顔を上げると、

　伯爵と手の者達は、少年を含め全員が縛り上げられていた。

　乱暴に立たされ、連れ出されていく。

　そして――私は、見る。見ることができた。

　遠い昔。

　といっても、ほんの少し前。

　二人の少年が、一人の男の子を救い出した。

　魔王城の始まりより前。

　それが、『私達』の物語の始まり。

　最初の『魔王城の家族』が、生まれた時。

　気付けば、夜は明けていた。

　太陽が、静かな灯りを注ぎ始めている。

「大丈夫か？　アル？」

「もう、心配ありません。一緒に行きましょう」

「……ありがとう。兄貴」

　差し伸べられた兄弟の手を、

　光の中で、アルが掴む。

　奪われていた兄弟を、取り戻す、その瞬間を。

　私達は、やっと。

　大切な光(いのち)を、掴み取り、取り戻したのだ。