荘園 魔術師の杖
『待たせたな。アーグストラム』
呆然と月下の精霊に魅入っていた私達は、その声に、はっと我に返った。
夜気を震わせる低く落ち着いた声。
その主は、フェイの手に握られた杖だった。
「心配するな。シュルーストラム。退屈はしていない。
数百年ぶりの実体を、存分に満喫させてもらっているさ」
薄く浮かび上がった精霊の呼び声に応じるように、彼はどこか懐かしそうに、そして確かに嬉しそうに微笑んでみせた。
「アーグ……ストラム？」
「お初にお目にかかる。精霊の貴人、精霊の獣。
我が名はアーグストラム。魔術師の杖にして、星の手足なれば」
それは、かつてフェイの杖――シュルーストラムが挨拶した時と、まったく同じ所作だった。
同じ優雅さ、同じ落ち着いたトーン。
彼は静かに、だが誇りを湛えて一礼する。
「そう言えば、前に言ってたね。シュルーストラム。
大地を司る精霊の石、アーグストラムと、炎を司る精霊の石、フォルトシュトラムがいるって」
魔術師や精霊術士が術の媒介として使う精霊石は、星の精霊――高位精霊が、人の力となるために化身したものだと聞いている。
シュルーストラムは風の王。その名の通り、移動と流動に特化した力を持つ。
ストラムとは、精霊の古語で『王』を意味する言葉。
そして同じ意味を持って、大地の王アーグストラム、炎の王フォルトシュトラムが存在する――と。
「確かに、初めてだよな。
俺が物心ついた時、もうあんたはエルトゥリアにいなかった」
五百年前の精霊国を知るリオンの言葉に、アーグストラムはわずかに目を伏せ、寂しげに、それでも穏やかに頷いた。
「私が選んだ主と共にエルトゥリアを離れたのは、まだ貴方達がこの世界に生み出される前のこと。
その後、世界は闇に覆われ、島は閉ざされ、星は不老不死の呪いに侵された。
主と別れた後も島に戻ることは叶わず、私は長く彷徨うこととなった」
「でも、貴方は驚くくらい、はっきりした実像を結んでいる。
声も明瞭だし、姿も……エルフィリーネに負けないくらい。どうして？」
目の前に立つ精霊は男性体で、見た目は二十代後半ほど。
本当に、手を伸ばせば触れてしまいそうなほど、はっきりと存在していた。
背中まで流れる、光を紡いだような金茶の髪。
深い森を映した濃緑の瞳。
息を呑むほどに整った容姿は、どう見ても人ではなく、けれど確かに『在る』と理解させる。
『こやつは、大地を司る者。
故に大地と共に在る限り、力を失うことはない。
我らの中で唯一、主無しでも人型を取って地上を歩ける者なのだ』
フェイの手の中で淡く輝くシュルーストラムの声には、羨望に似た色が滲んでいた。
「こればかりは与えられた性質だ。仕方あるまい。
だが、貴様とて良い主を見つけたようだ。あと数年もすれば、実体を結ぶことも可能であろう？」
『別に無理に実体を取りたいとは思っておらぬ。非効率だからな。
その分の力を術に回した方が、余程ましだ』
「まあ、そういう考え方もある。否定はせぬよ」
つまり、魔術師の杖は十分な力を供給されれば、実体を取ることもできる、ということらしい。
アーグストラムは大地から力を得られる。
一方、シュルーストラム――そしておそらくフォルトシュトラムも――主から供給される力に依存する。
だが実体化には相当量の力が必要で、それを術に回す方が合理的、という考え方もまた正しいのだ。
「今、あんたは何してるんだ？
人型でこの蔵の蔵人か？ アーグストラム？」
「いや。最初はそのようなこともしていたが、今は、杖は杖らしく、術士に仕えているさ」
肩をすくめる仕草はどこか人間的で、それが却って彼の長い時を感じさせた。
「じゃあ……ここの蔵の術士、オルジュさんの……？」
「ああ、そうだ。
今も広間で寝こけているオルジュは、私を握っていることだろう」
「オルジュさんは、貴方の正体を……？」
「一応は知っている。だがここ数百年、会話はしておらぬ。
奴が不老不死を得て以降、私は杖に専念している。
不老不死者が術士として大きな力を行使するのは、容易ではないからな」
静かな言葉の裏に、積み重なった年月の重さが滲む。
「この姿を取れたのは、シュルーストラムと魔術師の力あってのことだ。
人の形を取るのは、術を行使するにはロスが大きい」
『貴様がよく人型を諦め、不老不死者に力を貸すことにしたものよな』
「仕方なかろう。
オルジュが望んだのは、『この蔵で酒造りを手伝う』ことだった。
それには不老不死が必要だったのだ」
そう言って、彼は静かに目を伏せた。
思い出を辿るように、ゆっくりと語り出す。
『ごめん、アーグストラム……。
僕は、エクトール様達の力になりたいんだ』
それは、彼の術士――オルジュさんとの物語。
「あやつと出会ったのは、不老不死と、それに伴う食の消滅が冷めやらぬ混乱の三十年であった」
勇者アルフィリーガによって世界が不老不死となった直後。
私達には想像しきれない混乱の時代。
最初の十年、人々は不老不死に熱狂した。
次の十年で、それに飽き。
そして残る十年で、格差が固定され、持つ者は上へ、持たざる者は地に堕ち、全てを諦めていった。
「俺の最初の転生はその後だ。実際に見ることはなかったな……」
「見ずに済むなら、その方がいい。
あれは、相当に酷い時期であった」
詳細は語られなかった。
けれど、食が失われ、子どもが捨てられ始めた、その始まりだったのだと、自然と理解できた。
「ロンバルディア候領は農業を主としていた。
特に多くの者が職を失い、荒れていた。
親に捨てられたオルジュを拾ったのも、その頃だ」
そして彼らは、このエクトール荘領へと流れ着いた。
「居場所がないなら、ここに滞在するがいい。
なに、住む場所はある。人手が足りぬ。
真面目に働いてくれるなら、詮索はせぬよ」
そうして、エクトール様は二人を迎え入れた。
正体を問うこともなく。
蔵人として働き、麦酒作りを支えながら、アーグストラムはオルジュさんを育てた。
「不老不死を得ずに死んだ主を見送り、流離った私にとって、
精霊の恵みを守り続ける彼らとの生活は、心地よかった」
オルジュさんは成長し、愛され、精霊術士としての才を磨いていった。
「本音を言えば、私は奴に魔術師になって欲しかった。
才も能力も十分にあった。
だが……」
「不老不死を得ると決めた？」
「ごめん、アーグストラム。
僕は、術士としてエクトール様とこの蔵を、守り続けたいんだ……」
不老不死は星の呪い。
得れば魔術師の資格を失う。
「例え魔術師が長寿と言えど、百年もすれば人は死ぬ。
それではこの蔵を守れないという意志を、私は否定できなかった」
だから彼は、再び杖となった。
「フェイ、もしかして……最初から気付いてた？」
私の問いに、フェイは静かに頷いた。
「一目で解りました。
見込まれながらも、自ら選ばなかった者だと」
だから、あの微妙な距離感だったのだ。
『魔術師を見限りエルトゥリアに戻る気はないのか？ アーグストラム』
「同じ立場で、貴様はそれをするか？ シュルーストラム」
返答は聞かなくても解る。
シュルーストラムの負けだ。
彼ら精霊はそんなことはしない。
竦めるように肩を揺らし、黙したシュルーストラムに微笑んで、彼、アーグストラムは
「精霊の貴人 精霊の獣
我ら精霊を統べる、星の代行者よ」
私と、リオンの前に膝をついた。
「私には、守るべきものがある。
貴方達と共に在り、助力するは星の精霊の使命なれど、どうか今しばらくの猶予を願いたい」
「猶予って、何か考えがあるの？」
「無くはない、という程度、ではあるが。夢を通して主、オルジュに働きかけられないかとは思っている。
我らは主あっての杖であるから…、主が動かねばどうしようもないのだ」
神との戦いの時、アーグストラムとその術者がいてくれれば心強くはある。でも
「私達としては平穏な貴方とオルジュさんの生活を乱すつもりはありません。
貴方の所在が確認できて、敵に回らないと解れば、それだけで安心できます」
「神との戦いと言ってもすぐの事じゃない。気にしないでくれ」
「すまない」
「貴方がそれをしてくれれば色々と安心できます。
エクトール様と荘園をよろしくお願いしますね」
「ああ、任された」
頷き、立ち上がったアーグストラムは一度だけ森に視線をやると、私達を見下ろす様に眇めた。
「気が付いているか？ 星の代行者？」
「何が、です？」
「この蔵の者達は、皆、外の世界の不老不死者に比べて元気だろう？」
「ああ、それは確かに」
この荘園の蔵人はエクトール様やオルジュさんを入れても２０人に満たないくらいだけれども、みんなやる気に満ちた目をしている。
５００年、麦酒の味の試行錯誤をしていたなんて外の人達からすればありえない位に。
「それは多分、麦酒を通して彼らが星の気を取り入れているからだ。
彼らは不老不死者ではあるが、我らが愛したかつての人間に近い」
「星の気…。貴方も飲食が大事だと思う？」
「ああ、私は大地より星の気を直接取り込むことができる。故に他の精霊よりも力を保ち得ている。
食という形で星の力を取り込むことは人に力を取り戻させるには重要だろう。
流石の英断と感心した」
「ありがとう」
世界を見続けて来た精霊の言葉であれば少し、自信も持てる。
新しい味方も増えたのだ。
まだ神の喉笛にはまだ遠いけれど、今は自分とそれを支えてくれる人、精霊達を信じて頑張ろう。
「こちらこそ。しっかりな、精霊の貴人」
背中に触れたその手は、冷たく、けれど確かに優しかった。
