【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 未来への乾杯

「面を上げるがいい。

　国を変える小さき娘よ」

　膝をつき礼を捧げていた私は、そのどこか優しい声に顔を上げた。

（この方が皇王陛下……）

　皇国アルケディウス。

　その頂点に立つ皇王陛下の第一印象は、『強い方』――そして同時に『優しい方』だった。

　強い、優しい。

　あまり同時に並べられる形容詞ではないのは承知している。

　けれど、皇王陛下の表情は柔らかく穏やかなのに、その眼には揺るぎない意志の力が宿っている。

　だからこそ、本当に『強くて優しい方』という表現になってしまうのだ。

　肩口までの白髪――いや、シルバーブロンド。

　年齢を経て白くなったのか、元から銀の髪だったのかは解らない。

　ただ、髪から髭に至るまで、美しい銀を纏っていらっしゃる。

　顎ひげと、立派な口ひげ。

　いかにも王様、という風格。

　そして――皇子とよく似ている。

　ライオット皇子が口ひげを生やし、あと十年……いや二十年、年を重ねたなら、きっとこうなる。

　そう素直に納得できるほどに。

　――と、いけないいけない。

　一般市民の子どもが、面を上げろと言われたからといって、王様をじろじろと見つめるのは無礼だ。

　私はもう一度、頭を下げ、目を伏せた。

　火の一月終わり　空の日。

　皇国アルケディウス　王宮　会食の間。

　扉が開いた瞬間、中にいた者達全員の視線が注がれた。

　既に三人の皇子とその妻達は、それぞれ着席を終えている。

　つまり、今入ってきたのは――唯一残された空席の主。

　今日の宴の主催者。

　アルケディウス皇王陛下シュヴェールヴァッフェ様と、皇王妃リディアトォーラ様。

　お二人に他ならない。

　お二人は、ゆっくりと進んでいく。

　その途中で、ふと気付いたのか、私達の前で足を止められた。

　扉から程近くに立つ、私とガルフ。

　皇王陛下の目に入ったのだろう。

「商人ガルフ。そして料理人マリカよ。

　今日は無理を言った。応じてくれた事に礼を言おう」

　皇王陛下はそう言って、私達に声をかけて下さった。

　皇王妃様はともかく、皇王陛下は私とガルフの顔を知らないはず。

　そう思ったのだけれど――王宮での宴だ。

　知らぬ者が立ち入れるはずはなく、まして子どもが立ち入れるはずは、もっとない。

　一目で解ったのだろう、と私は結論付ける。

　ちなみに今日のガルフは、アルケディウスの民族衣装に近い礼装を着ている。

　チェルケスカ、というのだとか。

　白いシャツの上に、胸元がＶ字に開いたコートのような服を羽織る形だ。

　よく見れば皇子様方も皇王様も、デザインは違えど似た形の服を纏っている。

　本当にアルケディウスの民族衣装なのだろう。

　――そして私も、作って頂いたばかりの新しいドレスを着て来た。

　ティラトリーツェ様は最初の礼装の後、同じサイズで何着か追加で服を発注して下さっていたらしい。

　今回のは赤がベースで、びっくりするほど華やか。刺繍も凝っていて洗濯がとても大変そう――

　では、なく。

　こんな凄い服を何着も貰えない、と言ったら、

「皇王様に、昨日着た服と同じ服で謁見するなど許しません。

　皇王妃様は、その服で給仕している貴女を見ているのですよ」

　と怒られた。

　仕方ない、というには嬉しいので、ありがたく頂くけれど。

　まあ、その辺は置いておいて。

「勿体なきお言葉でございます。

　こちらこそ皇王様に御拝謁の機会を賜り、お言葉を頂きましたこと、

　店と我らにとって末代までの誉でございます」

　頭を下げるガルフの口調には、確かな敬慕の思いが宿っていた。

　解らなくもない。

　というより、解る。

　この国生まれではない私でさえ、こうして直接、傍に配すると、明らかに他の人とは違う品格を感じる。

　現代日本人が今上陛下に抱くような感覚――きっと、それに近いのだろう。

「皇国に『食』という新しい産業を齎した店主。

　その凄腕は各所から聞き及んでいる。

　お前達が蘇らせた『新しい食』は、私自身、楽しんでいるぞ」

「ははっ……」

　ガルフは、もう返す言葉が見つからない様子だった。

　無理もない。

　雲の上の存在である王様から、これほど明確な賛辞を賜るなど、一介の商人には恐れ多すぎる。

　私だって、同じ立場なら固まって動けなくなる。

「今日の料理と、新しく発見された『酒』も楽しみにしている。

　後で話を聞かせて貰う故、暫し待て」

「はっ！」

　深々としたお辞儀をするガルフに合わせ、私も頭を下げた。

　そして――遠ざかっていく足音。

　その足音に混じって、ふっと小さく零れた笑みの音が聞こえた。

　第三皇子のそれによく似ている。

　こんなところに親子を感じながら、私は静かにその背を見送った。

　皇王様と皇王妃様が席に着くと同時、立ってそれを待っていた皇子達も席に着く。

　既に皿などはセッティングされている。

　けれど、グラスと飲み物はまだ。

　――つまり。私の出番だ。

「お嬢様」

「ありがとうございます」

　給仕人らしい人に促され、私は立ち上がる。

　入り口横に運び込まれた樽の前へ。

　木の樽に触れると、少しひんやりと冷たい。

　頼んだ通り、ぎりぎりまで氷室に入れておいてくれたらしい。

　ありがとう、ザーフトラク様。

　横のテーブルに並べられたグラスを手に取り、大きく深呼吸。

　私は注ぎ口から注意深く、ビールを注ぎ始めた。

　樽用のコックから落ちてくる、金色のラガー――ピルスナー。

　声にならない歓声が上がる気配がする。

　最初は少し高めの所から泡を立てるように。

　泡が落ち着いたら、今度はグラスの縁からそっと注ぎ、最後に泡を盛り上げるように仕上げる。

　三度注ぎ。

　向こうのビール工場で教わった方法だ。

　最初の一杯は毒見役――ライオット皇子へ。

「どうぞ」

「ご苦労」

　全員の視線が集まる中、皇子は立ち上がり、ビールに口をつけた。

　一気に飲み干す。

　ごくごく、と喉が動き、金の液体が消えていく。

　兄皇子夫妻、皇王様と皇王妃様だけではない。

　周囲の使用人達の目までもが釘付けだ。

「ぷはあっ！　……っと失礼。

　素晴らしい美味でございました。

　父上、どうぞお試しを。マリカ」

「はい」

　二人分注いだグラスを、銀色のトレイに乗せる。

　そっと、テーブルの向かい側へ運ぶ。

　溢さないように。

　揺らさないように。

　泡を壊さないように。

　そっと、そっと。

　心臓がばくばくと暴れる。

　どうでもいいことが頭に浮かんでは消えていく。

　どうしてこうなったのだろう、とか。

　なんで私はこんなところにいるのだろうか、とか。

　覚悟を決めて来たはずなのに、

　細かい震えがカタカタと、ガラスのグラスを揺らしている。

　溢しちゃいけない。

　大事な、エクトール様達の五百年の歴史。

「緊張しているか？　娘」

「え？」

　足と心――それだけではなく全身が、ぴたりと動きを止めた。

　突然の声に驚いた私に、皇王様が肩越しに振り返り、笑いかける。

「緊張する必要はない。

　落ち着いて、己の役目を果たすがいい」

　震える私の手と身体に気付いたのだろう。

　優しく柔らかい声が、見えない力となってトレイをそっと支えて下さる。

「ありがとうございます。皇王陛下」

　すっと力が抜けた。震えも止まった。

　私は深くお辞儀をし、皇王陛下と皇王妃様の前へ『新しい味』――ビール。

　黄金色のピルスナーを差し出したのだった。

　皇王陛下と皇王妃様、そして皇子様方にピルスナーが行き渡ると、皇王様が立ち上がり、グラスを掲げた。

　同時に皇王妃様も、皇子様方も立ち上がる。

　配膳を終えて下座へ戻った私は、それを見つめた。

　乾杯の仕草だと、なんとなく解る。

　こっちの世界にも、宴の前の乾杯はあるんだな――

　そう不思議に納得した、次の瞬間。

「では。新しい『食』と『酒』。

　そしてアルケディウスに祝福を。　エル・トゥルヴィゼクス！」

「エル・トゥルヴィゼクス」

「！」

　無意識に、心臓へ手が伸びる。

　きゅっと心臓が絞られるような感覚が走った。

　理由は解らない。

　――けれど、解る。

　あの乾杯の言葉を聞いたからだ。

　今、使われる言葉ではない。

　古い時代の精霊の言葉。

　それがはっきりと聞こえた。理解できた。

　意味まで、同時通訳みたいに流れ込んでくる。

「エル・トゥルヴィゼク(精霊の祝福を皆に)ウス」

　と。

　乾杯と同時に口をつけられ、喉へ流れ落ちるピルスナー。

　皆様の顔が、至福の色に染まっていく。

　特に初めて飲む皇子様達の表情は、驚くほどはっきりと輝きに満ちていた。

「あら、冷たくて心地よいですね」

「昨日よりも美味しいのではなくって？」

　誰も飲む手を止めない。

　一気に飲み干してしまう者さえいる。

　そこで、ようやく私は我に返った。

「おい、娘！」

「はい、なんでございましょうか？」

　グラスを干し、真っ先に問いかけて来たのはメリーディエーラ様の隣の人物。

　第二皇子トレランス様だ。

　確か、酒に一家言お持ちと――。

「娘。本当にこれが、麦を材料に、我が国の民の手によって作られた酒だと申すのか？」

「はい。ロンバルディア候領の奥、エクトール荘領によって作られました、麦の酒。

　ビール、にございます」

「ありえぬ！　ありえぬ味だ」

「トレランス様？」

　詰責にも似た叫びが放たれる。

　私に向けて。

「酒というのは、神の畑にて育った葡萄が、大いなる祝福と時間を経て変化するもの。

　神の祝福なしで、これ程に鮮烈で爽快な味わいを残す酒が生まれようとは……」

「確かに、トレランスの申す通りだ」

　愕然とした第二皇子の声に重なるように、皇王陛下が空になったグラスを眇める。

「のど越し、キレ、爽やかさ、程よい苦み、泡のきめ細やかさ。

　どれをとっても驚きしかない。

　麦から何をどうしたら、このような味が出来るのか？」

　――ここで私は、口を開いた。

「酒造に、神の力は関係ございません。

　葡萄があれば、大聖都でなくても葡萄酒の醸造は可能でございますれば」

「マリカ！」

　ティラトリーツェ様の強い視線が私を叩いた。

　しまった。

　話しかけられたとはいえ、許しもないのに応えてしまった。

　……いや、後で考えれば、怒りの理由は別かもしれない。

　神批判に聞こえたのかもしれない。

「酒造に、神の力はない、と申すか……なるほどな」

　けれど皇王陛下は逆に、得心がいったとばかりに大きく頷いた。

「確かに思い返せば五百年前、与えられた酒造免許は神殿ではなく、人に授けられたものであった……。

　何か、我らの知らぬ、もしくは忘れた法則があるようだな？」

「マリカ。説明できますか？」

　皇王陛下の疑問を支えるように、皇王妃様が視線を差し向ける。

　私はティラトリーツェ様を見る。

　口元を少し曲げつつも、小さく頷いて下さった。

　午前中、ライオット皇子とティラトリーツェ様には酒造と発酵の基礎を説明した。

　けれどここでお二人が前に出れば、兄皇子様達がきっと煩い。

　そのために、私は呼ばれたのだ。

　異論はない。

「はい。お許しが叶いますならば」

「構わぬ。直答を許す。

　二杯目を注ぎ、この麦酒――ビールの製造工程を説明せよ」

　皇王陛下の言葉で、腹が据わった。

「解りました。

　説明にも関わって参りますので、料理をつまみながら、どうかお聞きいただければ幸いです」

「説明に料理が？」

　私は給仕の方達に、前菜とサラダ、パンを持って来てもらうよう頼む。

　それから深呼吸を一つ。

　二杯目のビールを皆様に注ぐ。

　泡を整え、黄金を満たして、グラスを置いていく。

「では、僭越ながらご説明させて頂きます」

　説明開始。

　麦酒、ビール。

　パン、チーズ、ドレッシングのお酢に至るまで。

　その製造工程――目の前の料理にも欠かせぬ『発酵』。

　その仕組みについてを。