【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 私の戦場

　この飲食が、ほぼ絶滅した不老不死の世界において。

　『食』――特に『酒』の復活が、世界を大きく動かすであろうことは解っていた。

　けれど――。

「事態の動きが、ここまで早いとは思ってもみませんでした。

　まさか、昨日の今日で皇王陛下直々のお呼び出しとは。

　いつ、皇王陛下のお耳にまで入ったのでしょうか？」

　ガルフは、届けられた皇王陛下直々の召喚状を見つめ、深くため息をつく。

　その表情は、どこか悟りを開いたかのような、諦観を帯びていた。

「今も醸造を続ける酒蔵が発見された、と連絡が入った時点で、

　ロンバルディア候は皇王様に報告したらしい。

　酒造は、基本的に免許が必要だからな」

　召喚状を持って来たのが、皇国第三皇子ライオット殿下では、文句も言いようがない。

　皇子は隣に立つ妻と共に、ガルフを宥めるように肩を竦めてみせた。

「免許って……まさか、有効期限とかがあるのです？」

「特には無い。

　だから五百年前、さらにその先――先皇王陛下が発行した勅許免許を持つ

　エクトール荘領が、罪に問われることはない。

　その点は安心しろ」

「良かった」

　本当に、胸を撫で下ろさずにはいられない。

　エクトール様達が罪に問われるなど、あってはならないことだからだ。

「お酒のプレゼンテーションなら、エクトール様にも参加して頂きたいのですが……」

「今回は無理だ。時間がない。諦めろ」

　私の提案を、皇子はきっぱりと一刀両断した。

「往復六日の時間をかけて、エクトール卿を連れて来るのは不可能だろう？

　宴は明日だ。間に合わん」

「何故だ？

　時間が無いのは事実だが、こっちにはフェイがいる。

　転移魔術で跳んで、連れて来るくらいは……」

「やっぱり気付いてなかったな、アルフィリーガ」

「？」

　皇子は大きく一つため息をつき、その視線をフェイへと突き刺す。

「いいか、お前達。よく覚えておけ。

　今、この店の子どもに――仮に、本当に仮にだが値段を付けて売りに出すとしたら。

　もちろん、魔王や勇者という付加価値を伏せた上で、だが」

　一瞬、間を置いて。

「一番高値がつくのは、フェイだ。

　既に、貴族や大貴族連中から狙われつつある」

「え？」

「なんで？　マリカじゃなくって？」

「……あ、そうか」

「……すみません。気付いていませんでした」

　反応は、四者四様。

　私だけが、完全に理解できていなかった。

「マリカ。

　現在、アルケディウスに登録されている成人の魔術師は十二名。

　全員が不老不死者です。

　子どもの魔術師を抱え、使っている者がいないとは限りませんが……

　その可能性を差し引いても、現在アルケディウスで最強の魔術師はフェイでしょう」

「はい、そうですね」

　ティラトリーツェ様が、丁寧に皇子の言葉と意図を補足して下さる。

　フェイが最強なのは、最初から解っていたこと。

　でも――。

「魔術師は、不老不死を得ると、がくりと力が落ちます。

　長い年月の中で、魔術の行使そのものができなくなる者も少なくありません。

　現在、転移魔術を他者まで連れて、軽々と行使できるのはフェイだけでしょう。

　他は、五百年前に作られた古い転移陣を術で開くのが精いっぱい。

　王宮や貴族抱えの魔術師でさえ、その程度です」

「……」

「時間をかければ、国内どこへでも一瞬で移動できる魔術師を、

　欲しがらない者がいますか？」

「ああ、そういうことか」

　アルが、得心したように頷く。

　私も、ようやく腑に落ちた。

　転移術を使える魔術師は、泥棒も暗殺も容易にできる。

　それが問題にならないのは、できる者が圧倒的に少ないから。

　できると知られれば、危険視されるか、奪い合いになる。

「ロンバルディア候には口止めしてある。

　酒蔵の発見と、今後の輸送という貸しがあるからな。

　とりあえずは黙ってくれるだろう」

　皇子は続ける。

「だが、利用したい気は満々と見た。

　麦酒の騒動が落ち着いたら、秘密を盾に色々と依頼してくるぞ」

　私達は顔を見合わせる。

　考えもしなかった。

　私達にとって、精霊の力は使えて当たり前だった。

　魔術や精霊の力に関して、世界から完全にインフレしていたのだ。

「とりあえず、エクトール荘領の正確な位置を知っている奴はいない。

　今回の件は誤魔化しが効く。

　ビールの輸送についても、

　エクトール荘領の魔術師が担当している、と言えば凌げるだろう」

　皇子は言い切る。

「秋に、試験を受けて準貴族の位を得るまでは、

　実力をひけらかすな」

「魔術師も、騎士試験を受けられるのですか？」

　まだ、この国の仕組みを理解し切れていない私達に、皇子は説明してくれる。

「騎士試験とは別に、文官採用枠の試験がある。

　王宮魔術師が担当し、

　数百年で二桁程度の採用しかない、騎士試験以上の難関だ。

　だが、フェイなら突破できるだろう」

　……科挙みたいなものだろうか。

　試験であるなら、フェイが抜けられないはずはないけど。

　――あ。

「……であるなら、輸送のために転移門新設、などというのも危険ですね」

「何を言っているの？　当たり前です！

　転移門が作れます、などと知られたら、

　本当にどんな大貴族もなりふり構わず、フェイの奪い合いが始まりますよ。

　下手をすれば、他国からも。

　店でのんびり料理に魔術を使う、なんてできなくなりますからね！」

　危なかった。

　本当に、危うく口にするところだった。

「ちなみに、王宮の魔術師さんってどんな方か伺っても？」

「皇王様は、不老不死以前に自身の魔術師を失って以来、魔術師をお持ちにならない。

　兄上達は、それぞれ抱えているがな」

　皇子は少し考え、

「今いるのは王宮魔術師二十五代目。子ども上がりだ。

　得意は風魔術。

　かなり高いプライドの持ち主だから……

　フェイとは、気が合うか、殺し合うほど嫌い合うか、どちらかだろう」

「風魔術……。

　ということは、杖はフォルトシュトラムじゃないね。

　シュルーストラムの配下かな？」

「会ってみないと解りませんが……」

　いけない。話が逸れた。

　今、考えるべきはそこじゃない。

「では、やはり……エクトール様の援護は期待できない、ということですね」

　皇王陛下との謁見。

　皇王家の食事会という、戦場。

「そうだな。

　彼は、秋の戦、その後の大貴族を招いた晩餐会で労う。

　今回は、マリカ、ガルフ、其方らだけで凌ぐしかない」

「解りました。

　とりあえず、これからリードと契約関係の纏めと確認に入ります。

　私は実質的な取引内容の説明を担当しますので、

　ビールの種類や性質の説明は、マリカ様、お願いできますか？」

「解りました」

　本当は、給仕と注ぎ役に専念したかった。

　けれど、現実はそう甘くない。

　今のガルフに、発酵や酵母の話を一から理解させるのは酷すぎる。

　その時。

「できるのですか？　マリカ？」

　ティラトリーツェ様が、静かに割って入られた。

　心配して下さっているのは解る。

「エクトール様から、大よその知識は教えて頂きましたので」

　それ以上は、言えない。

　異世界で覚えてきました、なんて言えるはずもない。

「では、私達にも概略を教えて頂戴。

　ビールは、間違いなく今後この国の主産業となる『食』を支える柱になります。

　どのように作られているのか、知っておきたいのです」

「エールとラガーがあるようだが、その差はなんだ？

　ウイスキーという酒との違いも知りたい」

「解りました。

　明日の朝でよろしいですか？

　今回の晩餐は調理に関わらないので、

　ぎりぎりまで打ち合わせを行い、宴席一刻前に伺うつもりでいましたが」

「ええ、それでいいと思います。

　それなら、多分間に合うでしょう。

　地の一刻に迎えをやります。

　ガルフは、打ち合わせが終わり次第来なさい」

「解りました」

「ありがとうございます」

　話が一段落した、その向こう側。

　顔を背ける三人の姿に、私は気付いた。

「……こういう、姿の見えない相手との戦いでは、

　まだ俺達は役立たずだな」

「リオン」

「魔性や、目に見える相手を倒す方が、ずっと楽ですよね」

「フェイ」

「結局、マリカ頼りになるのが悔しいぜ」

「アル」

　私は、悔しそうに顔を背ける三人の手を、ぎゅっと握り、首を横に振る。

「それは、違う。

　みんなが、私を支えてくれるから――

　私は、私の戦場で戦えるの」

　彼らがいなければ、私は動けない。

　この世界で、速攻でのたれ死んでいた自信すらある。

「だから、信じて待ってて。

　絶対に、必ず、負けないで帰って来るから」

　私の本気は、きっと伝わった。

「ああ、待ってる」

「無事に戻って来て下さい」

「土産話、期待してるぜ」

　その笑顔が、私の心に、確かな力を充電してくれたから。

　――私は立つ。

「面を上げるがいい。

　国を変える、小さき娘よ」

　アルケディウス皇王陛下の御前へ。

　私の戦場へ。