【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 目標と導

　説明と、食事の終わり。

「つまり、世の中には目に見えぬ小さな生き物がいて、

　それを利用する事で『新しい味』が生み出される。

　というのだな？」

「はい、さようでございます」

　皇国の第一皇子ケントニス様が、確認するように私を見る。

　信じられない、という顔。

　けれど、説明に嘘は一つもない。

「『新しい味』の全てに発酵が関わっている訳ではありませんが、

　今日お出ししたパンも、ビールも、お酢も、チーズも――

　微生物による働き『発酵』を利用しております」

　私は料理の説明をしながら、同時に大雑把に――ではあるけれど、

　発酵の仕組みと、ビールの製作工程を語り切った。

　今日のメニューは、食前酒にピルスナー。

　プロセスチーズとエナ、ハムの盛り合わせの前菜。

　胡椒の効いた、マヨネーズたっぷりのパータトのサラダ。

　食パンのサンドイッチ。フルーツのジャム。

　メインは豚肉のビール煮込み。

　蔵で作ったものと同じだ。

　男性が増えたから、少し味を濃くして、がっつり系に調整してある。

　ここで飲み物を、エールに交換。

　味の濃い食べ物にはエールが合うし、

　エールの味も知ってもらいたい。

　多分、エクトール様の蔵のエールは、

　黒ビールと白ビールの中間のような、ペールエール風。

　ホップが多めで、少し苦みが強い。

　ビール煮込みにぴったりで、

　最後のオランジュジャムのクレープシュゼットとも相性が良い。

　ザーフトラク様。

　本当にお疲れさまでした。

　皇王陛下や兄皇子様達も料理を気に入って下さっている、とは聞いていたけれど、

　目の前で美味しそうに食べてくれるのを見るのは、やっぱり嬉しい。

「娘。貴様、先程――酒造に神の力は必要ない。

　見えない力を持つ生き物によって叶う、と述べたが。

　件の麦酒蔵も、その生き物を飼っていたのか？」

　エールを舐めるように飲みながら、問いかけてくるのは第二皇子トレランス様。

　酒好きというだけあって、目が真剣だ。怖いくらいに。

「はい。先祖伝来であり、

　手入れを怠ると死んで戻らぬので、決して失わせるな、と言いつけられたと伺っております」

「では、本当に葡萄がこの地にあれば、葡萄酒がアルケディウスでもできると？」

「美味に作ろうと思えば研究や努力が必要ですが、近い物でしたら多分。

　葡萄、麦以外にも蜂蜜やサフィーレなどでも酒の製造は可能だと聞いておりますので」

「何？　本当にそんなものからも酒ができるのか？」

「酒精の入った飲み物を酒、と呼ぶのであれば」

　素人が売り物レベルの美味しいものを作るのは簡単ではない。

　けれど、作り方そのものは知っている。

　ビールの専門家が見つかった今、蜂蜜酒くらいならともかく、

　他のものを作る気はないけれど。

　そういえばこの世界にお米はあるのかな。大豆は？

　麹を０から作れない以上、醤油や味噌は、今の所、遠い夢だ。

　ああ、愛しいオリゼー。

　――と、そんなことを考えている場合じゃない。

「私がエクトール様のビール蔵にて学んできたことは、以上でございます。

　信頼によりお預かりしてきたビール。

　その味と価値をご理解いただき、お引き立て頂ければ幸いです」

　基本の説明を終え、食事も最後のデザートを終えた。

　口元を拭きながら、皇王陛下が楽しげに私を見る。

「ふむ。子どもの身で良く覚えたものだ。

　説明も腑に落ちる、しっかりとしたもの。

　信じがたい点もあるが、嘘だとは思えぬ。

　逆に真実であれば、全てに辻褄が合う。

　であれば、真実ということなのだろう」

　皇王陛下は、そこでわざとらしいほど軽く肩を揺らして笑う。

「だが、神の与えたもうた恩寵。

　酒が見えない生物の働きによって作られるなど、

　神殿の神官共が聞いたら卒倒するかもしれん。

　なあ、そうは思わぬか？　ライオット」

「父上……」

　なんだろう。

　随分と楽しそうだ、皇王陛下。

　馬鹿な事を言うな、と怒られるかと思ったのに。

「マリカ。今の説明、見事であった。褒めて使わそう」

「しっかりと組み立てられたと解る、理解しやすい説明でしたよ」

　一応、幼稚園教諭の資格も持っている。

　子ども達に教えることは散々してきたし、研究や発表もよくやらされた。

　解りやすい説明なら、ノウハウを応用できる。

「ありがとうございます。拙い説明をお聞き下さり感謝申し上げます。

　詳しい契約内容、エクトール蔵の生産量などについてはガルフより……」

「うむ……」

　皇王陛下と皇王妃様からお褒めの言葉を頂き、ほっと息を吐く。

　私の役目は、ここで終わりのはず。

　そう思って、ゆっくり後ずさった。

「では、マリカ。其方はそこの給仕に、ビールの注ぎ方を教えるように。

　その間にガルフ。エクトール蔵との契約内容の報告を。

　即答を許す故、忌憚なく話すが良い」

「解りました」

　変わって前へ出るガルフに、心の中で手を合わせる。

　私は促されるまま、給仕さん達へ注ぎ方の指導に専念した。

　さすが王宮で失敗できない給仕を担う皆さま。

　あっという間にコツを掴んでくれた。

　貴重なビールなので練習はできないけれど、

　何度か本番で注ぐうちに身につくだろう。

　ちなみに報告会は、ただの報告では終わらなかった模様。

　後で聞いた話では、

　二か月に二十樽では少ない、もっと増産させろ、というトレランス様の要望から始まり、

　納品ごとに一樽ずつを王宮に献上。必要に応じて販売する。

　――など、かなり突っ込んだところまで話し合ったらしい。

　それと同時に、アルケディウス全体で小麦、大麦を増産。

　一年間かけて貴族区画に酒の醸造を行う部署を作り、設備を整え、

　エクトール様に指導を仰ぎ、王都でもビールを作れるようにする。

　そこまで決まった、と。

　第二皇子トレランス様が積極的に手を挙げ、

　酒造の指揮に当たるというのだから、勢いは本物だ。

「酒というものが人の手で作ることが本当に叶うというのなら、私はやってみたく存じます。

　麦の他、サフィーレ、蜂蜜、他の果物などでも酒を造ることは叶うのではないでしょうか？

　ワインも本当に神の力なしでできるか、試してみたく存じます」

　目を輝かせるトレランス様に、皇王陛下は満足そうに頷いたという。

「今まで、何事にもやる気を見せなかった其方がな……。

　構わぬ。やってみたいというのなら、やってみよ。

　良いな？　ケントニス、ライオット」

「私は酒を含めた食全体を指揮していくので、

　酒に関してトレランスが責任を持つというのなら任せましょう」

「俺も実務が山になっているので、兄上にお任せする」

　そんな家族らしい、兄弟らしい会話があったとか。

「兄上達があんなに何かに真剣に取り組む姿を見たのは、

　五百年生きていて初めてな気がする。

　腹を割って話すのも、だ。

　長く生きていても解らないこと、体験していないことがあるものだな」

　後でそう話してくれたライオット皇子の顔は、

　どこか誇らしげで、嬉しそうだったっけ。

　話は少し戻って、終宴の前。

　打ち合わせを終えた皇王陛下は、一通りの話の後――

「さて、ガルフ」

　私達の方へ向かい合い、手を差し伸べて下さった。

「此度の働きは見事だった。

　麦酒――ビール復活の功に報いたいと思うが、何が良い？」

「いいえ。皇国の民として国と、敬愛する皇王家のお役に立てれば、それ以上の褒美はございません。

　願わくば、我が店とその子らに今後とも変わらぬ加護を賜れれば……」

　角度的に見えないけれど、

　なんとなくライオット皇子が吹き出し笑い、

　ティラトリーツェ様が私を睨んだような気がする。

　はいはい。解っています。

　皇王家の方に褒美が欲しいか、と問われたらこう返すのが模範解答。

　調子に乗って本気の希望なんか言っちゃいけないんですよね。

　ぐっすん。

「だが、其方らのおかげで覇気に欠けていた皇子二人が、

　新しい産業を前にやる気を見せるようになり、

　城に寄りつかなかった第三皇子も顔を頻繁に見せるようになった。

　国全体を見ても、心なしか活気が出て来てもいる」

　皇王陛下は、少しだけ目を細める。

「父として、国王として何かしたいものだが……

　まあ、それはおいおい考えるとするとしよう」

　直接望みを言わないことで心証を良くし、

　いわば貸しを作る。今後を有利にする。

　この辺の手管は流石、ガルフ。

「ガルフ。これより其方の店には、王国の食を任せる。

　今後、ゲシュマック商会を名乗り、『新しい味』の拡大に精励するが良い」

「はっ！　必ずや」

　皇王陛下――凄い。

　今まで食事処としてやってきたから、商会としての名は無かった。

　そこへ、最高の贈り物を下さったのだと思う。

　皇王陛下から名を賜った御用商会に、

　まともな商人なら下手な手は出せないはずだ。

「マリカ」

「はい。皇王陛下」

　皇王陛下の視線が、ガルフから私へ移る。

　私は顔を上げ、視線を合わせた。

「其方、父母は？」

「存じません。孤児として、養い親の元、野に育ちました故」

　用意していた返答に、陛下はふむ、と顎に手を当てる。

　何かを思い出すような、考えるような――そんな仕草。

「……いや。無いな」

　ひとりごち、自分の中で結論が出たらしい。

　皇王陛下は首を横に振る。

「何が、でございましょうか？」

「こちらの話だ。

　遠い昔、其方とよく似た面差しの女性を知っていた。

　縁ある者かと思ったが……考えてみればありえぬ話。忘れよ」

「……」

「こちらへ……」

「あ、はい」

　意味が解らぬまま、手招きに従って陛下の横へ向かい、跪く。

「手を。

　今までの食の指導と、今日の働きを労い、これを賜す。受け取るがいい」

「はい、ありがとうございま……！」

　手のひらに、ぽとんと無造作に落とされたものに、私は息を呑んだ。

　金貨。

　しかも、ただの金貨ではない。

　精霊金貨。

　かつて滅んだ魔王城の島に在った国――精霊国エルトゥリアで使われていた貨幣だという。

　魔王城の宝物庫にはそれなりにあるけれど、外の世界にはほとんど流れず、

　ガルフは『これ一枚で使用人付きの家が王都で買える』と言った。

　売れば金貨数十枚以上。そう聞いている。

「そんな！　こんな凄いものを頂く訳には！」

「一度贈ったものを戻すなどの無粋はしてくれるなよ。

　それに金としてくれてやった訳ではない。

　その硬貨の後ろを見てみるがいい」

「え？　……あ、はい」

　金貨をひっくり返す。

　今までじっくり見たことはなかった。

　裏には、女性の肖像が刻まれている。

　――あ。

　もしかしてこれ、精霊の貴人(前世の私)？

「其方に、どこか面差しが似ているであろう？」

　皇王陛下は、少し懐かしむように続けた。

「我らにとって、この方は憧れであった。幼き頃からの……な」

「憧れ……ですか？　この方が」

「そうだ。今は無き精霊国の女王陛下。精霊の貴人(エルトリンデ)」

「えっ？」

「目標を高く持ち、彼女のような気高き女性を目指すが良い。

　その導として賜す」

「ああ、どこかで、と思っていたら……かの方に面差しが似ていたのですね」

　皇王妃様も微笑まれる。

「励みなさい、マリカ。

　いつか気高く美しいこの方の様になれるように」

「あ、ありがとうございます。大切にいたします」

　私は深々と頭を下げ、場を辞した。

　皇王陛下への拝謁と、給仕を含めたビールのプレゼンテーションは無事終了。

　今回の真剣勝負は、勝利に終わったと言えるだろう。

　でも――。

　握りしめた金貨が、手の中で不思議な熱を放つ。

　嬉しい反面、

　やっと見えて来た、と勝手に思っていた何かが、

　音を立てて崩れていくのを、私は感じていた。