【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 アル視点 甘えの代償

　いつの間にか、甘えていた。

　自分達が今どれほど幸せなのか、――それを、当たり前みたいに思い始めていた。

　言い聞かせる。

　甘えるな。忘れるな。

　この世界は、決してオレ達に優しい世界じゃないんだから。

　リオン兄が怪我をした。

　城の外に皆で遊びに行って、木から落ちたアーサーを庇ったのだ。

　ものすごい量の血が出た。

『人って、こんなに血が出るんだ』

　そんなことを思い返すくらい、それは衝撃だった。

　自分が傷ついたことはある。

　でも――

『他人が傷つくのを見る』のは、初めてだった。

　だからオレは何もできなかった。

　身体が凍り付いたみたいに動けなかった。

「リオン！　しっかりして下さい！！」

「フェイ。落ち着いて。止血はしたから」

　相棒の怪我に震えるフェイ兄。

　そんな中でも冷静に動くマリカ。

　オレはただ、それを見ることしかできなかった。

　リオン兄を先に連れて戻ったフェイ兄の後を追い、オレ達が城に着いたのは、そう時間は経っていなかったと思う。

　必死にチビ共を連れて戻ったオレに、守護精霊がリオン兄の無事を告げてくれて、ようやく息ができた。

「アル様」

　マリカと話していたエルフィリーネが頭を下げる。

「子ども達の着替えと面倒を、お手伝いいただけないでしょうか？」

「勿論だ。任せてくれ」

　マリカをリオンの所に行かせたい――

　その想いが言葉に滲んでいたから、迷わず頷いた。

　濡れた服はほとんどマリカが着替えさせてくれていた。

　オレの役目は――

　混乱と不安で落ち着かないチビ共を見てやること。

「にいに、にいに」

　エリセが服を引っ張る。

「リオンにいに、だいじょうぶ？」

「ああ、心配するな。エリセ。リオン兄はこれくらいじゃ、くたばれねえよ」

　明るく言ってやると、空気が少しだけ柔らぐ。

　ただ一人――

　部屋の隅で膝を抱えたアーサーを除いては。

　今回の原因はアーサーだった。

　リオン兄の真似をして木に登り、落ちた。

　そして庇ったリオン兄が大怪我をした。

　木の上から落ちた恐怖。

　腕の中で怪我をしたリオン兄。

　真っ赤な血。

　それらを一番近くで見たのは、アーサーだ。

　そして否応なく突き付けられる現実。

　この場にいるみんなが思っていた。

　――今回の件は、アーサーのせいだ。

　危ないことをするなと言われていたのに。

　それを破って、最悪の結果を招いた。

　だからオレは慰めるつもりはなかった。

　怒りもあったし、必要ならマリカがするだろう。

　アーサーは一人で膝を抱え続けていた。

　扉が開く音。

　マリカかと思ったが、違った。

「フェイ兄」

　オレの声にも反応せず、フェイ兄は部屋を見渡す。

　そして――アーサーを見つけ、そのまま真っ直ぐ歩み寄った。

「…フェイにい…、あの…あの…」

　慌てて立ち上がろうとしたアーサー。

　その言葉は――フェイ兄の眼差しの前に凍り付く。

「…甘えるな」

『空気が冷える』――

　それが比喩ではなく、本当にそう感じた。

　ジャックとリュウがオレの足元に縋りつく。

　他のチビたちも息を呑み、誰も動けない。

　ただただ――

　目に見えるほどの怒りを纏うフェイ兄と、

　それを浴びせられるアーサーを見ているしかなかった。

「お前達は、恵まれ過ぎている。

　甘えている。

　この魔王城の生活に、マリカに、リオンに…甘えすぎている」

　静かな声。

　けれど、鋭く凍った刃。

　フェイ兄の焦燥と苛立ちが、冷たい風の嵐みたいに広がっていく。

　矛先はアーサーだが――

『お前達』

　その一言で、全員が理解した。

　これは自分達全員への言葉だと。

「もう、忘れたのですか？

　魔王城に来る前、どんな仕打ちを受けていたのか？」

　言葉は淡々。

　けれど胸を抉る。

「食事も無く、鞭打たれ、虐げられていた日々を、忘れたというのですか？」

　声は荒れていない。

　怒鳴っていない。

　だからこそ――恐い。

　肉食獣の前にいるような感覚。

　気を抜けば喉を噛み千切られる、そんな錯覚すら覚える。

「忘れているなら思い出しなさい。

　この魔王城に有る幸運を、魂に刻むのです」

　フェイ兄の声は冷たいのに、

　その奥には――『守りたい』という強い感情が見えた気がした。

「甘えて、二人に負担をかけることは、僕が許しません。

　例え、二人が許そうと、甘やかそうと……僕がいる限り……絶対に」

　こんな声も出せたのか、という程冷えて、凄みのあるフェイの声に逆らえる者がいるだろうか、とオレは思う。

　少なくともオレは無理だ。

　絶対に。

　今のこの状態のフェイ兄に、逆らう事なんて絶対できない！

「アーサー」

　冷ややかな声、視線、その全てを受けたアーサーが肩を震わせている。

　カチカチと歯を鳴らしている。

　その様子は、まるで真冬の雪原にいるかのようだ。

「リオンのようになりたいと、身の程知らずに囀るのなら、甘えるのを止めなさい。

　自分には、まだその力が無いのだと理解しなさい。

　少なくともリオンは、貴方と同じ歳の頃には、自らの力を自覚し鍛え、己が目指すものを心に定めていました。

　同じことをしろ、とは言いません。

　でも、リオンの姿に憧れ、そう在りたいと願うなら、形、行いを真似るより先になすべきことに気付きなさい」

　落ちる滝の飛沫のように冷たい指摘にアーサーの肩が落ちる。

　ぐっ、と噛みしめられた唇に、手に力が込められているのが見えた。

　やがて――

　フェイの叱責は部屋中へと向けられる。

「皆もです。

　この世界で、飢えず、暖かい部屋で、清潔な着物で眠れる子どもなど、どれほどいるのか」

　静かな声が胸に響く。

「忘れているのなら、思い出しなさい。

　救われ、ここに在ることが幸運なのだ、と。

　あの地獄に、もう一度戻りたいのですか？」

　――嫌だ。

　絶対に嫌だ。

　全員が、そう思った。

「マリカは…優しい」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「この世界では他に有りえぬ程、大きな視点で『僕達』を見て、守ってくれています」

　フェイ兄の声は、ほんの少しだけ柔らいだように見える。

「でも、ただ甘えて成長を放棄するなら、ぬるま湯につかり続けるなら――

　僕は許しません」

　誰も反論できなかった。

「僕には、夢があるのです」

　噛みしめるような思いが零された。

　きっと、マリカには告げない兄貴の『本心』

「マリカは言いました。この魔王城を子ども達が安心して暮らせる場所にしたいと。

　僕はその先を願う。

　世界中を魔王城のように、僕達が何の憂いも無く笑い、学び、眠り、生きる世界にすると…」

　兄貴の口から紡がれたそれは、本当に眩しい夢。

　でも、今なら不可能ではないと、思える。

『世界を、魔王城のようにする』

　眩しすぎる夢。

　けれど今なら――不可能だと思えなかった。

　だからこそ。

「マリカを、リオンを、この城での生活を大切に思うなら。

　自分達も、努力しなさい。

　…いつか、失って後悔する事のないように」

　言い終え、フェイ兄は踵を返す。

「フェイ…兄」

　アーサーが震える声で呼ぶ。

「…あの、ごめん…なさい」

　震える謝罪。

　けれどフェイ兄は静かに拒絶した。

「それを、言う相手は僕ではありません」

　少し呆れたように肩を竦めて、それでも――

　声は、優しい兄のものに戻っている。

「ああ、リオンの怪我は落ち着きました。

　明日には起き出してくるでしょう。

　そしたら、いつものように迎えてやってください。

　…リオンは、きっと喜びます」

　そう言って、フェイ兄は去っていく。

　閉じた扉を――。

　冷たくて、それでいて優しい兄の背と思いを。

　オレ達は、それぞれの思いを胸に見つめ刻み付けた。