【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 薔薇の香りと騒動の始まり

　ハチミツシャンプーの契約も無事に終わった翌日。

　私は夜のうちに、魔王城へと戻った。

　基本的には休み前の空の日に帰り、木の日の朝に再び向こうへ戻る、という生活だ。けれど入り口はガルフの――私たちの家に繋がっているから、その気になれば日帰りだって十分にできてしまう。

「ちょっと向こうでお風呂に入って来るね」

　明日からは王宮での料理指導が始まる。

　身綺麗にしておきたいし、できれば最後の練習もしておきたい。

「じゃあ、俺も行く」

「一人で大丈夫だよ？」

「俺の勝手ですることだ。気にするな。アーサー達の様子も見て来たいしな」

　そう言ってついて来てくれたリオンと一緒に、私は魔王城の門を潜った。

　……その前に、少しだけ森へ寄り道。

「何してるんだ？　一体？」

「ちょっとね」

「お帰りなさい。マリカ様。アルフィリーガ」

「ただいま、エルフィリーネ」

　私たちが戻るとすぐに、城の守護精霊がふわりと姿を現して出迎えてくれた。

「うわ～。マリカ姉、おかえり！」

「みんな～。マリカ姉とリオン兄が帰ってきたよ～」

「お帰り」「おかえり～」「おかえりなさい」

　気配を聞きつけて部屋から飛び出してくる子ども達。

　こんなふうにサプライズで戻って来ても、いつも変わらぬ笑顔で迎えてくれるのが本当に嬉しい。

「今日の夕食当番と、明日の朝の当番は誰？　エリセ」

「今日の夜はセリーナさん。明日の朝は私～」

「じゃあ、ちょっと譲って貰ってもいい？　練習したい料理があって」

「うん、いいよ。嬉しいし」

「私は、お手伝いさせて頂いてもよろしいでしょうか？　料理の勉強の為に」

「もちろん！」

　明日の料理教室で作る予定なのは――イノシシ肉の薄切りソテー。パータトの炒め焼きに、キャロのグラッセ。

　サーシュラとエナのサラダにはアップルビネガーで作ったドレッシングを。

　それからミネストローネに、デザートはピアンのシャーベット。

　最初だから、なるべく簡単に。でもきちんと美味しくできる料理を選んだつもりだ。

　ハンバーグや豚骨スープ、アイスクリームみたいな少し手の込んだものは、『調理』そのものに慣れてきてからの方がいいと思う。

　――そして今回の帰還の、もう一つの重要な目的。

　それはハーブ類の採取と実験だった。

　ソテーにハーブを合わせたら、どんな味になるのか。実際に試してみたかったのだ。

　城に入る前に摘んできた香草を使って、ちょちょいのちょいっと下ごしらえ。

「そろそろいいかな？」

　フライパンの上で良い匂いを立てる肉に串を刺し、火の通りを確かめる。

　私はセリーナに声をかけた。

「みんなに『ごはんだよ』って伝えてきて」

「解りました！」

　料理を大広間へ運ぶ途中、ふと時計が目に入る。

　かかった時間はだいたい二刻弱。

　シャーベットとお肉の仕込みを除けば一刻ちょっと、というところだろうか。

　最初の料理教室としては、悪くない時間だと思う。

　心配だったみんなの反応も――

「おいしい！」「お肉やわらかい！」

「いつもより肉が上手く感じるな」

「香草が効いてるんだね。きっと」

　――なかなか上々。

　舌の肥えた子ども達に『美味しい』と思って貰えたなら、自信が持てる。

　あとは、香りがいちばん強くなる朝に新鮮なものを摘んで行けば……。

　――あ、そうだ。

「エルフィリーネ。ちょっと頼みがあるんだけれど……」

「何でございましょうか？　マリカ様」

　翌朝。

　お風呂に入り、城のベッドでぐっすり眠った私は、まだ空が昏いうちに起き出した。

　いくつかの準備を整え、籠を手に中庭へ出ると――

「また、何をしてるんだ？　お前はこんな夜遅くに」

　ビクッ！

　背後からのリオンの声に肩が跳ねた。

　い、いや……急に声をかけられて驚いただけで、慄く必要なんてない。

　胸を張って、しゃんとしなきゃ！

「何にも悪い事なんかしてないし、しないよ！

　ちゃんとエルフィリーネにも許可貰ってるし！

　ハーブとバラを摘みに行くだけだってば！」

「バラ？」

「あの花！」

　私は胸を張ったまま、中庭の壁沿い――生垣のように絡みつく蔓と、そこに咲き誇る花を指さした。

「ロッサの花か？　何にするんだ？」

「バラ……ロッサの花の香油を作るの」

　魔王城の中庭には、毎年初夏から夏にかけて美しいバラの花がたくさん咲く。

　……というか、今まさに咲いている。

　中庭を取り巻く壁やアーチに、薄紅や深紅の花がみっちりと。

　私の知っている品種改良された現代のバラより小ぶりだけれど、香りは驚くほど強い。

「ここのロッサの花、森に生えている野バラ……えーと、野生のロッサの花と違うよね」

「ああ、マリカ様は花好きだったからな。精霊達も中庭にはいつも美しい花を咲かせてくれていた」

「麦を作る為に少し潰しちゃったところもあるけど、それでも今が満開だから。このままにしておくのは惜しいと思って……」

　『花より団子』。

　今まで私は、少し摘んで飾るくらいでほとんど放置してきた。

　けれど今年は、せっかく蒸留器も作ったのだ。香油やフローラルウォーターにして保存しておきたい。

　エルフィリーネの管理のおかげか、花は普通よりずっと長く咲き続けてくれている。

　それでも、いつかは枯れてしまう。

　向こうの世界では、アロマテラピーが私のささやかな癒しだった。

　香水はつけられなかったけれど、香油をハンカチに落としたり、ポプリを作ったり。

　一人暮らしの賃貸ではガーデニングも難しく、手に入るのはほんの少しの花だけ。

　食に余裕ができ、蒸留器もある今――ずっとの憧れを叶えてみたかった。

「花やハーブは夜明け前に摘むのが一番、香りが高まるんだって。

　それに、オイルやフローラルウォーターを作るには、たくさんのロッサの花がいるの」

　本とアロマ教室の受け売りだけれど、蒸留できるほどのバラなんて一度も手にしたことがなかった。

　とにかく大量に必要だと聞く。

　ラヴェンダーならともかく、バラはフローラルウォーターでさえ難しい。

　保育士の私には遠い存在だった。

「どのくらいいるんだ？」

「たくさんあればあるだけ作る。エルフィリーネに、今咲いている花は全部取ってもいいって言って貰ったし」

　中庭をぐるりと見渡す。

　一株ごとの花はかなり多いけれど、全部で三、四百個くらいだろうか。

　それでもどれほど採れるかはやってみないと解らない。

「解った。手伝ってやるよ」

「いいの？」

「俺なら少し高めの所にある花も採ってやれるだろ？」

　呆れたように肩を竦めながらも、リオンは迷いなく私の手から籠を取った。

「ただし、何を作るにしても島から持ち出すなよ。またガルフに怒られるぞ」

「解ってる。ありがとう」

　薄紫の空の下、まだ日も昇らぬ中で、二人並んでロッサを摘んだ。

「棘に気を付けてね」

「お前こそ指に刺すなよ！」

　私の知るバラとロッサはだいぶ雰囲気が違う。

　内側へすぼむようにぷっくり咲く、いわゆるシャローカップ咲。

　花びらは多いのに、ふんわりと丸くまとまっている。

　異世界だから、というより品種そのものが違うのだろう。

　現代の華やかなバラではなく、古き良きオールドローズのよう。

「ごめんね。大切に使うから」

　きっとこの花にも精霊がいる。

　自己満足でも、そう声をかけてから手折る。

　プツンと落ちた花は、甘く優しく元気な香り。

　枝も蔓も不思議と素直で、ハサミもほとんど要らない。

　二人でやれば瞬く間に大きな籠二つがいっぱいになった。

　二百個以上はあるのに、まだかなり残っている。

　――凄いな、魔王城の中庭。

　花芯からむしった花びらを蒸留器へ入れ、水を足しながら何度も繰り返す。

　三刻以上かけてできた精油は、わずか一ミリリットル。

　スプーン一杯にも満たない。

　部屋中が濃密なバラの香りで満たされていた。

「ローズの精油って、ラヴェンダーよりずっと手間がかかるし、油分も少ないんだなあ。

　高価なのも納得……」

　小さなガラス瓶を指で揺らすと、ちゃぽりと可愛らしい音。

　強く凝縮された香りはむせ返るほどで、摘みたての若々しさとは違う、強さと優しさを併せ持っている。

　ふと、ティラトリーツェ様を思い出す。

　精油は力が強いからそのまま使ってはいけない、と教わった。

　――どこか、あの方に似ている。

　ローズウォーターはもっと穏やかで、摘みたての花に近い。

　手に取り顔を洗い、濡らした布を櫛に挟んで髪を梳く。

　レヴェンダとは違う、ふんわりとした香り。

「優しい、いい匂いだ。マリカによく合うな」

「あ、ありがと」

　他意がないと解っていても――照れる！

　できあがりは上々。

　けれど約束通り、島から持ち出すつもりはない。

　精油はシュウ達の作った箱へ、ローズウォーターも瓶へ丁寧に収めた。

　その後は道具を片付け、料理用のハーブ籠を手にアルケディウスへ戻る。

「花が咲いてるうちに、もう少し追加したいな。

　ポプリも作ってみようかな？　乾燥、ギフトでできるよね」

　――そんなことを、気軽に考えていた。

　だから、私は悪くない。

　ガルフとの約束は守ったし、現物も持っていなかった。

　ただ――女性のおしゃれと香りへの執念を、甘く見ていただけなのだ。

　ホント、怖かった。

　マジで怖かったよ～。