魔王城 小さな戦士の大きな誓い
シュウたちの大発見の後も、子ども達の報告会はまだ続いていた。
「見て見て、このイノシシ、おれ達がとったんだよ」
「あのさ、おれ達、ようやく自分達だけでイノシシをしとめられるようになったんだ！」
おれ達、と嬉しそうに胸を張るのはアーサーとクリスの二人だ。
言葉どおり、目の前にはどーんと大きなイノシシが横たわっている。まだ捌かれてはいないけれど、きちんと冷凍処理は済ませてある。もちろん、もう命はない。
「狩りをしたのか？ 無理はするなって言ってあったろう？」
少し顔をしかめたのはリオンだった。
私たちの留守中、子ども達には危険な狩りはしなくていい、むしろするなと念を押してある。怪我やトラブルが起きても、側にいなければ対処できないからだ。食料は必ず城にいる間に翌週分まで確認して確保しているし、無理をする理由は本来ない。
……でも、偶然遭遇して倒しただけなら、ようやく、なんて言い方にはならないはずだ。
「むりはしてないよ。危ないと思ったら、ちゃんと止めてる」
「でもさ、できるだけおれ達でやってみたいなって思って、そうだんして、練習したんだ」
おれ達、自分達、と二人は繰り返す。
それは、あまり仲が良くなかった二人が力を合わせ、考えた上で挑んだという証でもあった。私は賛成できる話ではないけれど、とりあえずリオンに目配せし、まずは話を聞くことにする。
「リオン兄と、あの皇子様のはなしをきいてさ、まねできないかなって思ったんだ」
「俺とライオ？」
「そう。ライオット皇子がてきを引き付けて、リオン兄が倒してたんだろ？ だったら同じにすればいいんじゃないかなあって」
聞けば、オルドクスに協力してもらい獣を追い立て、アーサーが盾で攻撃を受け止め、その隙にクリスが背後から傷を負わせて倒す――そんな戦略を立てたらしい。そして、それを実行したのだという。
「さいしょはさあ、何回も失敗したんだ。イノシシにはねとばされて」
「そうそう。オレも上手くしとめられなくて、おっかけられたり」
「オルドクスにたすけてもらったこともいっぱいあった」
思わず頭を抱えたくなる。
つまり私たちが留守の間に、それだけ危ない真似を繰り返していたということだ。大怪我に繋がらなかったのは本当に幸いだけれど……。
怒りたい気持ちは湧いてくる。けれど、ここはぐっと堪えて黙って耳を傾ける。
子どもの成長と、やる気と、誇らしい武勇伝を頭ごなしに潰してはいけない。
「で、この間やっと成功したんだ。おれが食い止めている間にクリスがこうげきして！」
「うごけなくなったところを、アーサーが盾でぶんなぐって、きぜつさせて、止めをさした！」
命を奪うこと、その重みもこの子達はちゃんと理解している。
だからこそ、きちんと保存して私たちの帰りを待っていたのだ。
「おれ達、リオン兄たちがいない間も、ちゃんと城とみんなを守るよ」
「あぶないって思ったら、必ずオルドクスにもついてきてもらうし、出かける前にエルフィリーネもエリセにも言っていく。だから……狩りもやってもいい？」
「やっていい、じゃなくって、もうやらかしているのでしょう？」
肩を竦めたフェイの睨みに、二人はびくりと背筋を縮める。けれど予想したような氷の怒りは降ってこなかった。
代わりに黙って立ち上がったのはリオンだ。
右手と左手。
無言で握られた拳が、加減なくクリスとアーサーの頭に落ちる。
「いてっ！」「……っ！」
「今のは、言う事を聞かなかったお仕置きだ」
「はい！」「ごめんなさい！」
反射的に背筋が伸びる。
「本当に子どもだけの狩りは危ない。怪我をしたら取り返しはつかないんだぞ」
リオンは兄であり、絶対の師でもある。二人なりの理由と思いがあっても、言いつけを破った事実は重いのだろう。しゅんと俯く。
だから気付くのが遅れた。
フェイとリオン。
二人を見つめる、暖かな眼差しに。
「だが……」
宙にあった両手は再び拳になることなく、二人を抱き寄せた。
「リオン兄？」
「お前達は、俺の教えたことを理解した上で、自分のやれること、やるべきことを考えた。それはとても凄い事だ。お前達と同じ歳の頃の俺にはできなかった」
込められた力と優しさに気付き、二人は顔を上げる。
目が合う。彼らにとっての高みそのものの兄と。
「俺はもう、お前達の行動を制限しない。必ずオルドクスと一緒に動くを条件に、だがな」
「やった！」「ありがとう！」
「ただ、本当に無理はしてくれるなよ。俺達が助けられない所で怪我でもされたら、俺は後悔してもしきれない」
「解った」「約束する！！」
輝く笑顔で頷く二人。
「オルドクス。こいつらを頼んだぞ」
「ばううっ！」
言葉は解らないけれど、任せろ、と確かに聞こえた気がした。
「アーサー、クリス。俺はいつか必ずお前達も外に連れて行く。外で神と戦う事になったら、本当の意味で頼れるのは魔王城の者だけだからな」
「ホント？」「おれ達も役に立つ？」
「ああ。外で何度、お前達がいればと思ったか知れない。だからその時まで、ここで皆を守って待っててくれ」
「「うん！」」
その声を聞きながら、私はそっとリオンに囁く。
「外で、あの子達……戦いのギフトが必要になる時があるの？」
「多分な。そう遠くない未来、きっとあいつらの力も要る。俺達の快進撃を黙って見ている連中じゃない」
外の世界は平穏で決められた遊びの戦い以外に戦の気配も無く思えていたけれど。
静かに目を閉じて遠くを見つめるリオンには違う何かが見えているのだろうか？
「その為に、俺はマリカの事が無くても上に行く。
今まで、ずっと一人で戦う事しかしてこなかったけれど、前に出て戦う事しかしてこなかったけれど。
今度は守るべきものを背後にしながら、力を借りて戦う事もきっと必要になって来るから…」
ライオット皇子に軍略や、戦術などを学びながらリオンは騎士を、その上を目指すと言い切った。
「そっか。うん」
なら私は信じるだけだ。
リオンとその決断を。
「おれ等も役に立てるんだ！」
「ぜったいアーサーより先に外に行く！」
「じょうだんやめろ！ おれが先だ！」
「まってまって。ケンカはやーめ」
仲は良くないけれど、一番大切な事は解っている二人だ。
「じゃあ今日の夕飯はこのイノシシで料理にするね。何がいい？」
「ハンバーグ！」「ソーセージ！」
「よし、両方盛りのお子様ランチにしよう！」
アーサーとクリスのデフォルメイラストを描いて旗を立てたら爆受けして
「ぼくにもかいて」「わたしもほしい！」
全員分描く事になったのは予想外だったけれど、でもそれは。
子ども達の思いと成長を、確かに感じた暖かい一日の、一コマだった。
