【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

魔王城 セリーナ視点 光の中の姉妹

　世の中には、こんなに美しい場所があったのだと、私は思った。

　美しい花が咲き誇る初夏の森に、静かに聳える白亜の城。

　木々のざわめきも、小鳥のさえずりも、まるで遠い夢の中の出来事のようで――。

　ここが、私達の新しい家だと、彼女は笑ってそう言ったのだ。

「？　ここは……」

　暖かい布団と毛布に包まれて、私は目を醒ました。

　最初に目に飛び込んできたのは、精緻な彫刻と絵が施された天井。

　光を受けてきらめくシャンデリア。

　冷えた石造りの地下室ではない。

　あまりに美しい部屋に、私は思わず息を呑んだ。

「目は醒めましたか？　セリーナさん」

　良く知る、柔らかな声が耳に届く。

「マリカ……様」

「様、はつけないでいいですよ。良ければマリカ、と呼んでください」

　彼女は眩しいほどの笑顔でそう言った。

　その笑みは、私が知っているどんな表情よりも温かくて、胸の奥をくすぐるようだった。

「少し、話を聞いて貰ってもいいでしょうか？

　ファミーちゃんはまだ寝ているので、そっと。すぐ終わります」

　胸元にファミーがいることに気付き、起こさないよう気を付けながら体を起こす。

　――ズキン。

　折られた左手が軋み、その痛みが現実を私に引き戻した。

　私は…………。

　身体を起こしたのを確かめて、マリカは優しく微笑む。

「ここは、とあるお城です。

　私やリオン、フェイ、アルなど、ガルフの店の幹部候補生が育った場所、と思って下さい」

「ここが……？」

　部屋中が、見た事もないほどに美しい。

　与えられた寮の部屋でさえ私には十分に綺麗だったのに、ここはさらにその上をいく。

　比べることすら、不遜だと思えるほどに。

「貴女にレシピを持って来いと命令した男は現在、人身売買と誘拐と傷害の罪で捕えられています。

　娼館は閉鎖。セリーナさんとファミーちゃんは、ガルフが後見人になって引き取りました。

　そして、ここに連れて来たんです」

「捕えられた？　……あの人……が？」

「はい。当面は牢屋の中にいることになると思います。

　ただ、若頭、と呼ばれていたことから大きな組織の末端とも考えられ、王都では逆恨みなどの危険性がありそうだったので。

　セリーナさん。王都に忘れ物や、ファミーちゃんの他に大事な人とかありますか？」

　問われても、私は首を横に振るしかなかった。

　私にはファミー以外に身内と思える者はいない。

　娼館の誰かは、もしかしたら母親かも知れないけれど――そう扱われた事は、一度も無かったのだから。

「セリーナさんとファミーさんには、できればこの城にいて欲しいと思っています」

　マリカは静かに切り出す。

「城には現在十人以上の子どもが育てられています。

　この城にいる限り、衣食住の心配はいりません。

　料理などを含めて、勉強も教えて貰う事ができます。

　ですが、許可なく王都には戻れません。

　そして王都に戻るなら、この城の事は決して語らないと誓って貰わなくてはなりません」

　この場所そのものが、特別な力で守られた特別な場所なのだと、彼女は言う。

「本当は先に話して選んでもらうべきだったのですが、本当に残党がお二人を狙う可能性があったので事後承諾になってしまってすみません。

　でも、ファミーちゃんには年の近い友達もいるし、思いっきり外でも遊べます。

　いい環境ではないかと自負してはいるのです」

　私とマリカは、眠るファミーを見つめる。

　血の繋がりもないのに、彼女の眼差しは驚くほど優しい。

「明日は夜の日。安息日です。

　実はちょっと来客があってバタバタするので、返事は明日の夜で構いません。

　一日、この城と外で過ごして、結論を出して貰ってもいいですか？

　この城に二人で住む、二人で出ていく。ファミーちゃんを預けていく……どんな選択を選んでも私、私達はそれを尊重しますので」

　そう言うとマリカは、眠るファミーを慣れた手つきで抱き上げた。

「奥の部屋を一つ、お貸しします。今日はもう遅いですから、改めてゆっくり休んで下さいね」

　案内された部屋は天蓋付きベッドが二つ並ぶ、美しすぎるほどの部屋。

　私は息を呑んだが、彼女は何も言わずファミーを寝かせると静かに出て行った。

　自分用に用意されたベッドを使う気になれず、私はファミーの横に潜り込む。

　――こんな部屋にいる資格など、私にはない。

　けれど暖かな布団は、抗う暇も与えず私を眠りへと誘った。

「おはようございます。お目覚めですか？」

　気遣う声に目を開けると、赤ん坊を抱いた金髪の女性と、きょろきょろと周囲を見回すファミーがいた。

「ファミー？」

「お姉ちゃん、ここ、どこ？」

　怯える妹を抱き寄せると、女性は静かに微笑む。

「初めての場所ですから、驚くのも当然ですね。

　ここは、ま……子どもを守り育てる為に開かれた城にございます。

　セリーナ様、ファミー様、私はティーナ。お二人のお世話をマリカ様から頼まれたものでございます」

　優雅に頭を下げ、続ける。

「食事の用意が出来ておりますので、お着替えが済みましたらどうぞ大広間に。

　服はテーブルの上に。身支度の水も向こうに」

　そこには清潔で綺麗な服が用意されていた。

「うわー、キレイ。お姉ちゃん、これ、わたしが着てもいいの？」

「ええ、ファミー様の為にマリカ様が用意したものですわ」

「わーい！」

　着替えを終え、大広間へ。

　十人以上の子ども達が食卓を囲んでいる光景に、私は目を見張った。

「私はエリセ。はじめまして。ファミーちゃん。セリーナお姉さん」

　椅子を勧められ、料理が並ぶ。

「これなあに？」

「ごはん。おいしいよ。こうやって、食べてみて」

　手を合わせ『いただきます』と唱え、ぱくり。

「うわああっ！」

「どうしたの、ファミー」

「すごいの。これ、やわらかいの。ふわふわなの、そして、そして……」

「そういう時はおいしい、と言うといいと思いますよ」

「おいしいの！」

　――ああ、そうか。

　初めて賄いを食べたあの日の私と同じなのだ。

　食後、森へ出る。

　花と小鳥の声、むせ返る緑の匂い。

「うわー、すごい、キレイ、キレイ！！」

　ファミーの笑顔に胸が温かくなる。

　けれど同時に不安もよぎる。

　――こんな幸せで、いいのだろうか。

「セリーナ」

　振り向くとラール様がいた。

　直接の上司。ガルフの店の一号本店の料理主任だ。

　慌てて頭を下げる。マリカ達が私のしたことを知っているのならこの方も当然知っている筈だ。

　私の裏切りを…

「もうしわけございません。私は……」

「気にする必要はない。ガルフ様とマリカ様が許したのだからね」

　その言葉が、優しく胸に沁みる。

　……マリカは言った、私に選んでいい。と。

　その道を選んでもそれを認め、応援する、と。

　美しい花が咲き乱れる森を歩き、美味しい食事を振舞われ私は思う。

　私にそんな権利はあるのだろうか？　と。

　今まで、選択を許されたことなど一度も無かった。　

　私は、罪人なのに。

　皆にあれほど、迷惑をかけてしまったのに。

　　眩しさに目が眩む。

　この場所が、人々があまりにも美しく、輝かしくて、目が開けていられない程に。

「ファミー」

「なあに？　おねえちゃん？」

　私は宴の終わり、妹に問いかけた。

「このお城に、ずっといていい、って言われたら嬉しい？」

「うん！　もう館に戻らなくってもいいんでしょ？　ならここに住んでいいって言って貰えるなら凄く、嬉しい」ね

　花のような笑顔を咲かせて迷いなくファミーは答えを返した。

「そう…」

「あ、でも…ね」

「でも、なあに？」

「お姉ちゃんと、一緒がいい。一緒なら、お城でもお城でなくてもいいから」

「ファミー…」

　ぎゅっと、私にしがみ付く妹のぬくもりを感じながら、私は自分の中にある結論をしっかりと抱きしめた。

「結論は出ましたか？」

　その日の夜、

　問うてくれたマリカに、いやマリカ様に私は跪き、礼と心を捧げ、告げる。

「厩でかまいません」

「えっ？」

「私達を、この城に置いて下さい。どんな仕事でも致します。

　住む場所は厩でかまいません。ファミーと一緒に、皆さんに一生懸命お仕えしますから…」

　私には、こんな美しい場所に住む資格はない。

　けれど、闇の中に戻りたくはないし、何よりファミーをもう、あんなところにいさせたくはない。

　使用人で良い。

　使用人として働いて、お金を貯めて、せめてファミーにはちゃんとした生活をさせてあげたい。

　ガルフの店で、ここで、やっと見つけた当たり前の、幸せな生活を守ってあげたいと思ったのだ。

　精一杯の、全力で、平伏し願う私に、スッと手が伸びた。

「厩、なんてここにはありませんよ」

　少し困ったように顔を綻ばせると、マリカ様は頷き、跪く私の肩をぎゅっと、抱きしめる。

「あなたの居場所はここです。　もう、闇の中になんか、絶対に戻しません。

　安心して、堂々と、いてください」

　伝わって来る優しいぬくもりが、彼女の微笑みが優しくて暖かで眩しくて。

　私は目が開けられない。

「おかえりなさい。光の中へ」

　私の居場所はずっと闇の中だと思っていた。

　でも、私達はこの日。

　暖かく、誰にも傷つけられる事の無い場所に『帰って来る』ことができたのだ。

　……光の中、へ。