【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 召還命令

　皇国に来て、ガルフの店に勤め、店舗経営に関わることになって初めて知ったことなんだけれど――。

「この国の税金ってホント高いね。

　しかも国と神殿の二重取り？」

　帳簿を見ながら、私は思わず悲鳴をあげた。

　住民税に当たる、この国に住民として存在する権利に関する税金が、一人一年で高額銀貨一枚。

　さらには同額を、不老不死を得て生きているお布施として、神殿に納めなければならない。

　一年間でおよそ一人二十万円。

　ガルフの店の店員の給料は一週間で少額銀貨二枚。普通の店より少し高いくらいだ。

　食糧にお金を使う必要がないので、十分以上の生活が可能だと思う。

　……でも、二月分の給料がまるっと税金で取られるのだ。

　仕事がある人なら多少痛い、くらいで済む。

　けれど仕事のない人にとって、これは本当に大変だ。

　納税期は基本的に大祭の後、つまり戦後で――払えない者は戦に出たり、それに関わって給金を貰い、そこから払う。

　それでも払えない時は捕えられ、神殿や国への労働奉仕で支払うことになる。

「神殿が徴税官を兼ねていますからね。

　国からの手数料と、神殿への税金で、王宮よりも潤っていると思いますよ」

　リードさんが、私とアルに苦い顔で説明してくれた。

　この他にも家を買えば住居税や固定資産税のようなもの、商売を始めれば登録料や所得税のようなものもかかる。

　王都は物価も高いし、税金も高め。

　直接納めたり、ギルドのようなところに納める税金もあるけれど、ほとんどの税金を集め、その手数料を得るとすれば――神殿の力が強くなるのは当然だろう。

「税金を払えずに逃げたりっていう人はいないのか？」

「いなくもないですが、基本的に信仰心は高いですし、神へのお布施という名の徴税には従いますよ。

　神殿兵に捕えられたり、不老不死を奪われることが怖いですから」

「え？　一度与えた不老不死って奪えるの？」

　素朴な疑問だったけれど、リードさんは「ええ」と頷いた。

「滅多に行われることではありませんし、できる神官は限られていると聞きますが、五〇〇年の間に何度かそういう事例があった、とは聞いています。

　最初期にあった国家転覆の罪とか、神殿への反逆罪などで、公開処刑のように行われたとか。

　幸いこの国では見たことはありませんが」

「死にたいから死なせてくれ、っていうのはダメなんですね？」

「当然ダメです。一人死ねば、その分税金収入なども減りますから。

　税金が払えないから死なせてくれ、というのも受け入れられることはないと聞きます。

　無理やりにでも捕えて、強制労働で支払わせるそうですね」

　なるほど。

　だから必死に魔王城の島を探して死を選ぶ人もいたということか。ガルフのように。

「支払時期は基本、大祭の後。

　一番商人たちの財布が潤う時期ですからね。

　今期分に関しては新しい事業でバタバタしていましたが、従業員全員分、滞りなく納入済みです」

　ここ、とリードさんが内訳を指し示してくれた。

　総従業員数は二〇〇名を超え、中世としては相当な大企業になっているガルフの店だ。

　難癖をつけられないうちに早期納入でしっかり決済する。

　確かに、それが一番まっとうで、一番安全なやり方なのだろう。

「基本的に、国に属して税を納めている者は、その国の所有という形ですかね。

　この国で言うなら皇族は自由に生きる民を守る義務があり、民は国の為に働く義務がある。

　まあ、その匙加減をどう考えるかは人それぞれ、なのですが…」

　同じ皇族でも、ライオット皇子のように「自分は皇族だから民を守る」と考える方もいれば、アドラクィーレ様のように「民は皇族に従うのが当然」と考える方もいる。

　……後で聞けば、失敗すれば首を刎ねると脅されたあの時も、国の豪商であるガルフは皇族でも多分、殺せなかっただろうという話だ。

　危なかったのは私。

　税を支払っていない分、一切の加護を得られていない。

　豪商ガルフが所有者――それが私の命を守っている。

　今はそれに国の保護も加わったけれど。

　だから子どもがこの世界で生きようと思えば、プラスアルファが必要になるのだ。

　精霊術であったり、戦闘力であったり、美貌であったり、ギフト、特殊能力であったり。

「俺は今年の騎士試験を受けて、騎士になる。

　そうすれば子どもでも侮られなくなるしライオの力になれる」

　リオンはきっぱりと言い切った。

　今は第三皇子の従卒として軍属扱いになっている。

　侮られないように――と皇子が授けて下さった紋章入りの短剣には以前助けられた。

　勿論、騎士になったからとて皇子と対等の立場にはなれない。けれど手助けできることは増やしたい、とリオンは言う。

　生来の実力と戦闘センスを毎日のトレーニングで磨いているリオン。

　試験という形であるなら落ちる心配はない、と思う。

　ただ……心配なのは――。

　トントントン。

　部屋の扉が開いて、

「あの、よろしいですか？」

　控えめな声がした。

「なんですか？　ルカ？」

　リードさんの促しの声に、入ってきたのは見た目、かなり若い青年だ。

　ルカ――ガルフさんの使い走りのようなことをしている商人見習い。

　元はお金がなく、不老不死になれなかった身体の大きな『子ども』で、ガルフが金を貸し、儀式を受けた最新に近い子ども上がりだと聞いている。

「旦那様が、お呼びです。リードさん。マリカさん、アルさん」

「解りました。今行きます」

　改まって、ガルフが私達を呼ぶというのは珍しい。

　用事があれば自分からこっちに来ることを躊躇う人じゃないし、家でも話はできるから。

「何か、改まった話かな？」

「そうだね。困ったことじゃないといいんだけど…」

　顔を見合わせながら、私とアルはリードさんと共にガルフの執務室へと向かったのだった。

「え？　私達を神殿に？」

　ガルフの執務室。

　厳重に人払いした、防音の効いた部屋で――告げられた言葉に、私達は耳を疑った。

「そうです。神殿から招集状のようなものが来ています」

　パサリ、とテーブルの上に置かれた書類のようなものを、リードさんが手に取って読んでくれる。

「今度、店などに所属して働く子どもにも税を科すことになった。ついては所属の子どもを神殿に連れて来るべし、とありますね」

　ちょっと驚く。

「新しい税、なんて話、皇子からも出てないよね？　神殿が勝手に決めて良い話なの？」

「流石に話も通さず、は無理でしょうけれど、神殿の力は絶大ですから。

『こうしたいと思うが良いか？』

と言われれば、あまり拒否はできないと思いますよ。税金、つまりは収入が増えること、ですし」

「金を払うのは全然問題はありません。払えと言われれば払ってやれますが、問題なのは…」

「うん、私達が神殿に行っても大丈夫かってことかな？」

　ガルフの心配に、私は頷きを返した。

　アルやミルカ、エリセはともかく。

　私とリオン、そしてフェイが神殿に行って――精霊に属する者、精霊の貴人と精霊の獣だとバレないか。

　問題はそこだろう。

　フェイは魔術師とこじつければ大丈夫だと思う。

　けれど私とリオンが、神から見てどんな存在なのか。

　私達には解りようもない。

「この国に、世界に生きている以上、避けられない話だとは思うし、今日魔王城に帰った時、エルフィリーネやみんなと相談してみます」

「お願いします。払う金額はいくらであろうと大丈夫ですから」

　一応、書類には一年間で高額銀貨一枚とある。

　大人の半額――ぼったくりだとは思うけれど、妥当な範囲内だ。

　私、リオン、フェイ、アル、エリセ、ミルカ、後はジェイドたち四人。

　全部で金貨一枚。

　それで安全が買えるなら安いものだ――と思うけれど、まずは島でみんなに相談してからだろう。

　……神。

　考えるだけで、背筋からざわつくような寒気が全身に流れるのを感じる。

　この世界を支配し、不老不死をばら撒いた者。

　どんな存在なのだろう。

「大丈夫か？　マリカ？」

「あ、アル」

　私は、知らず身震いしていたらしい。

　アルが肩に乗せてくれた手で、我に返る。

「大丈夫。『前』とはもう違うから」

　この時、私は自分が紡いだ言葉の意味にまだ――まったく気づいていなかった。