【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 油断と後悔

「夏が終わらないうちに、子ども達を外に出してみようか」

　提案してくれたのはリオンだった。

　みんなが賛成して、とても喜んで楽しみにしていた。

　――でも、まさかこんなことになるなんて。

　私は、まだ血の気の戻らないリオンの顔を見つめながら、自分の未熟さ。

　見通しの甘さを、心の底から後悔していた。

　もうそろそろ夏が終わる――

　そんな言葉を聞いたのは私がこの世界に来て、一月ほど経った頃だった。

　勿論、私達の世界の『１２カ月』という概念は、この世界では当てはまらない。

　そもそも魔王城では暦も時間も、あまり意味を持たないのだ。

　朝、日が昇ると窓から光が差し込む。

　それを合図のように起き、朝ごはんの支度をして、子ども達を起こして着替えさせ、ご飯を食べさせる。

　片付けを終えた後は、子ども達は室内で遊び、リオン達は外へ狩りに出る。

　私もついて行って、野菜や果物を集める時もある。

　お昼は朝のものに少し手を加える程度で簡単に済ませる事が多い。

　午後は子ども達が昼寝をし、その間に私達は勉強をする。

　昼寝が終わった後は、勉強している私達の傍で子ども達は遊ぶ。

　天気がいい日は、バルコニーで遊ぶこともある。

　夕食を食べたら早めの就寝。

　子ども達を寝かしつけた後、私達はまた勉強をする。

　城には『エターナルライト』という魔法がかかっているとかで、エルフィリーネが許している間は昼間のように明るい。

　あまり遅くなると灯りを消されてしまうので、その前に眠る。

　――魔王城の一日は、そんな感じだ。

　身体で感じる限りではあるけれど、一日の長さはほとんど変わらない気がする。

　『一カ月』というのも、一日が三十回ほど過ぎたと私が感じているだけだ。

「この世界にも季節があるの？」

「マリカの世界はどうだったんですか？」

　質問に質問で返され、私は春夏秋冬を説明した。

「じゃあ、こっちも同じだな。

　とっても寒い冬が来て、冬が終わると春が来て暖かくなって、夏は凄く暑くなって、秋は涼しくなって、また冬が来るんだ」

　子どもに人権が無いこの世界。

　誕生日や祝いの習慣も無い。

　冬を越せば一つ、歳を重ね、生き抜いた――ただそれだけ。

「今は夏？」

「そうだ。

　過ごすには一番いい時期だよな。もう少ししたら涼しくなり始める。そしたら冬支度を本気で考えなきゃならなくなる」

「エルフィリーネ。魔王城も寒くなる？」

「外の季節に私は干渉できませぬ故。

　建物内はある程度守れますが、外には雪も積もりましょう。外出は困難になるかと」

　それなら冬の食料を集めておかなきゃ。

　果物をジャムにしたいけど、砂糖がない。

　砂糖を作れる植物は色々考え着くけど、魔王城にあるのだろうか？

　植物からでないと甘味の元は今のところ、ハチミツくらいしか思いつかないなあ。

　お砂糖は、欲しい。本当に欲しい。

　砂糖が無いと、あとは干して保存くらいしか思いつかない。

　加工品は作れるかな？

　保存庫や氷室を使ってどれくらい植物を貯蔵できるだろう――。

　エルフィリーネと相談して……。

　などと考えていた、その時。

「だから、子ども達を外に出すなら今のうちだぞ」

　リオンがそう言った。

「え？」

「前から城の外に連れていきたいって言ってただろ？

　水場くらいなら行けるんじゃないか」

「あ、そうか……そうだね」

　私が言ったことを、リオンが覚えていてくれたのにも驚いた。

　魔王城の城門から五百メートルほど進んだ場所。

　そこには川が流れ、ちょっとした水場になっている。

　一番最初にみんなで水を汲んだ場所だ。

　今は城内の井戸を使っているけど、当時は本当に大変だった。

　私は水場で獲物の始末をするからよく行くけれど、子ども達は一度も外へ出たことがない。

　季節が変わる前に、一度くらい――そう思っていたのも確かで。

「私は城門の外ではお手伝いができないのですが……」

　心配そうなエルフィリーネに、リオンは胸をドンと叩く。

「それは俺達が手伝うさ。

　秋になれば冬支度だ。遊ぶなら今のうち」

「俺達、って勝手に言わないで下さい。

　勉強をサボりたいだけでは？」

「うっ……」

　フェイの一言でリオンは沈黙。

　――まあ図星なのだろう。

「とはいえ、確かに今は服が濡れても着替えがありますからね。

　どうです？　マリカ？　子ども達を外へ連れて行ってみますか？」

「オレも手伝うぞ！　お前達、外に行きたいか？」

「行く！」「行きたい！」「おそと、おそと！」

　子ども達の歓声。

　その嬉しそうな顔を見ていると、連れて行ってあげたくなる。

「解った。行って来よう。

　でも約束。危ない事はしない。言う事をちゃんと聞く事」

「「「「はーい！！」」」」

「大丈夫ですか？　マリカ様」

　エルフィリーネの心配に、私は手を振って笑った。

「まあ、すぐ近くだし。何かあったらすぐ戻るから」

　――後で、自分の見通しの甘さに後悔する事になると知らずに。

　少しして準備を終え、私達は城門を抜け、初めての外へ出た。

　ジャックは私、リュウはフェイが抱っこ。

　先頭はリオン、最後尾はアル。

　子ども達は二、三人ずつ手を繋いで歩く。

　大体は素直に従ってくれたけれど、アーサーだけは嫌がった。

「アレクはあるくのおそいし、エリセとはヤダ」

　幸いアレクもエリセも気にしていないが、私は頭を抱えた。

　――いるよね、こういう子。

　男女を意識し始めた成長の証、ではあるけれど。

　声を掛けようとした時。

「じゃあ、俺と手を繋いでいくか？」

「うん！」

　大喜びのアーサーはリオンに甘えるように手を伸ばす。

「ありがとう、リオン」

「いいさ」

　空は高く、風はやさしい。

　私は――これが楽しいハイキングになると信じて疑わなかった。

　五百メートルと聞くと近い気がするが、子どもの足では遠い。

　舗装も道もない。

　辿り着いた時には、体感で三十分ほど経っていた。

「うわ～～～！！」

　森の中をさらさらと流れる川。

　眩しいほど目を輝かせる子ども達。

「じゃあ、ここで遊ぼう。

　行っていいのはここからここまで。森には行かない。

　水は触っていいけど落ちない様にね」

「はーい！」

　浅瀬で遊びやすい場所だ。

　私はジャックとリュウを側に置きながら、楽しそうな様子を見守る。

　ギルとシュウは早速水の掛け合い。

　笑い声が弾んだ。

　――少しくらいなら大丈夫。

　そう思ってしまった。

「おーい、これ食べるか？」

　少し離れた木の上からリオンの声がした。

　見れば腕いっぱいの木の実が抱えられている。

「ピアンの木の実ですね。美味しいですよ」

　子ども達が集まり、落して貰った。私がまず少し味見させてもらう。

　薄紅色の柔らかく甘い果肉は齧ると弾けるような果汁が口の中全体に広がった。

「ホント。甘くて美味しいね。みんなも食べようか？」

　――桃と洋梨を足したような味。

　きっとジャムにしたら美味しいしもっと毎日が楽しくなりそう。

　そんな穏やかな時間。

　……そのはずだった。

　――バッシャン！！

　大きな水音。

「うわっ、マリカ！　大変だ！

　ヨハンとジョイが魚に手ぇ伸ばしてハマった！　びしょ濡れだ！」

「なんですと！！　フェイ兄、ジャックとリュウお願い！」

「はいはい」

　私は走り、着替えさせ、拭き、駆け回る。

　――でも。

　それは言い訳にならない。

　子ども達から、一瞬でも目を離した言い訳にはならない。

「うわ～～～ん！！」

　耳に、甲高い泣き声が響く。

　頭から血の気がサアーッと引いて行った。

　解る。これは子どものピンチの声だ。

「どこ！？」

「あそこです！」

　フェイの指差す先。

　――細い木の上に、アーサーがいた。

「なんであんなところに！　どうやって登ったの！？」

「話は後だ、早く降ろさないと！」

　見ると、信じられない高さだ。

　細い枝。足場はある、けれど脆い。小さいアーサーだから登れたのだろう。

　でも、もう支えきれないよお薄だ。

「リオン？」

「ダメだ！　空中に跳べても、その後でアーサーを巻き込む！」

　掴んでいる枝はミシミシ鳴っている。

　いつ折れてもおかしくない。

　でも、高さは――届くかも。

　私は手を伸ばしかけた。

「大丈夫……アーサー。ゆっくり――」

「バカ！！　何してるんだ！！」

　リオンの怒声で、ハッとした。

　――私は大人の保育士だった頃の身体じゃない。

　細い。小さい。

　アーサーでさえ、受け止められない。

　気付いた、その瞬間。

　ミシッ。

　――ボキィッ！！

　枝が折れた。

「うわああっ！」

「アーサー！！」

　そして――

　グシャッ。

　肉を裂く、鈍い嫌な音。

「リオン！！」

　真っ先に動いたのはフェイだった。

「フェ……イ。わるい……ぬかった」

「リオン！！！」

　リオンを抱き起すフェイの服と手が真っ赤に染まる。

　落下したアーサーを抱き留めたリオン。

　その上腕には、折れた木の枝が深く突き刺さっていた――。