【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 収穫の喜び

　王都で、麦の収穫が始まった。

　王都と城壁の外側に広がる空き耕地は、その昔、麦畑だったらしい。

　食料がいらないとされ、捨て置かれるようになってからは雑草扱い。

　五〇〇年もの間、放置され続けていた。

　それでも麦が使用できる程度に残っていたのは、大地の精霊が自分の土地に生える植物を守っていたからだと、フェイは言う。

　魔王城の島で麦が残っていたのも、きっと同じ理由だろう。

　雑草扱いされていたそれを、昨年、ガルフは土地の所有者や皇王家に掛け合い、すべて刈り取って小麦として確保した。

　そして秋には、借りられるだけの土地と、ライオット皇子の裁量で借りられた直轄領、そのすべてに麦を蒔いておいてくれたのだ。

　畑の草取りなどは、下町の住民や、税が高くて街の中に住めない近隣の小さな集落の人々を支援して任せる。

　春以降、魔術師が来るようになってからは力を貸し、店の野菜くずなどを肥料として与えて、大地の精霊を手伝ったらしい。

　その結果。

　久しぶりの仕事に張り切った大地の精霊のおかげもあって、王都近郊は一面、美しい黄金色に輝いていた。

　一面の金野原は、心が躍るほどに美しい。

　これを刈り取ってしまうのは、本当に、本当に申し訳ないのだけれど。

「みなさん、よろしくお願いします」

　私は振り向き、集まっている人達に声をかけた。

　応えるように、唸るような声が大地に響く。

　老若男女さまざま。

　これから仕事を始めるというのに、皆一様に楽しそうで、嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　麦の収穫のためにガルフが下町に声をかけ、集めた者達は、登録されているだけで二百人を超える。

　一日、少額銀貨一枚。下町の人間から見れば夢のような高給だ。

　働く意志のある人間は、ほとんど全員来たのではないか、とガルフは言っていた。

　集まった作業員の大半は下町の人々だが、中には別の店で働いている職人などもいるらしい。

　人海戦術で一気に終わらせる――ガルフの提案はとても正しかった。

　魔王城の島の畑よりも、はるかに広い畑を手狩りするのは大変だ。

　けれど、この日のためにフェイと私は、作業計画を綿密に練ってきた。

「いいですか？

　横に一列に並んで、真っ直ぐ向こう側まで麦を刈り取って下さい。

　向こうまで到着したら、刈り取った麦を束ねて戻ってきて下さい。

　麦束と引き換えに、手に印を付けます。

　印を付けてもらったら最後尾に行き、また麦を刈って戻ります。

　一日の間に十列刈り取って下さった方には、約束通り、少額銀貨一枚をお支払いします。

　ただし、十列に満たなかった場合には、一列ごとに高額銅貨一枚分ずつ、お給料を差し引きます」

　説明を聞いた人々から、ええっ、とも、なにっ、とも言えない声が上がった。

　給料が減る可能性があるとは、思っていなかったのだろう。

　でも、真面目に働く人と、サボった人の給料を同じにはしない。

　そのための監督役でもあるのだ。

「逆に、十列より多く刈って下さった方には、一列につき高額銅貨一枚を追加します。

　日暮れまで頑張って下さった方には、ガルフの店からの慰労もあります。

　頑張って下さいね」

　慰労。

　その言葉に、不満げだった目が、ぎらりと輝いた。

　やる気が出たのなら、それでいい。

「では、始めて下さい」

　火の一月は、向こうの世界の気候で言えば、七月初めから八月頃だろうか。

　立っているだけでも、汗が滲み出てくる。

　炎天下での畑仕事は申し訳ないが、麦の収穫は急ぎの仕事だ。

　皇家の調理実習も頼み込んで、一日休みをもらった。

　一刻も早く、小麦粉を確保したい。

　見ている限り、仕事をさぼろうとしている者はほとんどいない。

　大半が真面目に麦を刈り、運んでくれている。

「お疲れさまです。喉が渇いたら、そこの水で潤して下さいね」

　インクで、ちょん、と手の甲に印を付けながら、一列を刈り終えた男性に声をかける。

　不老不死で渇き死ぬことはなくても、喉が渇くのは同じだ。給水所はきちんと用意してある。

「ありがとう……うわっ！　冷たい！」

　準備をしてくれたミルカが、やった、と嬉しそうに笑っている。

　精霊術で冷やした水は、さぞ美味しいだろう。

　喉を鳴らして水を飲み干した青年は、ぎゅっと拳に力を込め、再び麦刈りに戻っていった。

　どうやら、やる気と元気が出たらしい。

　集められた麦は、倉庫へ運ばれる。

　これは、店から派遣された従業員達の仕事だ。

　本当は天日干しにしたいところだが、お金になるものだ。盗まれる可能性がある。

　乾燥と脱穀は、倉庫で待機しているフェイに任せ、時間短縮を優先した。

　休憩を挟み、丸一日。

　周囲の空気が朱色に染まり始めた頃。

「お疲れさまです。今日はここまでにしましょう！」

　私は声を張った。

　人海戦術は強い。

　王都北側の平原は、ほぼ刈り取りを終えることができた。

　まだ続けられなくはないが、門からかなり離れている。

　帰りの時間を考えれば、ここで切り上げるのが妥当だ。

「では、門に戻ります。

　そこでお給料をお支払いしますから」

　促され、人々はそれぞれ門を目指す。

　期待に胸を膨らませて進む彼らを迎えたのは――

「うわあっ！」「やった！」

　ガルフの店の、臨時屋台だった。

　ジュウジュウと油の弾ける音。

　喉を鳴らさずにいられる者はいない。

「今日は暑い中、お疲れさまでした。

　お給料と一緒に木の板をお渡ししますので、それと引き換えに串焼きを貰って下さい。

　そちらで冷たい水もどうぞ。

　また明日も、よろしくお願いしますね」

　屋台横の荷車から袋を持ってきてもらい、給料を支払っていく。

　手の甲の印に従い、約束通り追加分も渡す。

　最後に、温かいおしぼりで印を拭い、消すのも忘れない。

「お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

　照れたように笑い、感謝の言葉を口にする人々。

　驚いたことに、十列を達成できなかった者は一人もいなかった。

　中には、ノルマの倍、三倍近く刈った者もいる。

「お疲れさまです。

　よろしければ、ガルフの店で働いてみる気はありませんか？」

　このノルマ制は、人材確保も兼ねている。

　やる気のある人に、働く機会を与えるのも、世界の環境整備の一環だ。

　何人かから色よい返事をもらうことができた。

　ガルフの店は急成長している。

　やる気のある人材はいくらでも欲しい。

「うおおっ！　美味い！」

「初めて食べた！」

「すげえぞ！」

「この水も、なんかすごい！」

「甘い香りがする！」

　水には、ほんの少しだけオランジュの果汁を混ぜてある。

　天然水、オランジュ風味、といったところだろう。

　冷たい水と串焼き。

　疲れた身体に、それはよく効いたらしい。

「随分、お金を使ってますね。大丈夫なんですか？」

　サポートに付いてくれているルカさんが、心配そうに尋ねる。

「いいんです。

　これで皆さんに楽しく働いてもらえるなら、必要経費ですよ」

　私は頷いた。

　向こうの世界でも、稲刈りは地域総出の行事だった。

　美味しいものを食べ、気持ちよく働く。

　その積み重ねが、農業への意欲を育てていく。

　料理は、レシピだけでは成り立たない。

　材料があって、初めて意味を持つ。

　翌日、店には自分も参加したいという人が殺到した。

　どうやら、参加者達が待遇を自慢したらしい。

　最終日には、初日の倍以上の人数が集まり、

　収穫だけでなく、脱穀、ふるい、精選まで終えることができた。

　三日目の仕事終わり。

「お疲れさまでした。こちらをどうぞ」

　給料と一緒に、一枚の薄焼きビスケットを手渡す。

「これは？」

「皆さんが収穫して下さった小麦粉から作ったビスケットです。どうか召し上がってみて下さい」

　微かに漂う甘い香りに誘われ、彼らは口に運んだ。

「うわっ！」

「なんだ、これは……」

「……甘い。そして、美味しい」

　その表情を見て、私は確信した。

「秋には、来年用の種まきを行います。

　もしよろしければ、またご参加下さいませ」

「もちろんだ！」

「ぜひ！」

　頷く人々の顔に、私は今回の『勝利』を見た。

　後日、秋の募集は一日で埋まったという。

　小麦の魔力、恐るべし。