【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 小麦の力

　週三回の皇家での料理実習は、今も続いている。

　だって、皇子妃様方が妙に楽しみにしていて、お休みすると怒るんだもん。

　ちなみにティラトリーツェ様の心配通り、毎回、第一皇子妃様と第二皇子妃様もやってくるようになった。

「其方の料理への関心は皇子妃様方だけのことではない。

　皇子どころか、皇王様や皇王妃様までご注目だぞ」

　皇王様の料理人、ザーフトラク様は袖をまくりながら、笑っておっしゃった。

　お世辞だと思うけれど、本当だったら真剣に怖れ多い。

「僕達も楽しいよ。今までは多くても月一、二回くらいしかできなかった料理を、ほぼ毎日できるようになったんだからね」

　そう笑うのは、第三皇子妃付きの料理人カルネさん。

　本当に料理好きなんだなあと思う。

「でも、ほぼ毎日、ですか？」

「ああ。実習の日は戻って夜の正餐に、覚えて来たものをもう一度作る。

　間の日には各皇子妃様が派閥の貴族や、大貴族(デューク)を招いて成果を見せていてな。

　ここのところ、毎日厨房に立っている」

　首を傾げた私に、第一皇子付きの料理人ペルウェスさんが微笑んで見せる。

「この間のアーモンドチュール、だったか？　あれも好評だったし、パウンドケーキ、クッキーも喜ばれている。

　大貴族(デューク)達は今、領地を再調査させて小麦や果物、野菜類が無いか、血眼で探しているというぞ」

　領地に食材があった場合、それをガルフの店に納め販売する権利をくれる代わりに、レシピを教える話になっている。

　今は社交シーズンで、領地持ちの大貴族(デューク)様達が王都に来ている。

　だからプロモーションに、各皇子妃様方は余念がないらしい。

「ことは食べ物のことだけじゃないからね。

　どうやら皇子妃様方、もみほぐしに関しては三人で当面秘密を守ることになさったらしいけれど、花の香りの水とシャンプーは見せびらかしまくりだ。

　貴婦人方はみんな、作り方と伝手を求めてすり寄ってきているよ」

「うわあ……すみません。なんだか、お仕事を増やしてしまっているみたいで」

　今まで月一くらいしかなかった仕事が毎日となれば、大変だろうなあ――と私は思ったのだけれど。

「バカ者。逆だ。カルネも申しただろう。

　我らは感謝しているのだ。この世界と我らに、食と仕事を齎してくれた其方にな」

　ザーフトラク様は、ぽんぽんと私の頭を撫でて下さる。

「そう、ですか？」

「そうだ。五〇〇年も前のこと、もう朧げにさえ思い出せぬが、かつては確かに今よりも多くの食材があり、味わいがあった。

　そしてそれを食する笑顔があって、我らは料理の道を志したのだ。

　いつしか要らぬモノとされ、多くの者が職を失う中、我らはまだ運よく食に携わるを許されたが、それも実用価値の無い戯れ扱い。

　繰り返す日々の中、気が付けば――いや、違うな。

　気付くことさえできぬまま、新しいものを作り出そうという意欲を失っていた」

　食生活の死滅した世界で、皇族という箱の中に入れられていた。

　料理人達は、寂寥の笑みを浮かべる。

「其方の存在と新しい事業は、我らにとっては正しく福音だったのだ。

　存在に意味と価値を与えられた。それが我らにとってどれほど喜びであったかは、若い其方には解らぬだろう？」

　ふと、以前、第一皇子妃様が言っていたことを思い出す。

　長い時を、やることなく生きるのは退屈なもの――と。

　不老不死世界。

　退屈であっても、何かを生み出す意欲さえ失っていたこの世界は、食の復活をきっかけにそれを取り戻し始めたのだ。

「であるから、我らに気を遣う間があるのなら、その分、新しい知識を伝えよ。

　それが一番の労いであり、感謝であるのだからな」

「ありがとうございます」

　我が儘と思惑から始まった食の復活。

　けれど、そう言ってくれる人がいるなら救われる。

　私達は、いずれこの世界から不老不死を奪う魔王だ。

　それでも、その時までに、不老不死より価値あるものをこの世界に取り戻せたら嬉しい。

「あ、でも……そういうことでしたら明日、先日のお休みの代替え調理実習というのは難しいですか？

　先日、小麦の収穫が終わり、小麦粉が纏まって使えるようになったんです。

　ガルフの店からも、直轄領をお借りした徴税として王宮に小麦粉が納品されたと思うのですが」

「ああ、届いたな。だが『新しい食』の小麦の使い道というのは、菓子が主であろう？　固いパンは皿代わりだ」

　首を傾げるザーフトラク様に、私はいいえ、と首を横に振る。

「小麦は人の主食となるものです。

　もしお時間を頂けるなら、ぜひ最高の食、その欠片をお届けしたいのですが……時間がかかるのです」

「最高の、食？」

　料理人達の目が輝いたのが分かった。

「大きく出たな。良かろう。皇子妃様方には私が話を通そう。やってみせるがいい」

「ありがとうございます。では今日は、エナのソースのパスタを。

　そして午後は、明日に向けての仕込みを行います」

　小麦粉に余裕ができると、気持ちがいろいろ大きくなる。

　魔王城ではできなかったパスタと――そして魔王城と私の必殺技を、さく裂させるとしましょうか。

「まずはパスタです。小麦粉をこのように山のように盛り上げて、それから中央にくぼみをつけて、そこに卵を……」

　今まで小麦粉が本当にギリギリだったからできなかった。

　でも私は、パンよりパスタが好きだった。

　生パスタのお店に何度通ったことか。

　パスタマシーンは無いけれど、綿棒で伸ばせば、けっこういけるはず。

　油と一緒にまとめて、数時間寝かせる。

　それから綿棒で伸ばした。

　生地を寝かせている間に、トマトもどき――エナの実でソースを作ったから、時間のロスは大きくない。

　麺、という概念がそもそも無かったらしい中世異世界。

　生地を伸ばし、切っていく工程だけでも料理人達は好奇心に目を輝かせていた。

　そして当然のごとく。

「うわあっ！　凄い。これ本当に美味しい！」

　完成したパスタを食べて、吃驚の声が上がる。

　こちらまで嬉しくなるくらい、分かりやすい反応だ。

　ちなみに昨日、試食として家で作った時の、ガルフの店の料理人(ラールさん)の反応はこうだった。

「するりと、口の中に入っていくのが食べやすい。

　シンプルなのに、小麦のしっかりとした味わいがある。

　それはソースであるエナの甘さと酸味を邪魔にしない味わいだ。

　シンプルな味わいは、きっとあらゆるソースに合い、そしてそれを引き立たせるだろう。

　この料理は凄い。何より、可能性という意味で凄いんだ。

　まさか、こんな味と未来に……ここで出会えるなんて」

　息もつかずに言い切った。

　まあ、その通りではあるのだけれど。

　シンプルなトマトソースパスタに、ここまで驚いてもらえるのは、実にありがたい。

「なるほど。これが小麦による最高の食の欠片、か。

　今回はエナの実のソースだったが、この間作った牛乳のソースなど、様々なものに合いそうだな」

　フォークにソースを絡めたパスタを見つめ、ザーフトラク様が唸る。

　この世界には三又のフォークが、実は無い。

　フォークもどきはあるけれど、二又で、多分、肉を切るナイフの補助として使われていたのだろう。

　……三又や四つ又のフォーク、作った方が便利かも。

　ギフトで作って出すのは、今回は止めた。

　私だって少しは自重を身に付けているのだ。

「はい。小麦粉を使った料理の神髄は、ありとあらゆるものに合い、その実力を引き出すことにあります」

　向こうの世界では、本当にありとあらゆる種類のパスタがあった。

　ひじきとか、納豆とか、明太子とか。

　こっちでは再現が難しいけれど……。

「また、このパスタ。研究は必要ですが、形を変えることも可能ですし、乾燥させることで日持ちもするようになります」

「なるほど。湯で戻せば、また柔らかみを取り戻す、ということか」

「はい。長期保存が可能ということは、魔術による保存ができない所でも、そして急ぎの時など一から作れない時にも、この料理が楽しめるということです。

　あとは以前作ったグラタンに、筒状にしたパスタを入れると、ソースがよく絡んで美味しくなります」

「素晴らしい。どんなソースが作れるかと考えるだけでも、胸が躍る」

　パスタを口にした料理人達は皆、ラールさんとほぼ同じ反応だった。

　神の世界。

　新しいものを生み出す気力を、多くの人が無くしているというけれど。

　どうやら料理人は例外らしい。

　私は所詮、専門家ではない。

　だから、この世界ならではの新しい味を、この世界の人がたくさん作り出していってくれたらいいな、と思う。

　このパスタは皇子妃様達にも大好評だったらしい。

　つるりとした食感。

　ソースと絡めることで引き立て合う、小麦の味わい。

　爽やかで鮮やかなエナの実のソースも、お気に召したとのこと。

　玉ねぎそっくりのシャロの実とベーコンをよく炒め、コクを出したのも良かったようだ。

　女性の味覚は異世界共通なのかな。けっこう。

「ねえ、次の時にも、このパスタを出してくれない？　違う味もあるのでしょう？」

　期待に満ちた目でティラトリーツェ様に言われたけれど――

「申し訳ありません。実は次回の分は、もう仕込みが済んでいるので」

　謝るしかない。

　時間はたっぷりかかるけれど、可能性という点においては最強の本命が待っているのだ。

　この異世界に、本当の意味で食生活を取り戻すためには――あの方の存在が不可欠だ。

　小さな瓶の中で、大事に大事に育てて来た、可愛いコ。

　今、台所で眠っているあの方の活躍で、世界が変わる日を見るのが――今の私は、とっても楽しみだった。