【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 所有の印

『え？　アルにファンがついている？』

　そんな話を聞いたのは、久しぶりに本店に戻った日のことだった。

　ジェイド達との何気ない雑談の中で、ぽろりと零れ落ちるように出てきた話題だ。

　ここ暫くは麦酒探しに始まり、そこから派生する調理実習、その準備や後始末。

　さらに『新しい食』のマニュアル作りまで重なって、本当に、どったんばったんの日々が続いていた。

　本店に顔を出す余裕すらなかったのも無理はない。

　それでも――。

　本店の子ども達は、私が知らないうちにちゃんと成長していて。

　店は滞りなく回り、魔術担当のエリセもすっかり板についている。

　私もフェイもなかなか側についてあげられない分、アルが自然とサポートに入ってくれていたらしい。

　街にも仕事にも慣れてきたエリセは、目を輝かせてこう言っていた。

『お仕事、楽しいーよ。もらったお給料で、今度ミルカお姉ちゃんとリボン買いに行くんだ』

　その様子を思い出すだけで、胸が少し温かくなる。

　秋の戦を控えて、騎士試験と文官試験が重なり、リオンとフェイはどうしても多忙だ。

　その代わりに屋台店舗の護衛を任されているのが、アルとグランだった。

『最近、アルは人気があるんだ。特にご婦人達に』

　まるで自分のことのように嬉しそうに、グランはそう微笑んだ。

　以前は、あからさまな優遇を感じ取ってか、どこか距離を置いていたガルフの店の少年達も、今ではすっかり打ち解けている。

　本店にいる時間の長いアルとは、自然と接する機会も増えるのだろう。

　皆と仲良くやっているようだ。

　――良きかな。

　……と、言いたいところなのだけれど。

『ほら、金髪で緑の瞳。アルフィリーガと同じ色だろ？

　それに強くて、優しくて、いい子だってさ』

『勇者の化身じゃないか、って言ってる人もいたな』

『でも本物の勇者の化身は大聖都に……』

『それくらい、いい子だってことだろ』

　困っている人を放っておけない性格。

　重い荷物を持つ露店のご婦人を手伝い、探し物にも付き合う。

　話を聞くだけで、光景が容易に思い浮かぶ。

　アルの良さが知れて、人気が出る。

　それ自体は、誇らしいことだ。

　――けれど。

『最近はアル目当てで屋台を探す御婦人もいるしさ。

　今日はアルはいないのか、って聞いてくる人もいるくらいだ』

『アルの様子を聞いてくる人？』

　胸の奥に、嫌な感覚が引っかかった。

『強いよな。アルフィリーガと同じ色って』

『色だけじゃないだろ。アル本人の実力っていうか、魅力だろ』

　少年達の他愛ない雑談を聞き流しながら、私はどうしても拭えない予感を抱いていた。

　――嫌な予感が、する。

◇

『ああ、解ってる。自分でもやりすぎだったって思ってるさ』

　閉店後、業務を終えた帰り道。

　昼間に聞いた話を伝えると、アルは素直にそう頷いた。

『ただでさえアルは目立ちますからね。

　今注目されているゲシュマック商会の店。

　子どもでも腕のある護衛。

　そして、アルフィリーガと同じ色の少年……

　再来だ、などと言われるのは予想できたことです』

『……うん。外に出られたのが嬉しくて、はしゃいだのは認める』

『人手が足りないとはいえ、あまり店の外に出るべきではなかったかもしれません。

　どこに“彼”の眼があるか、解りませんから』

　唇を噛みしめるアルを、フェイが静かに諌める。

　“彼”。

　それは、かつてアルが王都にいた頃の『主人』。

　――ドルガスタ伯爵。

　国境付近を治める大貴族の一人。

　順位こそ高くはないが、並の貴族とは一線を画す権力者。

　第一皇子派閥に属し、第三皇子に不信感を抱いているという話もある。

　フェイの言葉は厳しい。

　けれど、その根底に心配があることは、はっきりと伝わってきた。

『でも、それじゃ家から一歩も出られなくなっちゃうよ。

　もう神殿にも登録されてるし、他人の空似で誤魔化せない？』

『……相手が本気で取り戻そうとするなら、難しいかもしれませんね』

『だな』

　二人は苦い顔で視線を交わす。

　私は思わず首を傾げた。

『？　どうして？』

『ああ、マリカにはちゃんと話してなかったか。オレ……』

『しっ。誰か来ます』

　フェイの手が、アルの言葉を遮った。

　大路の向こうから、こちらへ歩いてくる人影。

　――子ども？

　この一年で、店の子達とファミーちゃん以外に会うのは初めてかもしれない。

　十二、三歳ほどの男の子。

　お仕着せらしい服を着ている。

　身なりが整っているところを見ると、どこかの家で使われている子なのだろう。

　端正な顔立ち。

　特別に目を引くほどではないが、育ちの良さが滲んでいる。

　どこの家の子だろう。

　困った目に遭っていないだろうか。

　ちゃんとしたところで働かせてもらっているだろうか。

　――そんな、保育士としての思考が先に立ったせいで。

　私は、気付くのが遅れた。

『アル？』

『どうしたの？　フェイ？』

『……アルの顔色が』

　見れば、アルは立ち尽くしていた。

　血の気が引き、真っ白な顔。

　呼吸は浅く、荒く、ハッハと不規則に揺れている。

　真夏。火の二月。

　それなのに、極寒の雪原に放り出されたかのように、身体が震えていた。

『どうしたの？　アル？　しっかりして！』

『アル？　どうしたんです？』

　私達が慌てて近寄る、その横を。

　少年は、わき目も振らず通り過ぎていく。

　一瞥すら、こちらに向けず。

　――けれど。

『……………！』

『「え？」』

　何かが、聞こえた気がした。

　音にならない、刃のような“何か”。

　それが私達の間を駆け抜けた、次の瞬間。

『アル！！』

　がくり、と力が抜ける。

　棒が折れるように、アルの身体はフェイの腕の中へ崩れ落ちた。

◇

　幸い、家まではそう遠くなかった。

　フェイが抱えて、なんとかアルを運び込む。

　顔色は相変わらず悪い。

　熱はない。むしろ、手も指先も血が通っていないように冷たい。

　それなのに、全身から脂汗が噴き出している。

　髪は水をかぶったかのように濡れ、額に張りついていた。

　これまで、食事や衛生、健康管理には十分気を配ってきた。

　リオンの怪我と精霊力暴走を除けば、誰かが体調を崩すこともなかった。

　だから、正直――どう対処すればいいのか解らない。

　不老不死の世界。

　病院も、医者も、いない。

　フェイはリオンやガルフを呼びに走ってくれた。

　けれど、多分、答えは出ない。

　だって。

『……これ、多分、病気じゃない』

　直感的に、そう思った。

　風邪でも、発熱でも、胃腸炎でもない。

　そういう症状なら、保育士としての経験で、ある程度は判断がつく。

　これは――心だ。

　心に大きな衝撃を受け、それが身体に現れている。

『少し……汗を拭いてあげようかな』

　体格は同じくらい。

　介護実習で学んだ、古武術風の介護術が役に立つ。

　ベルトを外し、シャツのボタンを外す。

　服がはだけた瞬間、目に飛び込んできたのは――無数の蚯蚓腫れ。

　……知っている。

　知っている、けれど。

　怒りが胸に込み上げるのを、深呼吸で押し込める。

　今は、アルが最優先だ。

　かつて、アルが希少能力者として貴族に所有されていたこと。

　本人が『飼われていた』とはっきり言うほどの扱いだったこと。

　リオンとフェイが命を賭してでも助け出そうとした理由。

　成長期の身体に、これほどの傷。

　引きつって、痛まないはずがない。

　私はそっと、慎重に、傷に触れないよう汗を拭いた。

　前面を終え、荒い息を繰り返す背中に手を当て、身体を起こす。

　――その時。

『……え？』

　背中の中央。

　心臓の、真裏。

　手が触れた感触に、ぞっとする。

　支える力が抜け、アルの身体が前に折れた。

　だから、はっきりと見えてしまった。

　背中に、深々と焼き付けられた黒い紋章。

　呪いのように刻まれた――

　所有の刻印が。