【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 精霊の誓い

「見事だ…」

　手に取ったパンを大事そうに、まるで宝物でも味わうように一口一口噛みしめながら、ザーフトラク様は深く息を吐いた。

　そして、その一言のあと、彼はゆっくりとパンを置き――何の前触れもなく、私の前に膝をついた。

　……え？

　跪いたのだ。祖父程の歳の離れた男性が。

　私に？

　厨房にいた他の料理人さん達の気配が、一斉に揺れるのがわかる。

　視線。息遣い。戸惑い。

　空気が一瞬で張り詰める。

　え？

　なに？

　なんで？

「マリカ。いや、マリカ殿」

　見上げてくるその眼差しには、はっきりとした敬意と感謝が宿っていた。

　揺らぎのない、職人の眼だった。

「其方が皇国に在ることに、私は感謝しよう。

　昨日のパスタ。今日のパン。

　どちらも紛れもない、最高の食の欠片だ」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

　ああ、この人は本当に――

　食と、料理と、料理人という仕事に、心から真摯な人なのだ。

　初日こそ、見知らぬ子どもに対して警戒心を露わにしていたけれど、

　その後は誰よりも誠実に、真剣に、私の言葉を聞いてくれている。

　ありがたい。心からそう思う。

　……でも同時に、胸の奥がちくりと痛んだ。

　申し訳なさが、静かに溢れてくる。

「どうか、お顔を上げて下さい。ザーフトラク様」

　だって――

　天然酵母パンも、サンドイッチも、その他の料理も、

　マッサージも、アロマテラピーも。

　私がゼロから生み出したものではない。

　異世界で学び、知り、持ち帰ってきたもの。

　本来なら、私が独占していい知識じゃない。

「これらは、古くから人によって考えられ、磨かれ、伝えられてきたものです。

　私は、教えられ、預かっているにすぎません」

「マリカ殿」

「どうぞ。マリカと。

　私は多くの賢人の知識を預かり、伝える役を、

　精霊の導きによって託されただけの者です」

　膝をつくザーフトラク様の手を、そっと両手で包み、私は頭を下げる。

　祖父に近い年齢の方。

　生きてきた年月、積み重ねた誇り、料理に懸けてきた人生。

　どれを取っても、私など足元にも及ばない。

「知識とは、箱に入れておくものに非ず。

　伝え、広めるものだと、私は思っております。

　私は覚え得たすべての知識をお伝えいたします。

　先に、お声かけ下さいましたように。

　ですので、もし感謝の言葉を賜れるなら、

　どうかそれを活用し、広め、お役立て下さいませ」

「マリカ…」

　実習の最初。

　ザーフトラク様がかけて下さった言葉と思いを、私はそのまま返していた。

　――随分と前に、リオンが言ってくれた言葉が脳裏をよぎる。

　私は本来、この世界の住人で、

　この世界に必要な知識を運ぶために異世界に学び、

　そして戻ってきたのだ、と。

　希望や未来が失われた世界に、

　人々に必要な知識を伝えること。

　子ども達を守り、生きる世界を作り、未来へ繋ぐこと。

　それが私の存在理由であるなら――

　正しい知識と経験、

　そしてそれを広げていく力と意志を持つ人にこそ、

　託し、繋いでいくべきなのだから。

「解った。

　必ずや、この知識を私は世界に広めてみせると誓おう。

　神と星と、精霊と、

　マリカ…君の名に懸けて…」

　ザーフトラク様は、膝をついたまま、

　右手を心臓の前で強く握りしめ――

　それを、私の前に広げるように差し出した。

　その瞬間、

　周囲の料理人さん達から、声にならない驚嘆が漏れた。

　……覚えがある。

　かつて、魔王城の秘密に触れた時、リオンが私に捧げてくれた仕草と、同じだった。

　意味は解らない。

　ただ――とても大切なものを捧げられた。

　それだけは、はっきりと解った。

　だから私は、胸に抱きしめるようにして、

　その想いを受け止めたのだった。

「マリカ。精霊の誓いって知ってるかい？」

「？　知りません。なんでしょう？」

　料理実習終盤。

　自分の焼いたパンを切り分けながら、カルネさんが楽しそうに囁いてくる。

「やっぱりね。さっきザーフトラク様が君に向けて手を広げただろう？

　あれはね、君に自らの心臓、命を預ける、って意味があるんだよ。

　原則、一人に捧げる永遠の忠誠と、

　心からの敬意と愛」

「へ？」

「昔、五百年よりもっと前。

　本当に昔の精霊時代の風習でさ。

　今の男女関係で言うなら――

　ほぼプロポーズに近いかな？」

「プロっ！！」

「どうする？　ザーフトラク様の第二夫人に――って、わっ、と危ない！！」

　動転した私は、手に持っていた天板を落としそうになる。

　ちょっと待て。

　プロポーズ？

　ザーフトラク様が、私に？

　ない。

　ありえない。

　絶対に！！

「違うわ！　たわけ！！」

　ボカッ！

　渾身の力を込めた拳骨が、

　天板を拾って両手のふさがったカルネさんの頭に落下する。

「痛った～～」

　やっぱり、わざとらしく頭を撫でる仕草。

　その瞬間――

「貴様らの若造の俗な考え方と一緒にするな」

　低く、怒気を孕んだ声が厨房に響いた。

「精霊の誓いは、もっと崇高なものだ。

　生涯、たった一人に対して、

　全身全霊をもって守り、力になると己に誓う儀式。

　私は妻にも皇王様にも捧げてはおらぬわ！」

　本気の怒りに、ザーフトラク様の肩が震えている。

　私も息を呑む。

　……あの仕草に、そんな意味があったなんて。

「解ってますよ。

　だから驚いたんじゃないですか？

　今どきは風習も薄れて、

　覚えている人もいないようなことなのに」

「ザーフトラク様、そんな大切な事を、私に？」

「其方は気にするな。

　別に其方に何を求める訳でもない。

　精霊の誓いというのは、そういうものではないのだ」

　身動きもできない私に、

　ザーフトラク様は柔らかい笑みを向ける。

「かつて、神の力よりも精霊が身近で在った頃の風習でな。

　ただ、無私に力になりたいと心から思った人間に捧げるもの。

　自らにかける誓いで、

　己の力及ばぬ時、精霊が助けてくれるという。

　今は亡き師より聞いた、まあ、おとぎ話だが――

　其方には相応しいと思った」

　遠い過去を懐かしむような眼差し。

「最近、昔のことをよく思い出す。

　五百年前、皇子が一度だけアルフィリーガを城に連れて来た事があった。

　輝く容姿、高き精神、

　生きた精霊そのものの少年だった。

　いい年をして、憧れたものだ。

　いつか自分も彼に、精霊に誓いを捧げたい――

　そう思うくらいにはな」

　瞳に宿る深い優しさと、揺るぎない意志。

　この人の誠実を受け取る資格が、

　私に本当にあるのだろうか――

「でも、私の知識は、先ほども言った通り借り物というか、預かりもので…」

「それでよい。むしろ、それを言える其方だからこそ、だ」

　静かな微笑とともに、

　ザーフトラク様は、ぽんぽんと私の頭を撫でる。

「先人の努力に敬意を表し、大事にする其方に、人間として感動した。

　そして、その意志と願いを守りたいと心から思った。

　それを現した。

　ただ、それだけのことだ」

「ザーフトラク様…」

「今まで濁していたがな。

　其方に興味を持つ者は、皇王妃様だけではない。

　既に大貴族の一部は、

　料理のレシピ欲しさに血眼になっている」

「そうですね。ガルフの店に直接打診を始めた者もいる様子」

「まあ、私にできる事などたかが知れているが、

　其方が自分の思いとは反する事を強いられそうになった時、

　それから守る盾くらいにはなってやれるかもしれぬ」

　私は、その言葉の意味を噛みしめる。

　食の事業が進めば進むほど、

　私にかかる圧力は強くなる。

　望まぬことを強いられる未来も、きっと来る。

　それを――守ると、言ってくれているのだ。

　本当に、ありがたい。

「まあ、保護者が一人増えたと思っておけ。

　とりあえずは皇王妃様を乗り切り、

　その後、大貴族諸氏からの要望を躱すとしよう。

　お前達も少しは覚悟しておけよ」

　料理人さん達が、それぞれ静かに頷く。

　彼らの眼差しにも、

　同じ覚悟が宿っているのが見えた。

「解ってますよ。

　まあ、僕の誓いなんかは邪魔だけだろうからしないけれど、

　君が店で働く事を望んでいるのは知ってるから、

　そこは、できるだけ守るよ」

「君のおかげで料理人の地位も上がっている。

　今は皇王家の保護も在る。

　多少は力になれるだろうさ」

「勿体ないお言葉、ありがとうございます。

　全力を尽くして頑張ります」

　私はただ、料理を教えていればいいと思っていた。

　でも、どうやらそれだけでは済まないらしい。

　食生活が広がれば、利権も絡む。

　準市民として登録され、国の事業に関わる立場になったとしても、

　危険は消えない。

　けれど――

　少しずつ、味方が増えている。

　最初はライオット皇子だけだった。

　そこにティラトリーツェ様が加わり、

　今は料理人さん達も力を貸してくれる。

　ならば、きっとやっていける。

　頑張れる。

　私は、そう信じた。

　この日のメニューは、

　籠に盛り付けたサンドイッチとオープンサンド。

　小さめに切ったサンドイッチの具は、

　ジャム、ＢＬＴ、卵、チキン。

　同じ具材を絵画のように美しく盛り付けたオープンサンドは、

　個別の皿に仕立て、

　ナイフとフォークで食べられる形式に整えた。

　今年最初のサフィーレの生ジュース。

　パータトのビシソワーズスープ。

　デザートはサフィーレのアイスクリーム。

　皇王妃様に出すにはラフかもしれない。

　けれど、今回の主役はパンだ。

　だから、このままでいく。

　出来としては予定通り。

　――さて。

　皇子妃様と皇王妃様の判定は？

　私は、久しぶりに早鐘を打つ心臓を押さえながら、

　厨房から押し出されていくカートを見送ったのだった。