【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 神の欠片

それは、神殿での登録から帰って、間もなくのことだった。

　エリセと二人で倉庫の確認をしていた最中、唐突に――何の前触れもなく、頭の奥を殴られたような衝撃が走った。

　次の瞬間、視界がぐらりと揺れ、胃の奥からこみ上げる吐き気が私を襲う。

「どうしたの、マリカ姉？　顔、真っ青だよ」

「……ご、ごめん。頭……痛い。休ませ……て」

　気遣うエリセに取り繕う余裕すら無い。

　私は口元を押さえ、ふらつく足で店の奥――休憩室へと向かい、扉を開けた瞬間、そのまま床に倒れ込んだ。

「マリカ姉！　しっかり！　今、ガルフとリードさん呼んでくるから」

　駆け出していく足音。

　それを呼び止めることすら出来ない。

　頭の奥で、何かが暴れ回っている。

　ぎりぎりと軋むような痛みが、思考を粉砕していく。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　変化の時に比べれば、まだ耐えられる――そう、どこか冷静な自分が評価しているのに、頭の芯は容赦なく締め上げられていた。

　かちゃり、と扉の開く音。

　もうエリセが戻ってきたのだろうか。

　鈍くしか働かない頭で、そんなことをぼんやり考えた、その直後――

「リオン兄！　フェイ兄！　しっかりしろ！」

　聞こえてきたのは、まったく別の声だった。

　入ってきたのは、リオンとフェイ、そしてアル。

　アルがリオンを支え、半ば引きずるようにしている。

　リオンの顔は青ざめて……否、それを通り越して、真っ白だった。

　指先からも、多分、全身、血の気が、完全に失われている。

　こんな顔色の彼は、今まで見たことがない。

　変化の後、寝込んだ時でさえ、まだ人の顔色をしていたのに。

「リオン……？　フェイ……も？」

　私の声に気付いたのだろう。

　リオンを壁沿いに座らせたアルが、頓狂な声を上げる。

「マリカ？　お前も？　どうしたんだ？　一体？」

「頭が……痛い、です。これは……一体……」

　フェイも同様に顔色が悪く、杖に身体を預けなければ立っていられない様子だった。

　苦痛に苛まれているのは、私、リオン、フェイ――三人。

　その共通点は、もう分かっていた。

『ええい！　しゃらくさい！！』

　杖から、ぶわりと精霊が浮かび上がる。

　風の王、魔術師の杖たる星の精霊。

　青銀の瞳には、隠しようのない怒りが宿っていた。

「シュルー……ストラム？」

『まったく、神の手先め。小癪な真似を。フェイ！　手荒く行く故、耐えろよ！』

　実体を持たぬ指が、フェイの額へと差し込まれる。

　皮膚も、骨も、まるで存在しないかのように。

　そのまま真っ直ぐ進めば――脳に触れているはずなのに。

「うっ……くっ……」

　フェイの顔が苦痛に歪む。

　脳を直接掻き回されているのか、それとも別の理由かは分からない。

『……見つけた！　退け！！』

　響きと同時に、指先が輝いた。

　フェイの脳、その奥へと、何かが撃ち込まれる。

「ぐ、あああっ！！」

　重苦しい悲鳴。

　喉から、こぷっ、と小さな音を立てて血の塊が吐き出された。

『しっかりしろ！　フェイ！　貴様が動かねば二人は死ぬぞ！』

「……分かっています。もう……大丈夫ですから」

「フェイ兄？」

　感情の欠片も感じさせない声。

　全てを削ぎ落としたような、魔術師の声だった。

「アル……」

　口元の血を拭いながら、フェイは静かにアルの名を呼ぶ。

「なんだ？　フェイ兄？」

「リオンと、マリカのバングルを探して持ってきて下さい……昨日の今日です。リオンは荷物と一緒に持ってきていました。

　マリカは？」

「……もって、きてる……事務室……カバン……」

　頭痛は収まらない。

　むしろ、さらに強まっている。

　それでも、魔術師の問いかけに、私は必死で答えた。

「アル！」

「解った！」

「マリカ、失礼しますよ」

　フェイは杖を手にしたまま、床に倒れていた私を抱え上げ、壁にもたれかかるリオンの隣へと座らせた。

　リオンは完全に意識を失っている。

　荒い息だけが、今も断続的に漏れていた。

　私も、痛みに目を開けるのがやっとだ。

「……よくも、こんなことを……」

　感覚が研ぎ澄まされている。

　視界は曖昧なのに、声だけがやけに鮮明に届く。

　フェイが、怒りに震えているのが、はっきりと分かる。

「マリカ姉！　ガルフ達連れて来た！」

「フェイ兄、持って来たぞ」

「一体、何があったのです？」

　飛び込んできたガルフとリードさんを一顧だにせず、フェイは受け取ったバングル――私の分をエリセに渡す。

「エリセ。マリカの腕にそれを填めて、身体を支えていて下さい。アルはリオンを」

「うん」

「解った」

　バングルが腕に嵌まると、呼吸が少し楽になった。

　身体の奥に、力が戻ってくる。

　見えないけれど、リオンの呼吸も、幾分か穏やかになった気がした。

　フェイが私の前に立ち、強く手を握る。

「少し、我慢して下さい」

『エル・シェルシュ』

　精霊石が強く輝いた、その瞬間。

「うっ！」

「マリカ姉！」

　私の口から、ぼんやりと『風』が流れ込んでくる。

　優しく、柔らかい風。

　それが血流に乗り、身体中を巡る感覚は、心地よかった。

　内側から洗い流されていくような感覚――

　だが、それは一瞬で終わる。

　脳の一か所。

　ある一点で、風が何かにぶつかった。

　敵だ、と認識した瞬間。

「キャアッ！！」

　ジリッ、と何かが焼ける音。

　頭の中で響いた衝撃に、悲鳴が漏れる。

「マリカ姉！」

「マリカ様！」

　次の瞬間、すべてが嘘のように消え去った。

　痛みも、不快感も、霞のように。

　頭の中が、驚くほど澄み切っている。

「あ、直った？　何？　今の……」

「……良かった。……リオン。行きますよ」

　返事をする余裕も無いリオンにも、同じ術が施される。

「ぐああっ！」

「リオン！」

　鈍い悲鳴。

　吐き出される血と息。

　同時に、彼の顔色が、みるみる血色を取り戻していく。

「リオン、大丈夫ですか？」

「……ああ。すまなかった。フェイ。もう、大丈夫だ」

　無理はある。

　だが、嘘はない。

　フェイの周囲に張り詰めていた凍てつく空気が、ふっと緩む。

　安堵の色が浮かぶ。

　それでも――その口元には、怒りの名残が確かに残っていた。

「……な、なんだったの？　今の？」

『体内に、神の欠片を入れられたのだ。精霊の力が拒絶反応を示した。

　お前達、一体、何を口にした？』

「杖が、しゃべった？」

　目を瞬かせるリードさんを気に止める様子もなく、シュルーストラムは杖の上から私達を見下ろしていた。

　理由がそれなら、原因は一つしかない。

「神殿で飲まされたお酒ですね。

　あの中に、神に属する何かが入っていたのでしょう。今は、確かめる術はありませんが……」

　私もそう思う。

　はっきりと目に見える大きさなら、きっと気付いていた。

　おそらくそれは、小さな、小さな――目にも見えないほど微細な何か。

「ちょっと待て。それ、俺達も飲んだぞ？　大丈夫なのか？」

「多分、大丈夫でしょう。体内の精霊の気に反応して発芽し、異常反応した感じです。

　身体の中に精霊の力が無ければ、眠り続けるか、大人の不老不死者のように限定された働きをするのみでしょう」

「！　我々の中にも、神の力の欠片が？」

　驚きに目を見開くガルフに、フェイは肩を竦めてみせる。

　その視線は、何を今更、と言わんばかりだった。

「地上の不老不死者は一人残らず、体内に神に影響するモノを宿しています。

　そのモノが身体に働きかけ、身体の状態を固定し、不老不死を授けているのです。

　だから、それを取れば死ねるし、神の力を発揮できない魔王城の島では、人は死ぬ」

　思い出した。

　フェイは、魔術師としてティーナの不老不死を解除した。

　ということは――その頃から既に、この仕組みを理解していたのだ。

「そういう……カラクリだったの？

　あ、でも、それじゃあ、神の影響力が体内にあったりしたら、魔王城の事とかお見通しにならない？」

「あと、俺達がそれを取ったことも、バレないか？」

　当然の疑問だ。

「大丈夫だと思います。本当に微小、目には見えないほど小さいものです。……効果は限定されているとみます。

　人の操作や情報の発信が可能でしたら、ガルフ、ティーナ。

　もっと以前で言うなら、ライオット皇子の行動も知られていて、魔王城はとっくに落とされているでしょう」

　確かに。

　仮に世界中の人間全てに盗聴器や発信機が付いていたとしても、それを把握し、解析し、利用できなければ意味はない。

　……それに。

「……とにかく、僕は今、本気で怒っています」

　フェイのサファイア色の双眸が、完全な怒りに氷結していた。

　氷の魔王の完全覚醒。

「僕達の体内に、神の欠片を入れるなど……。

　それで……リオンやマリカを苦しめるなど！」

　声は静かだ。

　だが、その内側にあるものは、激昂と呼ぶしかない。

　制御しきれないほど純粋で、真っ直ぐで、危うい怒り。

　フェイは、自分一人が傷つくことでは、ここまで怒らない。

　私達が苦しめられ、傷つけられたからこそ――怒っている。

　このまま放っておけば、間違いなく彼は、その怒りの全霊を神殿に叩き付けに行くだろう。

　それが無意味だと分かっていても。

　フェイは、薄氷の上を全力で駆け出そうとしている。

　私には止められない。

　止められるのは、この世でただ一人。

「……止めろ。フェイ」

　半身にして主――リオンだけだ。

「落ち着け、フェイ。

　お前なら分かるはずだ。そんなことをしても意味はない」

「リオン……」

　リオンは声を荒げない。

　音もなく立ち上がり、同じ静けさで言葉を重ねる。

「むしろ、俺達の立場を悪くするだけだ。

　冷静になって考えろ。

　俺達が今、どうすべきか。何をするべきかを。

　考えるのがお前の仕事だ。――俺達の魔術師」

　その声は穏やかで、しかし確かに、場を支配していた。

　リオンが纏う静穏の空気が、フェイの氷の怒りと熱を鎮めていく。

　フェイは目を閉じ、大きく一度、深呼吸をした。

　そして再び目を開いた時――

　そこにいたのは、怒りに我を忘れた子どもではない。

　冷静で、深淵な知識を宿す魔術師だった。

「……すみません。

　本当に、冷静さを失っていたようです。ご心配をおかけしました」

「それで、これからどうします？」

「どうもしません。とりあえず、害は無くなった。後は一切、無視で」

「いいんですか？」

　ガルフの問いに、フェイは静かに頷く。

「リオンの言う通りです。

　ここで動くのは、藪を突いて蛇を出す行為でしかありません。

　僕達はアルケディウスに準市民として登録された。それで十分です。

　あとは、世界の環境を整え、子ども達を救いながら、神の情報を集める。

　やることは、今まで通り。

　……それで、いいですよね？　リオン」

「ああ。流石、俺達の魔術師だ」

　半身の肯定に、フェイは微笑んだ。

　そこに、先ほどまでの危うさはない。

　しっかりと大地に足を付け、自分の進む道を見据えている。

　――良かった。

　心から、そう思う。

「ねえ、フェイ兄。

　私の中にも変なのがあるなら取って。害は無くてもイヤ。そういうの」

　頭を掻きむしるようにしながら悲痛な声を上げるエリセに、

「俺も頼む。自分の頭の中は視えねえし、怖いよ」

　アルも同意する。

「解りました。念の為、ミルカも外しておきましょう。

　ジェイド達四人は……様子見で」

「リード」

「ミルカを呼んできます」

　こうして。

　私達の、初めての神殿行。

　神の力との最初の邂逅は、大騒動の末、なんとか終わりを告げた。

「でも、正直……まだ何にも始まってもいないんだよね」

　バングルに触れながら、私は呟く。

「ええ。僕は不老不死の儀式を知りませんが、

　多分、僕達がやらされた登録の儀式は、本当の不老不死のそれを薄めたものなのでしょう」

　もし、精霊の力を切り離さないまま神殿に行っていたら。

　神の酒を飲まされた時点で、拒絶反応を起こし、怪しまれていた可能性が高い。

　薄まっていたからこそ、あの場を切り抜けられた。

　そう考えると、『星』の助力には感謝しかない。

　そして、今回の件で、はっきりしたことがある。

　神と精霊――

　いや、正確には『星』は、決して相容れない存在だということ。

「神の手先に怪しまれた訳でもなく、高位の神官に目を付けられた訳でもない。

　ただの一般人向けの、簡単な対応でこれです。

　この先、僕達は本当に注意深く、神と向き合っていく必要があります」

　前途多難。

　思わず、ため息が漏れた。

　神との戦いは――

　本当にまだ、始まったばかりなのだから。