【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 閑話 第一皇子視点 世界を変える娘

「欲しいな……」

　それは、あくまで聞かせるための呟きだった。

「何を、お望みなのでしょうかな？　ケントニス皇子」

　だから当然、周囲に侍る、聞く耳と考える頭を持つ者達は、私が欲する問いを差し出してくる。

　ここは王宮の一角、私のために用意されたプライベートエリア。

　集っているのは、私の派閥に属する大貴族(デューク)――皇王より領地を預かる諸侯達だ。

　提示された新しい情報が記された羊皮紙を囲み、わやわやと論を交わしながらも、私の言葉一つを聞き逃さぬ目端の利く連中である。

　夏の社交シーズン。

　彼らは週に一度こうして集まり、それぞれの領地の現状や新たな情報を交換する。

　参加は義務ではない。

　だが、アルケディウスの新規産業である『食』の総責任者が主催する会合を断る者など、そうはいない。

「いや、気にするな。単なる独り言だ」

　軽く手を振ってみせるが、

「存じておりますよ、皇子」

　にやけた笑みを浮かべ、ドルガスタ伯爵グラーデースが、ぬるりと距離を詰めてきた。

「あの娘でございましょう？

　女、しかも子どもでありながら、高い能力と知識を持ち、第三皇子のお気に入りという……」

「マリカ、でしたか？　黒髪の少女。話は少しですが聞いております」

　情報通で名高いトランスヴァール伯爵が、同意するように頷く。

「ガルフの店を、幼いながらに指揮しているとか」

「皇家の料理人達に指導までしていると」

「あの堅物で名高いザーフトラクが、保護者を名乗り出ているとも聞きましたぞ」

　諸侯達が次々に口を開く。

　どうやら、想像以上に目立ち始めているらしい。

「マリカは、ライオットやザーフトラクだけではない。

　皇王妃、果ては皇王陛下にまで気に入られ、直々に精霊金貨を賜る程だ。

　作る料理はどれも美味。

　しかも神の常識に囚われぬ知性で『新しい味』の根幹を支えている」

　私は否定も肯定もせず、テーブルの書類を指で叩いた。

「その図録と指示書も、マリカ――その娘の手によるものだ。

　噂の麦酒を見つけ、世に出したのもな」

「ほお……それはそれは」

　興味なさげに振る舞っていた大貴族達の目が、明らかに変わる。

　獲物を見定めた肉食獣の眼差しへと。

　今、大貴族(デューク)達は競うように領地を調べさせている。

　『食』と呼べる産物が眠っていないかを。

　かつて肥沃な農耕地帯だったロンバルディア候領が、大量の麦と引き換えに『新しい味』のレシピと製粉機を得たこと。

　密かに麦酒醸造を続けていた一族を見つけ出したこと。

　それらはすでに、彼らの間で成功譚として共有されていた。

「ぜひ、この図録と手引書を写させて頂きたい。

　先日、我が領地でも麦を納品しましたが、種類が揃っておらぬ上、雑草が混じっていると買いたたかれましてな」

　悔しげに言うオイティン伯爵が、唇を噛む。

　既に報告で聞いている話だ。

　買いたたかれた、とは言うが。

　実際は、重量を量り、雑草の比率と大麦小麦の差を説明し、返却分を差し引いただけのこと。

　文句を言える筋合いではない。

「そのようなことが起きぬよう、手引書を作成したと言っていた。

　印刷ギルドを紹介したので、そう遠くないうちに行き渡るだろう。

　それまでは順に写すがいい」

「ありがたいことですな」

　昨日、ゲシュマック商会との会見があった。

　事業の舵を握る私の前に、店主の名代として現れたのが、あの娘だった。

　困り事を具体例で示し、明確な基準を、目に見える形で提示する。

　申し込みから根回し、準備、説明、もてなしに至るまで――非の打ち所がない。

　昼餐に供されたのは新作のハンバーグ料理。

　私の好物だ。

　定番のエナの実のソースも好みだが、牛乳で作ったという新作は、驚くほど舌に合った。

　甘いものが得意ではないと聞き出していたのか、デザートはパータトとベーコン入りのパウンドケーキ。

　砂糖の甘みを感じさせず、それでいて、ふんわりと美味だった。

　これほど完璧な皇族対応ができる者が、並の貴族に何人いる？

　驚くべき娘だ。

　背後に第三皇子(ライオット)と第三皇子(ティラトリーツェ)妃の指導があったとしても、だ。

　夜色の髪を揺らし、礼装でくるくると動き回る姿。

　夕闇の空のように澄み、迷いのない瞳。

　白く細い指が差し出す、黄金の液体を湛えたグラス――。

「そうだ。貴公らも飲んでみるか？

　ルペア・カディナの葡萄酒ではない、新しい酒を」

「ぜひに！」

　諸侯の顔が一斉に輝く。

　運ばせたのは、樽ごとの麦酒と冷やされたグラス。

　火の二月、室内ですら汗ばむ季節に、冷たいグラスへ注がれる黄金色の液体は、否応なく視線を奪った。

　毒見代わりに、私は一気に呷る。

　苦みと爽快さが喉を駆け抜け、

「ぷあーっ！」

　行儀は悪いが、幸せな吐息が漏れた。

　酒精が、柔らかな多幸感を運んでくる。

　あの娘の淹れたものよりは劣るが、それは仕方あるまい。

「宴ではない。味見だ。

　順に飲むがいい」

　一口目は恐る恐る。

　二口目からは、一気。

　あっという間に、全員のグラスが空になる。

「ケントニス皇子……」

　もう一杯、という視線を無視する。

　まだ王宮に一樽しかない、世界で唯一かもしれぬ『ビール』なのだ。

「正式な披露目は、秋の戦の後の宴だ。

　その時は、ビールに合う料理も用意させよう」

「その料理も、例の娘が？」

「料理の仕切りはメリーディエーラだが、協力はするだろう。

　『新しい味』のすべてに、あの娘は関わっている」

　ざわめきが広がる。

　上位貴族達は、まだ本格的な『新しい味』を知らない。

　下町の店へ足を運ぶことを、立場と誇りが許さぬのだ。

　ライオットのような皇族は、例外中の例外。

　気持ちは解る。痛い程に。

「つまり、その娘を手に入れれば、望む『新しい味』が思いのまま、という訳ですな」

　ドルガスタ伯爵の言葉に、喉を鳴らす者がいる。

「味だけではない。

　女達の間で流行している美髪液や香水、その考案者もあの娘だと聞く」

「ガルフの店から知識を買ったと、アドラクィーレが自慢していたな」

　計算高い視線が交錯する。

　そこに慈悲はない。

　獲物を見る狩人の目だ。

「契約上、あの娘を取り上げることはできぬ。

　準市民権を持ち、皇王陛下直々に褒美を賜った存在だ」

　父上の言葉が脳裏をよぎる。

『独占している訳ではなかろう』

「全く……両方を手に入れた者が次代を握るというのに、先手を取ったのがライオットとはな」

「いずれ養子縁組でもされるのでは？」

　そんなざわつきの中

「取り上げる必要はないでしょう」

「何？」

「ドルガスタ伯爵？」

「あの娘が、自ら店を出るよう仕向ければよいのです」

　低位の伯爵とは思えぬ自信に満ちた声音が響いた。

「第三皇子の庇護を離れさせ、その後で拾い上げればよろしい」

　敵意を隠さぬ目。

　彼は、明確に第三皇子を憎んでいる。

「子どもを優遇し、集め、使う店……

　子どもの扱いについては、私にも一家言がございます」

　その『意味』を、この場の誰もが理解した。

「第一皇子派閥に『食』と未来と魔術師をもたらせましょう」

「そうなれば良いな」

「どうぞ、お楽しみに」

　私はそれ以上、何も言わない。

　ただ、それぞれの思惑が、静かに渦を巻いていた。

　――私は、深い意図があって呟いた訳ではない。

　ドルガスタ伯爵の焦りも、逆恨みも、すべてを知っていた訳ではない。

　せいぜい、嫌がらせでも起きれば。

　助けて恩を売れれば。

　その程度の考えだった。

　まさか、

　あいつらが――

　予想の斜め上を行く事態を引き起こすとは。

　この時の私は、欠片ほども想像していなかった。