【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

荘園 報いの慈雨

「いらぬ、帰れ！」

　にべもなく、それこそ私達に一瞥さえくれようとせず、彼は私にそう言い放った。

　うーん、取り付くしまもない。

　麦畑の魔性を倒した後。

　私はこの荘園の魔術師――不老不死者みたいなので、本当は精霊術士――オルジュさんに案内され、私達は麦畑のさらに奥。

　森影に佇む大きな館へとやってきていた。

　シャトー、という言葉が頭に浮かぶ。

　基本、シャトーはフランスのワイン生産者のことを呼ぶのは承知している。だから麦酒には適用されないのは解っている。

　ブルワリー、って言うんだよね。ビール造りの蔵は。

　でも、広大な畑を所有し、醸造、樽詰め、もしかしたら瓶詰めまでしている外国の酒造――という意味で、シャトーのイメージがぴったりくる館だった。

　館に来る途中の道すがら、私は驚く。

　まるでアーチのように、麦畑までの道の両側に植えられた植物。

　これには覚えがある。

「うわー、ホップだ」

　以前、ビール工場見学の時に見せてもらった、ビール造りのみに適したハーブ。

　ホップは発見以降、香りづけと防腐に欠かせないものだったと聞く。

「凄い。本当にガチのビール作りしているんだ」

　まさか本当にあるとは思わなかった。

　元々使ってたのかな？　それとも、後から見つけ出した？

「リードさん。昔の麦酒ってどんなものでしたか？」

「どんな、とは？」

「色が濃い目、とか香り、とか」

　リードさんは、フェイの能力とは違う意味で記憶力がいい。

　特に食料品関係の素材などの記憶を、五〇〇年を経た今でも持っている。

　少し考えて、答えてくれた。

「色は濃い目。味は濃厚なものが多かったような気がしますね。

　粗悪乱造もされていましたが、良質なものは果物のような香りがして美味でしたよ」

　ふむ。ということは上面発酵エールタイプかな？

　その方が常温発酵、長期熟成が可能だって聞いてたし。

　――あ。私の知識の半分はマンガだ。

　昔一世を風靡した菌マンガがありましてね。

　一番好きなエピソードはクラフトビール回だったのです。次にワイン回。

　ちなみに私は普通の日本人なので、飲むのは基本ピルスナー。下面発酵のラガータイプだった。マンガの影響でクラフトビールもたまに。

　まあ、今の私ではどっちであれ飲めないけれど。

　と、そんなことを思ったり話したりしているうちに、城壁のように取り巻く塀と門を抜け、私達は館の前に立った。

「今、荘園領主様を呼んで来る。僕の一存では中に入れられないから」

「解りました。よろしくお願いします」

　魔術師オルジュさんが入って程なく、一人の男性が出て来た。

　走るように、肩をいからせて。

「貴様らが、ヴェッヒントリルが差し向けた商人か？」

　若くはない。五〇代前半くらいに見えた。

　限りなく白に近いシルバーブロンドは肩より短い五分刈り。濃い青の瞳は、強い意思を感じさせる。

　服装も貴族然とはしていない。シャツにスラックス。皮のブーツというより長靴は、使い込まれた印象を与えた。

「はい。左様でございます。王都で食料品を扱うガルフ商会の番頭、リードと申します。

　こちらはマリカ。商会の料理人にございます」

　跪いて礼を取ったリードさんの横で、私も頭を下げる。

　フェイとリオンは少し下がった後ろで、案内人さんと様子を見ていてもらう。

　ヴェッヒントリル様の名前が通用しない時には、第三皇子の名前が必要になる時もあるかもしれない。

　商会の人間とは別扱いで控えてもらった方が、多分いい。

「いらぬ、帰れ！」

　言えたのは自己紹介までだった。

　その先の要件を一言も切り出す間もなく、彼はそう言った。

「エクトール様。御領主の使いの方です。その態度は……」

　宥めるようにオルジュさんが言ってくれるけれど。

「知るか！　どうせ麦を寄越せと言う話であろう？

　最近、王都で新しい食とかと銘打って、食物を食する事が流行っていると聞く。

　流行に乗って踏み捨てていた麦を慌てて刈り取っているという話も聞いた。

　荘領の麦は目的があって育てているもの。

　いくら金を積まれようと決して売らぬし、譲らぬ。商人を差し向けても同じだ。帰れ！」

　にべもなく、それこそ私達に一瞥さえくれようとせず、彼は私にそう言い放った。

　うーん、取り付くしまもない。

　でも、誤解の元が『麦の買い取り』なら、なんとかなるかな？

「ご心配なく。大麦を買い取るような真似は致しません」

「なに？」

「こちらの荘園の畑、本当に見事なものでした。手入れされた畑、みっちりと実の詰まった麦。

　正しく値千金の物と存じますが、これだけ素晴らしい麦を合わぬ粉にするのは勿体ないと存じております故」

　頭を下げたまま告げた私に、荘園主――エクトール様は目を向ける。

　私はリードさんへ軽く目配せした。

　ここから先は、少し任せてほしい、と。

　その思いは伝わったようで、諦めたように頷くと、リードさんは一歩下がった。

　代わりに私は顔を上げ、エクトール様と目を合わせる。

「こちらで作られている麦酒は、上面発酵ですか？　それとも下面発酵ですか？」

「貴様、何を言っている？」

「麦汁を発酵させて麦酒を作る際、酵母……麦酒を作る元を、液体の上面で育てるか？

　それとも地下に沈殿させているのか、とお伺いしています」

「！！！！」

　一瞬で、エクトール様の表情が変わった。

「何故、お前がそれを知っている！」

　側に控えるオルジュさんも、エクトール様を追いかけて来たらしい館の人達も、愕然とした顔で私を見る。

　まあ、驚かれても無理はない。

　こんな子どもが、一族の秘伝に近い麦酒の製法を知っているとは、誰も思わないだろう。

「我が商会の目的は、エクトール様の蔵で作られているであろう麦酒の確認、そしてお許し頂けるならそれを買い取り、世に出すことにございます」

「だから、何故貴様のような子どもが、我々がここで麦酒を作っている事を知っている、と聞いているのだ！」

　蒼白な顔で詰め寄り、私の首元を掴むエクトール様。

　リオンが気色ばむように剣へ手をかけるのが視界の端に映ったけれど、私はそれを制し、そのまま立ち上がった。

　大人と子ども。身長差は相当だ。

　けれど、顔と目と心は――負けないと、真っ直ぐに合わせる。

「私共は王都に、世界に食を取り戻さんとする商会にございます。

　食にまつわる情報は全力で収集しております。ヴェッヒントリル様より大麦の栽培の話を聞き、推察いたしました。

　こちらの皆様が五〇〇年の長きにわたり、世に不要とされた食を、麦酒を守り続けておられたことを」

「気付いた、というのか……。

　一滴たりとも蔵の外に出すことなく、ただ製法と技術を守り続けて来た我らに……」

「はい。技術とは、一度途絶えてしまえば取り戻すのは難しいもの。

　伝えられて来た伝統をひたすらに守り続けて来たその姿勢に、私達は心から敬意を表します」

　細かい事情や想いまで理解できるとは思っていない。

　ただ、かつて日本酒の酒蔵を訪ねた時、その蔵の人は昔ながらの製法を丁寧に説明してくれた後、言ったのだ。

「私達の役目は古くから伝えられた味という名の伝統と心を、より良い形で未来に繋ぐことだ」

『無駄だ、不要だと、言い争った』

　そう領主様は言っていた。

　私の首元を掴む、ごつごつとした固い指先。

　これは長い年月、農作業を続けて来た人の手だ。

　麦を育て、火を使い、熱をかけ、発酵を見守って酒を――伝統を守り続けて来た、働き者の手。

　確かに不老不死の世界になって全ての不安が無くなって、酒も不要と思われた時期が、多分あった。

　神殿がお酒を造って独占していることから、弾圧めいたものもあったのかもしれない。

　それでも、この方達は作り続けて来た。

　酒造の人達に近い思いで。

　信念を持って。

「畑を守る大地の精霊も言っていました。

　皆様に、どうか努力に相応しき光を、と」

「大地の精霊……声を、聴いたのか？」

「ええ、とても美しく強い精霊でしたよ。皆さんを心から愛し、感謝していると言っていました」

「皆様の努力は無駄では無かった。いいえ、決して無駄にはなりません。

　これから、世界を変えていくのですから」

　進み出たフェイ、魔術師の言葉と共に、私の首元から手が離れた。

　周囲から、嗚咽が広がる。

　きっと使用人さんや家人さんから。

　見ればオルジュさんも俯き、杖を持つ手を震わせ、泣いている。

　そして、エクトール様も。

　彼らの止めどない、雨のような落涙を、私は恥ずかしいものだとは思わなかった。

　むしろ稀なるほどに、尊く輝かしい。そう感じて膝をつく。

「皆様の五〇〇年の信念に感謝と祝福を。

　叶うなら、その努力を外へ、そして世界へと広げるお手伝いをさせて下さいませ」

　夏の太陽の下。

　五〇〇年の空虚な時の終わりを告げる、喜びの雨は、長く、長く降り続いていた。