【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

魔王城 精霊の貴人の考え事 前編

　精霊金貨。

　精霊国と呼ばれたエルトゥリアで用いられていた、単一貨幣だという。

「あんまり使われてはいなかったけどな。

　エルトゥリアは租税も現物支給でやってたとこが多いし、だいたいが物々交換できてたし。

　俺は恥ずかしい話だけど、街に出れば欲しいものは大体、分けて貰えた。

　だから、俺は外に出るまで、生きていくのにお金が必要、なんて事を思いもしなかったし、知らなかったんだ」

　リオンは、どこか懐かしむように、そう言っていた。

　エルトゥリアの内側だけで流通していたから、外の国では貴重品扱いされていたのだろう。

　私は宝物庫の袋に、いくつも、百枚以上残っていたそれを見ても、正直そこまでの価値があるとは思っていなかった。

　けれど、美術品として。

　そして精霊の祝福と恵みを宿した品として。

　カレドナイトと同様、精霊術の媒介に用いられることもあるらしい。

　下手をすれば、金貨五十枚以上。

　場合によっては、それ以上の値がつくこともあると聞いて、私は思わず声を上げてしまったのを覚えている。

　皇王陛下から、ビール給仕と説明の褒美として賜ったこの一枚。

　表面には、小さな紫の宝石が嵌め込まれ。

　くるりと裏返すと、そこには女王陛下の彫像が刻まれている。

　王国貨幣には、よくある意匠だ。

「これ、精霊の貴人(エルトリンデ)……かな？」

　指先でなぞるように、私は小さく呟く。

　精霊の貴人(エルトリンデ)。

　前世の私。

　リオンの育ての親であり、精霊国エルトゥリア最後の女王。

　精霊の貴人(エルトリンデ)と精霊の獣(アルフィリーガ)は、『星』によって生み出された代行者であり、精霊を司り、守る者。

　そう、エルフィリーネは言っていた。

　一対のような存在だと、私は漠然と認識していたけれど。

　リオンの話を聞く限り、どうやら年の差は二十歳近くあったらしい。

　母でも、姉でもない。

　けれど、『たった一人の家族』として、深い愛情を注がれて育ったのだと。

　リオンが国を出たのは、十四歳の終わり。

　神の陰謀で殺されたのが、十六歳になってすぐ。

　そして、リオンが旅をしていた間。

　世界は長く、十年以上も闇に覆われ、魔性が溢れていたという。

　その間、精霊国エルトゥリアは鎖国し、国を閉ざしていた――とも。

　だから私は、『世界の暗黒』と『エルトゥリア女王マリカの即位と鎖国』は、長くても二十年ほどの出来事だったのだろうと。

　金貨の使用期間も、ほぼ同じくらいなのだろうと。

　そんなふうに、ぼんやり思っていた。

　でも――。

　皇王陛下と皇王妃様の言葉が、ふと脳裏に蘇る。

『我らにとって、この方は憧れであった。幼いころからの……』

　不老不死発生時。

　五十代後半、あるいは六十代だったお二人の、その子ども時代から。

　精霊金貨は存在し、なおかつ、その当時にも女王が国を治めていた。

　鎖国は、もしかしたらされていたのかもしれない。

　それでも、アルケディウスには、幼い皇族や貴族が女王に憧れを抱く程度の国交があったということになる。

　女王の在位は――。

　下手をすれば、五十年以上？

　では、享年はいくつだったのか。

　リオンが生まれる前、精霊の貴人(エルトリンデ)は、一人で国を治めていたのか。

「あー、もう、わけわかんない！」

　思わず声が出た。

　つじつまが合わない。

　考えれば考えるほど、頭の中が絡まっていく。

　何せ、五百年以上前のこと、だ。

『どうでもいい日常に埋もれて、特別に胸に刻んだこと以外はもう、殆ど思い出せませんね』

　以前、ガルフがそう言っていた。

　それは、よくわかる。

　下手をすれば、一昨日の夕食だって思い出せないのが人間だ。

　一年、十年と積み重なっていく日常の中で、五百年も前のこととなれば――よほどの出来事でもない限り、忘れてしまうだろう。

　転生を繰り返してなお記憶を保ち続けるリオン。

　五百年の間、信念だけで友を待ち続けたライオット皇子。

　どちらも、例外中の例外だ。

　五百年前の世界情勢。

　エルトゥリアの実情。

　そして、何が起き、どんな時系列で世界は進み、神の支配する不老不死に至ったのか。

　全てを知っているであろう精霊達は、『言えない』『言う権利がない』と口を閉ざす。

　結果、私達には、知る術がない。

「うーん……今は考えても仕方ないな」

　私は、賜った精霊金貨をそっと箱に収める。

　ガルフは、私が渡した契約の精霊金貨を大切にペンダントにしているらしい。

　でも、私が身に付けていたら、泥棒の格好の標的だ。

　島の精霊金貨と混ざってしまっても困る。

「後で、エルフィリーネと話そう」

　今は、やるべきことが山ほどある。

　悩むのも、深く考えるのも、後でいい。

　箱に蓋をし、私は部屋を出た。

　朝ごはんの準備に向かうために。

　　＊

　火の一月が終わり、二月に入ると、夏の暑さも終盤を迎える。

　魔王城の島の小麦の収穫は、まだ少し先。

　けれど、果物や野菜は今が最盛期で、毎日が収穫に追われる忙しさだ。

　今週は麦酒関係で慌ただしかったけれど、昨日で王宮の宴も終わり、ひと区切りついた。

　だから。

　ガルフの慰労と、ゲシュマック商会立ち上げの打ち合わせ兼、お祝い兼、そして遊びを兼ねて。

　ガルフ、リードさん、ラールさんの三人が、島に来ている。

　さっきまで私は城にいたけれど、用事があって降りてきた。

　城下町の館に泊まる、三人のもとへ。

　朝食を終えた、ついさっきのこと。

「そっちがパータト、こっちがエナ。サーシュラも、集められるだけ集めておいたよ」

「グレシュールと、ピアン。サフィーレも倉庫にいっぱい～。

　マリカ姉、ジャム作って！」

　保冷倉庫に、山のように積まれた収穫物。

　留守番の農作業組をまとめてくれていたシュウとヨハンが、胸を張る。

「すごい！　頑張ってくれたね。ありがとう！」

　私は二人を、ぎゅうっと腕の中に抱きしめた。

　もちろん、他の子ども達も、一人ずつ。

　順番に、ぎゅう、っと。

「これで美味しいもの、またいっぱい作れるね。

　ご褒美は何がいい？」

　料理や甘いもの、そんな答えを想像していたのだけれど。

　返ってきたのは、予想の斜め上だった。

「キレイなマリカ姉！」

「マリカ姉のお姫さま！」

「……はい？」

　きらきらと目を輝かせる子ども達を前に、私は首を傾げる。

　正直、意味がよくわからない。

「アルが、朝、皆に自慢していましたよ。

　王宮の給仕に行った時の、マリカの服を。

　それが見たい、と言っているんです」

　目を瞬かせる私に、フェイがくすくすと含み笑いを浮かべて解説してくれる。

　そういえば、最初に仕立ててもらった服も、皆に見せたら喜ばれたっけ。

　でも――。

「あの礼装、着て料理や家事はできないよ？

　向こうの家に置いてきちゃったし」

「じゃあ、おりょーり、あとでいーから」

「まってるから、とってきて！」

「マリカ姉、お姫さまして！　お姫さま！」

　これは……聞く耳を持ってくれそうにない。

　私は、諦めて小さくため息をついた。

「そういうわけなので、ラールさん。

　料理の方、任せていいですか？

　私、一度家に戻って、服を取ってきます」

「了解。

　君はおチビさん達のリクエストに応えておいで。

　僕も、もう一度見たいし」

「ラールさんまで……」

　膨れっ面になる私を見て、ラールさんの目は楽しそうに揺れている。

　パスタの仕込みをする手は止まらないままだけれど。

「ガルフとリードさんは？」

「ええと……ギル君とジョイ君と一緒に、森の探索に出かけましたよ。

　まだ面白いものがありそうだ、って」

　ラールさんが目で示した机の上。

　リードさんがギルに託し、ギルがびっしり書き留めた植物の絵。

　丹精な字で、

『アヴェンドラ』

『チリエージア』

　と、名前と説明が添えられている。

　この文字は、きっとリードさんの手だ。

「あ、アーモンドとサクランボ。

　こっちでは、そう呼ぶんだ」

　パータト、エナ、シャロ、キャロ。

　サーシュラ、サフィーレ、ピアン、グレシュール。

　ローマリア、セージ、ミンス、チスノーク。

　正確で、丁寧。

　まるで、小さな植物図鑑だ。

「……ん？　新しいページもある」

　私は、そっとページを捲る。

　生前は町育ちだったから、野菜が直接育っている姿を見る機会は少なかったけれど――。

「あ、これ、そら豆？

　それに……カブかな？」

　特徴的な形のものなら、なんとか判別できそうだ。

　それにしても、この絵、本当に上手い。

　うーん……これは、やっぱり……。

「……早く行ってこなくていいのかい？」

「あ、そうですね。行ってきます」

　ページを捲るのに夢中になっていた私は、名残惜しく紙束を置き。

　転移門へと駆け出した。

　子ども達のリクエストに、応えるために。