【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

荘園 荘園の魔術師

　私は、リオンが目の前の魔性に遅れを取る心配はしていない。

　敵がいかに空を自在に飛び回る飛翔魔性であろうと、魔術師と精霊の獣(アルフィリーガ)が揃っている。

　倒せない相手ではないと、確信しているからだ。

　事実、すでに一匹の魔性が地面に落ち、黒い靄を残して消失していた。

　上空から風切り音を立てて降下し、私達の背後を狙った魔性は、リオンのすれ違いざまの一撃で叩き落とされる。

　頭部を狙った、正確で容赦のない攻撃だった。

　鳥に見えていた。

　鳥の形をしてはいる。

　けれど、間違いなく魔性だ。

　爪は普通の猛禽よりもなお鋭く、何より――クロトリだって、こんな黒い靄を纏ったりはしない。

「な……！」

　しゅるしゅると、闇の塊がほどけるように姿を失っていく魔性。

　私は見慣れている光景だが、王都からほとんど離れずに生きてきたリードさんにとっては初めてだったのだろう。

　唖然とした表情で、その消滅を見つめている。

　一方、案内人さんは魔性の存在に驚きつつも、二匹目を蹴散らしたリオンの戦いぶりに、はっきりと目を見張っていた。

「凄いな、あの子。アルフィリーガのようだ」

　――あ、ちょっと拙い。

　本物の勇者(アルフィリーガ)に、勇者(アルフィリーガ)のようだと言っているわけだけれど、もちろん説明などできない。

　それに、リオンの活躍を、第三皇子派とはいえロンバルディア候や貴族社会に広く知られるのは困る。

　リードさんもそれに気付いたのだろう。

　眼を瞬かせ、何かを思案するような表情になる。

「リオン！　フェイ！」

　残る二匹の魔性が、上空へ距離を取ったタイミングを見計らって声をかける。

　二人の視線が一斉にこちらを向いた。

　私は何も言わない。

　ただ、横に視線を送る。

　そこにいるのは、ロンバルディア候の案内人。

　それだけで、どうやら意図を理解してくれたようだった。

「フェイ」

「解りました……プフィイル・シュトルデル！！」

　リオンは一歩後ろに下がり、フェイに戦場の中央を譲る。

　本気を出せば、以前魔王城で見せたように、見えない足場を渡って空を駈けることすらできるリオンだ。

　けれど、それはやりすぎになる。

　私達だけならともかく、ここにはリードさんや案内人もいる。

　魔術師なら、多少は言い訳が効くから。

　その判断を、リオンも理解しているだろう。

　場を譲られたフェイは短く詠唱し、杖を空へ強く薙いだ。

　杖先から放たれた鋭い風は、矢のような速度と切れ味で、空中の二匹へ襲いかかる。

「ギ！」

「グギャアア！！」

　一匹は辛うじて逃れたが、もう一匹は急所に被弾したのだろう。

　きりもみ状に、こちらへと落下してくる。

　ダン！

　地面に叩きつけられ、衝撃で意識を失った魔性は、何の抵抗もできないまま、リオンの短剣に刈り取られた。

　残るは、あと一体。

「これは……なんだ？

　一体、どうしてこんなことができる？」

「？」

　ふと、背後から聞こえた声。

　案内人でも、リードさんでもない。

　もちろん、前にいる二人の声でもなかった。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、青年と呼べる外見の男性だった。

　土気を帯びた髪。

　深い緑の瞳は、アルの新緑のような色とは違い、夏の深い森を思わせる。

　服装は軽装だが、手には大振りの杖。

　それだけで、この地にいる精霊術士――荘園の魔術師だと解る。

「私、私達はロンバルディア侯爵に雇われた商人でございます。

　この荘園領主、エクトール様への伝言を預かって参ったところ、魔性の襲撃を受け、当方の護衛が対峙しているところです」

　私は青年に向けて跪いた。

　リードさんも同様に、案内人さんの手を引いて跪き、礼を取る。

「侯爵の遣い？　商人？　こんな子どもが？」

「ホントだよ、オルジュ。この子達は皇国に食を取り戻した商人なんだ。

　子どもと言っても、凄腕の戦士と魔術師だ。見れば解るだろ？」

　どうやら案内人さんと、この術士――オルジュは顔見知りらしい。

　さりげなくフォローしてくれるリードさんに、内心で感謝する。

「……解る。

　だが、どうして、あんな術を使える魔術師が存在する？

　魔性を両断できる戦士がいる？

　……解らない。

　魔性は、あんなに簡単に倒せるものなのか？

　術は、あれほど高く、空へ届くものなのか？」

　呆然と、私ではなくリオンとフェイを見つめるオルジュ。

　彼は唇を強く噛みしめる。

「逃がさないように、全力で行きます！　リオン、援護を！」

「解った」

「………ケヴェーア　シュトルデン！！」

　振り返れば、フェイの杖先から、吼えるような唸り声を上げて放たれたのは、圧縮された風――空気の塊だった。

　触れても重さを感じない空気。

　だが、圧縮され、解き放たれれば、それは弾丸になる。

　重く、それでいて速度を失わない一撃は、地上と空中の距離を一瞬で零にし、滞空する魔性へ襲いかかった。

『ギ、ギギャアア！！』

　空を支配するはずの飛行魔性は、風に絡め取られ、翼を奪われる。

　地面に叩きつけられ、悶える魔性の眉間に――

「終わりだ！」

　リオンの短剣が、真っ直ぐに突き立てられた。

　ザシュッ、と鈍い音。

　甲高い咆哮と共に、最後の魔性は跡形もなく消え失せる。

　彼の言葉通り、戦場は終わった。

　魔性の断末魔を確認したフェイは、小さく微笑み、杖を握ったまま背を向ける。

　ゆっくりと歩み寄り、術士と視線を合わせた。

「……貴方が、この荘園の……魔術師ですか？」

「………そうだ」

　フェイの眼に緊張はない。

　言葉は穏やかだが、無言のまま『上位者』であることを示している。

　相手も、それを理解しているように見えた。

「アルケディウスの魔術師、フェイと申します。

　無断での領地侵入をお詫びいたします。

　ロンバルディア侯爵、ヴェッヒントリル様の命により派遣された商人の護衛として参りました。

　どうか、お取次ぎを願えないでしょうか？」

　丁寧な口調だが、膝を折ることはない。

　それでも、オルジュは気を悪くした様子もなく、

「解った。こちらへ」

　杖で私達を促した。

　装飾の施された、美しい杖。

　精霊石も大きい。

　――フェイの杖ほどではないけれど。

「行きますよ。マリカ」

「あ、うん。ありがとう」

　跪いていた私を立たせ、フェイは歩き出す。

　どうやら、大地の精霊と話す暇はなさそうだ。

『子ども達を守って下さいまして、ありがとうございます』

　一度だけ振り返る。

　大地の精霊と、麦の精霊達が深々と頭を下げていた。

　その瞳に宿るのは、確かな感謝と、切実な願い。

『どうか、彼らをよろしくお願いいたします』

「うん、頑張ってみるから」

　託された純粋な願いを胸に――いや、鞄の中にしまい込んで。

　私は先を行く青年の背を追い、駆け出した。