【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 黒い刻印

　黒く、深く。

　それは、傷だらけのアルの背中の中央に――抉るように刻み込まれていた。

　焼き印。多分、そう呼ばれるものだ。

　向こうの世界で、獣などに押し付ける。

　昔は当たり前のように存在したそれも、今は非情だと言われ、ほとんどされなくなっているはずだ。

　それでも、ダークファンタジーの小説やマンガなら、たまに見かけることがあった。

　……所謂、刑罰や奴隷への烙印として。

　でも。

　実際に、目の前で見てしまうと――。

　こんなにも酷いものだとは、思わなかった。

　思いたくなかった。

　握りこぶしくらいの大きさ。

　いくつかの文字を組み合わせたような、細い線の文様が円の中に描かれている。

　深々と焼き入れられたそれは、真皮どころか皮下組織にまで届いているのだろう、黒く沈み、鈍く光を吸っていた。

　最低でも二年。あるいはもっと前。

　そんな昔のものなのに、皮膚と傷の境目は今も蚯蚓腫れのように盛り上がり、引きつっている。

　――頭が、最悪の光景を幻視した。

　小さな身体を押さえつけられるアル。

　背後には、煙を上げる真っ赤な鉄の焼き鏝を持った男。

　ニヤニヤ笑いながら、躊躇いなく白い背中の真ん中へ押し当てる。

　絞り出すような絶叫。

　肉が焼ける煙。

　焦げた匂い。

　私は、実際には見ていないはずなのに、そこに『ある』みたいに感じてしまった。

「うっ……」

　吐き気がこみ上げる。

　同時に、ふつふつと――怒りが溢れてくる。

　いいや、怒りなんて生易しいものじゃない。

　以前、アルに傷を見せてもらった時にも思った。

　どうして子どもの身体に、こんなことができる？

　……許せない。

　こんなことを、子どもにするなんて、絶対に許せない！！！

　その時、館の扉が開く音がした。

　皆が戻ってきたのかもしれない。

　私は慌ててアルのシャツを元通りに整え、ベッドに横たえ、毛布をかけた。

　直後に扉が開き、皆が雪崩れ込んでくる。

「アルが倒れたって？」

「体調が悪かったのですか？」

「店を出る時にはそんなことは無かっただろう？」

　ラールさん以外の住人が、全員いる。

　アルを見つめる瞳には、心配が溢れんばかりに宿っていた。

　私はベッドサイドの椅子から見上げる。

「顔色が良くありませんね。呼吸も荒い。

　本当に何があったのでしょう」

「……ねえ、ガルフ。リードさん。ちょっと聞きたいことがあるんですけれど」

「なんです？」

「なんでしょうか？」

「もし、今、仮にアルの元の主がここにきて、アルを返せ、と言ったらどうなりますか？」

　私は問いかけた。

　アルの具合とは関係ない。

　関係ないはずなのに――胸の奥はざわついたままだ。

　顔を見合わせた二人は、真剣な顔で応えてくれる。

「……アルが、元主の所有物だと証明されれば、返さなくてはならないと思われます。

　皇子が調べて下さったのですが、ドルガスタ伯爵は、アルの不明後、盗難という形で届を出しているようです。

　証明するものが何も無ければ、他人の空似として言い逃れられる可能性もありますが、証明するものがあれば伯爵は所有権を主張して、アルの返却を要求して来るでしょう」

「最悪、アルを盗んだ犯人か、と責められる可能性も無くはありません。

　ただ、犯人を示すものは何も残されてはいないとのことなので、店としては知らずに拾った、買い取ったと言い逃れられると思っております」

「アルを買い取る、という提案をすることは？」

「あちらが売る、と言って下されば買い取ることはできますが、売らないと言えばそれまでです」

　多分、二人と皇子は前から想定して調べてくれていたのだろう。

　返事はさらさらと、確実に返ってくる。

　だからこそ、余計に怖い。

「……証明するもの……か」

　リオンはぐしゃぐしゃと髪をかき乱し、フェイは苦い顔でそれを見つめていた。

「二人は知ってた……よね。助けたんだし、お風呂にも入ってたし」

「知ってたのか？　マリカ？」

　顔を上げて私を見つめるリオンに、私はそっと頷いた。

　さっきの話からして、多分ガルフとリードさんも、皇子も知ってる。

　貴族との取引が本格化するにあたり、アルは自分から話したのだと思う。今後のために。

　背中に刻印が刻まれていることを。

「所有の刻印が解らなくなれば、とりあえず強硬な手段は取れないでしょう。

　消した、と疑われても、それを証明する事はできませんからね」

「でも、不老不死世界で医療というものは、今、世の中に殆ど残ってはおりません。

　深い刻印を消すほどの措置を施せば、アルの命が危険です」

「……私、やってみようか？」

　私の変化のギフト。

　自分の怪我と、リオンの怪我を治したことはある。

　自分の方はギフトが勝手に治した可能性が高いけれど、それでも――治してあげられるかもしれない。

　最悪、刻印の形を変えるとか……。

　人の身体にギフトを使うのは、とても怖い。

　怖いけれど、放っておくほうが、もっと怖い。

「僕達も、前から言っていたんですよ。マリカに治療して貰ってみてはどうだって……。

　でも……」

「……オレが、嫌だって……って言ったんだ。消したくない……って。

　この傷と烙印と、痛みはオレが、オレである理由だから……」

「アル！」

　視線が一斉にアルへ向かう。

「アル！」

「気が付いたのか？」

　アルは苦しそうに息を吸って、薄く笑おうとした。

　でも、その笑みはすぐに崩れた。

「心配かけて……ゴメン。でも、多分、これから、もっと迷惑かける……。見つかったんだ。オレ……」

「見つかった……って、まさか、あの子」

　倒れる直前にすれ違った、あのお仕着せの少年。

　アルはベッドに背をつけたまま、それでも確かに頷いて見せた。

「オレが飼われてた時、殆ど人間の生活できてなかったけど……世話、みたいなものをしてた奴がいたんだ。

　顔も殆ど覚えてないけど……覚えてる。

　オレの頭の中に、突き刺さるようなあいつの『命令』……」

『ご主人様の命令だ。選べ！』

　自分が何をしているか、何を選んでいるかも解らないまま。

　指し示されたものから、輝く方に手を伸ばす。

　それが自分の役割だった、とアルは言う。

　自分の手が光を掴むことは、決してなかった――とも。

「聞こえたんだ。あいつの声。あの時と同じ、頭に突き刺さる声。

『裏切り者……』って」

　冷静に考えるなら、テレパシーか何かのギフトだ。

　視覚という強制的に流れ込んでくる能力がコントロールできず苦しんでいたアルに、命令を伝える役割があったのだろう。

「オレは、一人逃げ出した。あいつ等を置いて……、裏切って……」

　でも、そんなことはどうでもいい。

「何が裏切りなんだ！　お前は何も悪い事なんてしてないだろう！」

「リオン！」

　リオンの怒りが爆発する。

　部屋どころか屋敷中に響く怒号は、病み上がりの子どもに向けるものじゃない――。

　けれど、まったくもって、私も同意見だった。

「お前を、あの貴族の所から連れ出したのは俺の我が儘だ！

　あのままお前をあそこに置いておいたら死ぬ。

　絶対にそんなことをさせたくない！

　そう思ったオレが勝手に忍び込んで、無理やり連れだしたんだ。

　そこにお前が取らなきゃいけない責任なんて、何もない！」

「リオン……兄」

「でも、せっかく助けて貰ったのにオレがアルケディウスに浮かれて……外に出たせいで、あいつに見つかった。

　多分、これからあいつは、俺を口実に……店に圧力をかけて来る。

　レシピを教えろとか、マリカを寄越せとか、きっと言ってくる。

　オレのせいで、みんなに迷惑がかかるんだ……」

　目元を手で隠すアル。

　その指の隙間から、涙が見えた。

「よし、ドルガスタ伯爵、潰そう」

「え？」

　私は椅子を蹴り飛ばして立ち上がり、呟いた。

　怒りが、完全に臨界点を超えた。

　アルの身体に消えない傷をつけ、今も心を傷つけるドルガスタ伯爵。

　そして、子どもが笑顔で生きられない、この世界そのもの。

　ふつふつと燃え上がった怒りが、沸騰していく。

「ガルフ。ドルガスタ伯爵からのオファーが来たら、私に繋いで。

　アルを返せと言って来たら、まずは交渉して取り戻す。それから……」

「待てよ！　そんなことを言ったらレシピ全部寄越せとか、マリカと交換、とか言ってくるぞ。絶対」

　ベッドから飛び起きるように身を起こしたアルと、私の視線が、バチンとぶつかる。

　夏の碧色の瞳が鏡のように私を映した。

「レシピなんて全部渡したって別に構わないでしょ？

　アルを完全に自由にしてくれる、っていうんなら、私が伯爵の所に行ったっていいし」

　――我ながら、目が据わっている。

　ガルフとリードさんの表情も、急展開に驚いたまま固まっていた。

　でも、私にとっては自明の理だ。

　アルや子ども達の命以上に大切なものなんて、ない。

「バ、バカ！　冗談でもそんなこと言うな！

　あいつは、大貴族で、ホントに、ホント―に、最低な奴なんだ！」

「だっら、なおの事、そんなところにアルを渡さないし、他の子ども達だって置いておかない。

　仕掛けて来るなら、全身全霊でぶっ潰す！」

「相手は大貴族だぞ。しかも殺しても死なない不老不死！　この間のチンピラとはわけが違うんだ！」

「だから、それがどうした、って！

　大貴族だろうと、チンピラだろうと子どもを傷つける奴は絶対に許さないのは同じだから！」

「マリカ……」

　――もう決めた。

　アルが何と言おうと。

　皇子やリオンが止めようと。

　悪意を持って伯爵が仕掛けて来たら、全力で潰す。

「……そうですね。明確な犯罪者であれば貴族位の剥奪や幽閉もありうると、皇子はおっしゃっていました。

　子どもを人間と思わずこんなことをする相手です。叩けば埃が出る事でしょう」

「フェイ兄……」

　フェイの微笑みは静かだ。

　けれど、氷色の瞳は冷酷に、温度なく煌めいていた。

　きっと、既に手段を組み立て始めている。

「アル……」

　リオンがベッドサイドへ歩を進めるのを見て、私はそっと場を譲った。

　枕元に腰を下ろし、リオンはアルの揺れる頭を抱き留める。

「……辛いよな。

　自分一人が幸せにいた時、苦しんでいた奴がいるかもしれない、なんて。

　自分のせいで、誰かを傷つけ苦しめた、なんて思い知らされたら、苦しいよな……。

　解らないけど……解るさ」

「リオン……兄」

　――ああ、そうか。

　アルは、伯爵のところに残された子ども達のことを気に病んでいるんだ。

　自分が逃げたせいで、辛い思いをしているのではないかと。

「そうですね。僕達は気付きませんでしたが、アル以外の子どもも飼われていて、アルが逃げ出した事で酷い目に合されることがあったのだとしても、その責任を負うべきは僕とリオンです。

　アルには一切の責任はありません」

「フェイ兄……」

「今度はアルがそいつらを助ければいい。

　俺はそいつらを助けるお前を、助ける。

　お前を助けると決めたんだ。

　それが、二度でも三度でも同じ事」

「リオン兄」

「俺を、俺達を信じろ」

「リオン兄！！！」

　リオンの胸に全てを預け、泣きじゃくるアル。

　堰を切ったように、心の奥を叩きつける涙。

　それを受け止めようとするリオン。

　黙って見つめるフェイ。

「ガルフ……。明日、朝一で皇子に連絡して。

　夜にでも店に来て頂けないか、って。ティラトリーツェ様には、私が直接話、するから」

「解りました。ゲシュマック商会の総力戦でいきましょう」

　当たり前のことだから、言葉にしなくてもいい。

　でも私は、心の奥に刻みつける。

　絶対、必ず、アルを取り戻す。

　子どもを虐げる悪魔のような伯爵から。

　アルと、残された子ども達の自由を。

　――そして。

　ゲシュマック商会に、ドルガスタ伯爵からアルの身元確認と返却の依頼書が届いたのは、翌日の事である。