【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 保育士の約束

「…リオン！！！　しっかりして下さい。リオン！！」

　半身を抱き起こしながらリオンを呼ぶ、フェイの悲痛な叫びに、私は自分を取り戻す。

「フェイ、リオンを動かしちゃダメ。

　アーサーを連れて、少し離れて」

「？　マリカ？」

　私は、意識を失ったリオンの手からアーサーを受け取ると、フェイに預ける。

　アーサーに怪我は見当たらない。リオンがしっかり庇ってくれたおかげだろう。

　そして、リオンの肩を見た。

　木の枝が上腕の所に突き刺さっている。

　赤く鮮やかな血が、かなり勢いよく流れている。

　動脈を傷つけている可能性が高そうだ。

　木の枝も早く取らなくてはいけないけど、今抜くと血が一気に噴き出してしまうかもしれない。

　リオンの意識は無い。出血と怪我のショックだろうか。

　バチン！！

　私は自分の頬を叩いて、気合を入れた。

　泣いている暇はない。

　後悔も、謝罪も後だ。

　落ち着け、マリカ。今やらなくてはならないことはなんだ！

　――それは、リオンを助ける事！

　持ってきた布袋からタオル代わりの布を取り出す。

　枝は今はそのままに。

　心臓に近い腕の付け根に、ナイフで切り込みを入れて引き裂いた布を、渾身の力で巻き付けた。

　まずは止血。とにかく血を止めなくては。

　一度強く結ぶ。

　そして結び目近くに輪を作り、そこに手近な木の枝を差し込んで、ぐるぐると回す。

「うっ…」

　リオンが小さな唸り声を上げた。

　止血帯でとにかく強く締めたから、腕の方に血が行かなくなっている筈だ。

　その代わり、流れ出る血は目に見えて減っている。

　私は注意深く、刺さったままの枝を傷口から引き抜くと、傷口にも、強く布を巻き付けた。幸い、枝を抜いても出血はそれほど増加していない。

「リオン…？」

「しっかりして、フェイ！」

「マリカ……」

　一時、かなり冷静さを失っていたフェイも、リオンの血が止まったことで少し落ち着きを取り戻したようだ。

　私の声に反応して、近寄ってきてくれる。

「フェイ、リオンを担いで運ぶことはできる？

　他の誰にもできない。フェイにしかできないの」

　私の言葉に、フェイは強く頷く。

「できます。できなくてもやります」

　その強い眼差しを確かめて、私は指示を出す。

「今、止血はしたから、直ぐにお城に戻ろう。

　エルフィリーネなら、傷を塞ぐ魔法とか使えるかもしれない」

「ええ。そうですね」

「傷が塞がったら、止血帯――布は直ぐに外して。

　もし塞がらないようなら結び目を少し緩めるの。

　出血を止める為に強く結んでいるけど、長く血が行かないと、今度は手足が腐っちゃうから」

「解りました。すみません。先に行きますよ」

　リオンを肩に担ぎ、フェイは全速力で走り出した。

　フェイよりもリオンの方が大きいのに、ものすごいスピードだ。

「アル兄。ジャックだっこして」

　私はリュウを抱っこし、まだ呆然としているアーサーの手を強く握った。

　そして

「みんな…」

　子ども達に向き合う。

「みんな…リオン兄が大変なの。直ぐにお城に帰るよ。

　大変かもしれないけど、急ぐからお願い。ついてきて」

　意味が分からなくても、緊迫した状況を子ども達も察したのだろう。

　誰も、誰一人我が儘を言うことなく、一生懸命に、ほぼ走るスピードで城への道を戻る私達についてきてくれた。

　行きは３０分。

　でも帰りは多分、その半分以下の時間で、私達は城に辿り着く。

「エルフィリーネ！」

　城門を潜ってすぐだった。

「お帰りなさいませ。お待ちしておりました」

　私の呼び声に、守護精霊は姿を現す。

「リオンと、フェイは？」

「ご安心下さい。我が主。既にリオン様の傷は塞いでございます。

　血が随分と流れたようなので不安はありますが、早めに血も止まっていた様子。

　先ほど意識も戻りましたので、とりあえず命の危険はないと思います」

　彼女の言葉に、ホッと肩の力が抜ける。

「そう…。ありがとう。エルフィリーネ。

　お医者さんもいないから、貴女が怪我の手当てができなかったら…どうしようかと思ってた」

「お役に立てたのでしたら、何よりです。

　子ども達の後は、私が見ます。主は着替えて、叶うならリオン様の側について差し上げて下さいませ」

　微笑むエルフィリーネの言葉に甘え、アルとエルフィリーネに子ども達を預けると、私はリオンとフェイ――二人の部屋へと向かった。

　トントン。

　ノックをして鍵のかかっていないドアを開けると、そこにはベッドに青白い顔で横たわるリオンと、ベッドサイドに腰を下ろし、リオンを見つめるフェイがいた。

「フェイ兄？」

「ああ…マリカ」

　私に気付いて顔を上げたフェイは、

「ありがとうございます」

　何よりも先に、そう言ってくれた。

「あの時は頭が真っ白で、何をどうしたらいいか、まったく思いつきませんでした。

　君がいなかったらリオンは死んでいたかもしれない。…本当に、ゾッとしますよ」

　そう言ってくれたけれど、私は首を横に振る。

「ううん。むしろ、ごめんなさい。

　リオン兄の怪我は、私の責任だから」

　そして、深く頭を下げた。

「？　何故です？　リオンは木から落ちそうなアーサーを庇っただけ。

　どこにマリカの責任がある、と？」

「子ども達から、保育中に目を離した。

　それは、保育士として、子どもの命を預かる者として絶対にやっちゃいけないことだったの」

　フェイは首を傾げている。

　多分、誰も私を責めはしないだろう。

　でも、それでも私は今回の事故の最大の原因は、何より自分の危機管理の甘さにあると思っていた。

　急な提案だったとはいえ、出先の安全確認をしないまま外に出た。

　リオンが木に登った時、止めて貰う様に声をかけるべきだった。

　……リオンに憧れる子が真似をする可能性は、十分に考えられたのだから。

　他にも反省すべき点は色々あるけれど、何よりいけなかったのは、アーサーから目を離し、一人の時間を作ってしまったことだ。

　着替えに手を取られたとか、言い訳にはならない。

　これがもっと小さなジャックやリュウで、水に落ちたりしていたら。

　溺れるとか、別の意味で大変なことになっていた可能性もある。

　ヒヤリハットどころの話ではない。

　既に事故は起きてしまった。

　私が皆から目を離さず、もっと危機感を持って保育していれば、この事故は防げたのだから。

　だから、私の責任なのだ。

　子ども達を守ると決めたのに、守り切れなかった――私の。

「マリカ」

　話を聞いていたフェイは、スッと立ち上がった。

「何、フェイ兄？」

　その表情は、白く、固い。

「僕は、用事を思い出したので、少し外します。

　リオンをお願いできますか？」

「え…あ、うん」

　私にベッド横の椅子を譲り、フェイはその言葉通り部屋を出てしまった。

　何をしに行ったのだろう。

　リオンよりも優先する事が？

　思いながら、私はベッドの横に置かれた椅子に腰かける。

　静かな部屋。

　残ったのは私と、リオン。二人だけだ。

　まさかこんなことになるなんて。

　私は、まだ血の気の戻らないリオンの顔を見つめながら、自分の未熟さ。

　見通しの甘さを、心の底から後悔していた。

　異世界に転生して、バタバタと毎日を過ごして…。

　ギフトを手に入れて、有頂天になって。

　いつしか保育士としての緊張感を、私は失ってしまっていたのだろう。

　この身体が子どもであることは言い訳にはならない。

　子ども達を守ると、保育士であると決めたのは、自分自身なのだから。

「ごめんね、リオン…ごめんなさい…」

　自分の情けなさに、涙が出てくる。

　握りしめた拳に、涙の雫が一つ、零れた時。

「あー、やっぱ、泣いてた…か」

　そんな、困ったような、呆れたような……優しい声が耳に届いた。

「リオン？」

　私はぼやける目元を擦る。

　視線の先、ベッドの上には、少し血の気が戻り、笑うリオンの顔があった。

「お前のせいじゃない…って、マリカに、言っておいてくれ…って、フェイに…頼んどいたのに…な。

　…あいつ、なにしてんだ？」

「ちょっと、用事があるって…。

　じゃなくって、しゃべって大丈夫？」

「あ～、ちょっと熱くて痛くてキツけど、大丈夫だ。

　ちゃんと…生きてる」

「リオン…兄」

　リオンは、傷を受けた方とは違う手を伸ばし、

「悪いな」

　そっと、私の頬に触れた。

「俺のせいで、心配かけた。

　手当してくれたのも、マリカだろ？　ありがとな。たすかった」

「ううん、ごめんなさい。ごめんなさい。

　わたしのせいで…」

「お前のせいじゃない。これは、何から何まで俺が悪いんだ」

　遊びに誘ったのも、木に登って見せたのも、ジャンプを躊躇ったのも、受け止めに失敗したのも……。

　リオンは指折り数えて、自分のせいだ、という。

「でも、でも…」

　優しいリオンは、私を責めたりしない。解っていた事だ。

　でも、私は自分の責任だと、誰よりも知っている。

「だったら、両方悪かった、ってことで手を打とうぜ。

　そして、今度は、もう同じミスはしない。って決めて、今回のことは終わりだ」

　リオンの瞳は、凪いだ湖のように静かで、優しい光を浮かべて私を見ている。

「お前一人に、全部を押し付ける気はないんだ。

　俺達は、一人じゃないんだから、ちゃんと、分けようぜ。

　責任も、反省も…約束も、みんな…」

　一人で、全部抱えなくてもいい。

　責任も、反省も分け合おう。

　――初めてだった。

　そう言って貰ったのは、向こうとこっち、どちらの世界を探しても初めての事。

　乾いていた砂漠に水が染み込む様に、リオンの言葉は静かに深く、私の心に染み込んでいく。

「解った」

　私は誓う様に手を握る。

「もう、おんなじことは繰り返さない。

　必ず、私がみんなを助けて護れるようになるから」

「…十分、助けてもらってるけどな」

「えっ？」

　くすっ、と小さく漏れた笑い声は『なんでもない』という声と共に消え。

「ああ、頼りにしてる、…信じてるから…な」

　リオンは眼を閉じた。

　眠るようなら、邪魔をしてはいけない。

　目元にかかる髪をそっと手で避けてから、静かに口を閉ざした私は、彼のまだ白い寝顔を見つめる。

　まだ子どもだ。

　私も、彼も。

　でも、子どもだからと甘えてはいられない。

　ここは、そういう世界なのだから。

　同じミスは繰り返さない。

　リオンも、フェイも、アルも。

　アーサーも、エリセも、みんな守る。

　私には、その為の知識と力があるのだから。

　きっと、その為に私は転生してきたのだ。

　子ども達は、みんな絶対に。

　私は約束を――決意を、手のひらに強く握りしめた。