【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国の大祭 二日目 招かれざる客

大祭二日目。一の地の刻

「ぬわああっ！　なにこの人だかり？」

　準備のために中央広場へやってきた私たちは、目の前の光景に言葉を失った。

　石畳の広場の一角――そこだけがまるで別世界のように、人で埋め尽くされている。ざわめきと熱気、汗の匂い、期待に浮ついた声が渦になって押し寄せてくる。

　しかも、その視線のほとんどが――間違いなくこちらに向けられていた。

　中央広場の角、他の店から少し離れた区画。

　大祭唯一の飲食屋台、ガルフの店に。

「これは……結構ヤバイかも」

　唾を飲み込んだ喉が、小さく鳴った。

　指先を軽く動かしてみるけれど、それはただのポーズに過ぎない。ざっと見ただけでも数百人規模。昨日も多かったが、今日はその比ではない。

「調理スタッフは全力準備、フェイはサポートお願い。

　リオンは混乱にならないよう列の誘導。私は人数を数える。

　誘導スタッフは横入りと順番抜かしの監視に全力！

　多分、今並んでいる分はギリギリある。でもこれ以上増えたら無理！」

「解った」「了解」

　リオンが年長の男性と一緒に、人の塊を慎重に列へとほどいていく。

　最初の誘導が一番の難関だ。

「自分の方が先に来ていたのに！」

「何でこっちが後に！」

　苛立ちは簡単に火種になる。

　現実世界でも何度も見た光景。この世界の人たちは、行列に並ぶ文化そのものに慣れていない。王都でガルフの流儀に触れてきた人はまだいいが、他国の商人などは露骨に不満をぶつけてくる。

「皆さまをスムーズにご案内する為に、ご協力をお願いいたします」

　頭を下げながら人数を数える。

　――現時点で約八百人。

　背中に冷たいものが走った。しかも、数えている間にも増えている。

　用意しているのは一品千食。昨日は二巡目も可能だったが、今日は無理だ。協力店も間に合わなかったらしい。

「用意ができました！」

「解りました。販売お願いします」

　リオンに声を飛ばす。

「後七十人で切って！」

「ああ！」

「とにかく横入りさせないで！　待ってる人の分で精いっぱいだから！」

　皆の目が引き締まる。

　二日目は時間制限がない。予定より早いが――これ以上待たせる方が危険だ。

「お待たせしました。販売、開始いたします」

「ご注文は？」

「買えるもの全部だ」

「容器をお持ちなら中額銅貨一枚で飲み物も――」

「飲み物？」

「王都名産オランジュのジュースとエナの実の冷製スープです」

　男は慌てて革袋の水を飲み干した。

「オランジュをこれに！」

「かしこまりました」

　ひんやりと冷やした琥珀色の液体。

　口にした瞬間――顔色が変わった。

「！」

　一気に飲み干し、震える声。

「エナの方もくれ！」

　周囲も我先にと水を飲み干し、酒袋まで空ける者まで現れる。

「金払う！　木のカップ買ってきてくれ！」と涙目で頼む者まで。

　こうして二日目も完売御礼。

　二の刻前に閉店。周囲の店はすっかり諦め顔だ。

「明日はどうする？　今日より増えるよね」

　リオン、フェイと相談。

「最終日は協力店も出ますが……焼け石に水でしょう」

「徹夜組、いないよね？」

「最終日ですからね？」

「夜、俺が見ておくか」

「う～ん、リオンに無理はさせたくないけど、仕方ないかな……おねが……」

「な、なに？」

　馬車の扉が開き、男性が出てくる。

　上質のチュニックとマント、腰に帯びた剣。

　街の住民とは明らかに、身なりや態度が違っていた。

　水色がかった銀の髪。氷のようなアイスブルーの目がキョロキョロと何かを探す様に動いている。

　目的のものを見つけられなかったのだろう。

　イライラと苛立つように、足で地面を数回叩いて後

「そこの子ども！」

「は、はい！！」

　男性は一番側にいた者、つまりは、私達に肩を怒らせながら近づくと声をかけて来た。

　その厳しい目つきに私は思わず背筋を伸ばす。

　リオンとフェイは警戒を崩さず、私の前で、守るように立ってくれている。

「ここに、ガルフの店と呼ばれる出店が無かったか？」　　

「本日分の商品を売り切り、閉店いたしました」

「何？　まだ二刻が始まったばかりだぞ？」

「一の火の刻に開店し、夜の刻の前には売り切れましたので」

「なに？」

　店に用事のお客？

　あまりにも違う客層に戸惑いながらもそう私が応えると、男の反応が明らかに変わった。

　あると思っていた店が無かった、閉店していた戸惑いでは無く。

　ぎらりと、獲物を前にした獣のような目つきになったのだ。

「何故、お前がそれを知っている？

　…黒髪、紫の瞳…。まさか、お前は…？」

「ガルフの店の大祭店舗運営を任されております。

　マリカと申します。店に何か御用でしょうか？」

　リオンとフェイの後ろから、一歩進み出て、私は跪く。

　相手が誰かは解らないけれど、おそらく貴族。

　できるかぎりの礼をとって見せたのだ。

「よし、ならば来い！」

「えっ？」

　ところが、相手はいきなり私の手首を取り、力任せに引っ張った。

　訳が解らず、大人の男の力で引っ張られて私は引き抜かれたカブの様にスコーンと宙を舞って立ち上がらせられ、そのまま馬車に向かって引きづられてしまう。

「待て！」

　パシン、と手元に微かな衝撃が走り、私の腕が自由になる。

　馬車に、連れ去られるところだった。

　それをリオンが止めてくれたと気付いて、私は慌ててリオンの後ろに逃げ込む。

「何をする？　無礼者！」

「主を持つ娘を、何の理由も説明も無しに連れ去ろうとするのは無礼でない、というのか！」

　両手を広げ、私を守ろうとしてくれるリオンの横で、

「誘拐でないというのであれば、せめて姓名と理由くらいは告げるべきではありませんか？

　身なりを見ればお解りでしょう？

　彼女は子どもであるとはいえ、一店舗を任される価値ありと認められ、重んじられる者、なのですから」

　フェイもまた杖を出して威嚇した。

　明らかに気分を害している。冷酷、アイスモードだ。

「身なりを見れば解る、というのなら私も見れば解るだろう？

　私は貴族、それも国の中枢たる方にお仕えする者、だぞ？」

　平民と、明らかに侮り、嘲る態度。

　今まで出会ってきた貴族とあまりにも違い過ぎる。

　でも、きっとこれこそが本来の貴族、というものなのだろう。

　せせら笑う男の眼前に、リオンは短剣を取り出した。

「それは！」

　途端に男の顔色が変わる。

　短剣を見つめる眼差しは明らかな驚愕を浮かべていた。

　いつものカレドナイトの短剣ではない。というか魔王城由来の武器では多分ない。

　ヒルトの部分は白銀、ハンドルの端には同じく白銀で獅子にも似た文様が刻まれていた。

　柄頭には緻密な紋章のようなものが装飾されている。

　ここからではどんな模様かはよく見えないし、いつ入手したものかは解らないけれど、それが男にとっては十分に効果を発揮させるものであったのは明らかだ。　　

「皇国　騎士団　王都守備部隊　軍属　リオン」

「同じく　フェイ。

　我らの前で、それでも彼女を連れて行くと意地を張るというのなら姓名と所属、理由を明らかに。

　そしてライオット様と、所有者であるガルフへの連絡と報告を要求します」

　ちっ！

　明らかな苛立ちと共に舌を打った後、男は顔を上げ大きな呼吸と共に、声を放つ。

　不本意であっても、引くわけにはいかない、ということなのだろう。

「皇国 第一皇子ケントニス様配下 護衛騎士グランス。

　皇子と皇子妃の名において――ガルフの店の料理人を所望する。

　すぐに同行を。

　これは命令である」

　大祭の、賑やかで楽し気な喧噪が一瞬で凍り付いた。

　言いようのない空気が拡がっていく中、私ができたのは、それでもひるまず顔を上げ続けることだけ、だった。