【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

荘園 金色の精霊

　この世界に来て、生まれて初めて、私は旅行というものをすることになった。

　向こうの世界では、それなりに旅行をする機会もあった。

　仕事に追われながらも、短い休暇をやりくりして、知らない土地の空気に触れることはあったのだ。

　けれど、こちらの世界に来てからはほぼ皆無。

　魔王城とアルケディウスの往復ばかりで、王都の外へ出ること自体が、これまでほとんどなかった。

　馬車に揺られて、王都からロンバルディア候領の主都まで。

　そこからさらに、徒歩で郊外にあるという視察対象の荘領地へ向かう。

　火の一月。

　初夏のアルケディウスはそれなりに暑いけれど、碧く輝く街道を馬車でのんびり進む時間は、多少の退屈こそあれ、思っていたほど悪くはなかった。

「ありがとう。フェイ。精霊達に頼んで、馬車の振動を減らしてくれたでしょ？」

「舗装されていない街道は、けっこう衝撃が激しいと知っていますからね」

　さりげなくも優しい肯定に、私は微笑む。

　中世世界の馬車だ。

　サスペンションなど期待できるはずもなく、フェイの助けがなければ、身体はもっと悲鳴を上げていただろう。

「そういえば、戦に行った時はどうだったの？」

　ふと思い出し、二人に尋ねてみる。

　彼らは隣国との国境まで行ったことがあるはずだ。

「ライオや上位連中は馬や馬車。俺達は当然徒歩だ。

　馬を使う連中も徒歩と合わせるから、そんなに早くも無いけどな」

　なるほど。

　大軍を率いる立場で、独断専行はできないということか。

「二人は馬に乗れる？」

「できなくはない。この身体になってからやったことはないけど、多分できると思う」

「僕は自信がありませんね。ドライジーネや魔術を使った方が早い」

　私達だけならドライジーネで突っ走るという選択肢もあった。

　けれど今回はリードさんと案内役さんがいるし、荷物も多い。無理はできない。

「しかし、荷物が重いな。何を持ってきたんだ？」

「私達のご飯と、荘園の人達へのお土産。セフィーレのジャムとパン。

　それから、小麦粉と……酵母ね」

　徒歩になってから、がちゃがちゃと煩く重い荷物はリオンとフェイが持ってくれている。

　私は割れないよう厳重に包んだ酵母の瓶を、肩下げ鞄に入れているだけだ。

「小麦は、もし荘園にオーブンかパン焼き釜があれば、パンを焼いて差し上げたくて。

　それから、多分、そこが思った通りなら、パン酵母は役に立つかもしれない」

「酵母が？　なんで？」

　リオンは首を傾げる。

　説明しようとすると、どうしても少し長く、難しい話になってしまう。

「しかし、本当にまだ残っていたのでしょうか？」

「残っていたとしたら……とても凄い執念だと思います」

　旅程の七割を過ぎ、街を抜け、森へ入る。

　かろうじて道と呼べる土の線を歩きながら、私はリードさんと視線を交わした。

　――麦酒。

　私達は、ロンバルディア候から視察を依頼されたこの辺境の荘園に、それが残っていると推察している。

　人類史とほぼ同じ歩みを辿ってきたと言われる、お酒の歴史。

　最古はおそらく、蜂蜜が自然発酵した蜂蜜酒から始まった。

　やがて醸造酒が生まれ、人は様々な穀物や果実を使って酒を作るようになった。

　アルコールが与えてくれる、全てを忘れさせる多幸感。

　それは、人が生き続けるための原動力の一つだと、私は思っている。

　もちろん、行き過ぎないことが大前提だけれど。

　パンとほぼ同じ材料で作れる麦酒は、人にとって最も身近な酒の一つだった。

　食文化が死滅したこの世界で、麦や果物が雑草扱いされていると聞いた時、私は本気で驚いた。

　酒までもが、この世界から消えてしまったのだろうかと。

　エール、ラガー。

　さらに工程は異なるけれど、蒸留と熟成を経たウイスキー。

　私だって、成人していた向こうの世界での保育士時代。

　ほんの少し、お酒を嗜むことはあった。

　二日酔いの顔で子どもに向き合うわけにはいかないから、徹底して自制していたけれど。

　ビールやチューハイで、心と身体の疲れを癒した夜も確かにあったのだ。

　今、この世界に存在する酒は、神殿が管轄して作らせ、販売する葡萄酒のみ。

　……存在しない、という名目で。

　だから、もし麦酒が残っているのだとすれば。

　それは秘密裏に、大事に大事に、守られてきたとしか考えられない。

「あ、ご覧になって下さい。ここからが、エクトール様の荘領地となります」

　案内役さんが、道の脇に打たれた小さな杭を指し示す。

　と、同時に。

「？」

　フェイが、何かを感じ取ったように空を仰いだ。

「どうしたの？　フェイ？」

「魔術師……いえ、精霊術士がいる、というのは本当のようですね。

　今、微かですが結界の気配を感じました。侵入者の訪れを術者に伝える、ドアベル程度の薄いものですが」

「精霊術士を抱えてるんだ。本気だね」

「どうする？」

　領主の許可を得ての訪問だ。不法侵入ではない。

「このまま行こう。相手が出てきてくれるなら、話は早いし」

　そのまま森を進むこと、約一刻。

「うわっ」

　突然変わった風景に、私は思わず声を上げた。

　一気に視界が開け、広い平原が目の前に現れる。

　見渡す限り、金色の世界。

「凄い……綺麗な畑だね」

　丁度、収穫を終えたばかりなのだろう。

　刈り取られた麦が、高くはさがけされ、天日に干されている。

　これだけ広いのに、雑草は一本も見当たらない。

　丁寧に、丹念に、手をかけて育てられてきたことが一目で解る。

　天日干しの麦穂に触れると、驚くほど実が詰まっていた。

　本当に、美しい畑だった。

「見て下さい。マリカ」

　フェイが杖を取り出し、私達にふわりと精霊魔術をかける。

　刈り取りの終わった畑の中央。

　そこに、美しい女性が立っていた。

　その周囲を、小さな子ども達が跳ねるように駆け回っている。

　まるで、夢の中の風景だ。

「彼女は？　今までいましたか？」

　リードさんは目を瞬かせる。

　けれど、私には……私達には解った。

　大地まで届く麦穂色の髪。

　金色の瞳。

　若くはなく、妙齢と言える風情でありながら、人を惹きつけずにはいられない美しさ。

　同じ色合いの子ども達を、慈しむように見守っている。

　精霊だ。

　この地を守る、大地と麦畑の精霊。

『お初にお目にかかります。

　星の導き手たる皆様方』

「え？」

　気付いたのだろうか。

　精霊はこちらを向き、静かに頭を下げた。

　子どもの姿をした精霊達も、揃ってぺこりと頭を下げる。

「精霊が……喋った？」

「精霊？　あれが精霊というものですか？」

　リードさんの驚嘆も無理はない。

　私自身、ここまで明確な姿を持つ自然精霊を見るのは初めてだった。

「フェイが力を貸して、姿を見せているんじゃないの？」

「僕は視覚を一時的に、精霊の世界に合わせただけです。

　精霊の成長は、年月と、かけられてきた愛情に比例します。言葉や意思を発せられる者は本当に稀です。大抵は朧げな意思を僕らが読み取るのが精一杯。

　この大地の精霊も、麦の精霊達も……本当に、大切に守られてきたのでしょうね」

　その言葉に、私は静かに頷く。

　あぜ道を踏み外さぬよう注意しながら、精霊のもとへ歩み寄った。

「はじめまして。大地の精霊。

　私はマリカと言います。

　この地の住人達に用事があって参りました」

　私の言葉に、精霊の表情に明確な憂いが浮かぶ。

『あの方達に、何用ですか？

　今の世に求められぬモノを作ったと、罰しにいらしたのですか？』

「いいえ、心配しないで。その逆です。

　彼らの努力を、世に広めたいと思って話を聞きに来たのです」

　その瞬間、精霊ははっきりと安堵の色を浮かべ、深く頭を下げた。

『であるなら、どうか彼らを。

　長き年月、信念と我らを守り続けてきた彼らに、相応しき光をお与え下さいませ』

　その視線は、どこか懐かしい。

　魔王城で、エルフィリーネが私を案じる時の眼差しとよく似ている。

　主を思う、真摯で優しい献身。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「出来る限りの事は致します。

　ですから、少しお話を聞かせて――」

「マリカ！　下がれ！」

「え？」

　その瞬間、リオンが私と精霊を背に庇うように飛び出した。

　構えたのは、青いカレドナイトの短剣。

「ど、どうしたの？」

「魔性だ。どうして、こんなところに」

「え？　魔性？」

　フェイがリードさんと案内人さんを後方へ誘導する。

　その視線は、空へ。

　上空を舞う黒い影が、三、四つ。

　普通の目には、ただの鷹やトンビにしか見えない。

　けれど今は、はっきりと解る。

　彼らを包む、黒い意思が。

『また、来たのですね。

　私の子どもらを狙う、黒い意思が』

「え？」

「行くぞ。フェイ！」

「解りました！」

　人ならぬ者の哀切な吐息と理由を聞くより早く。

　精霊の守護者と魔術師は、敵と定めた影へと、迷いなく駆け出していった。