【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 魔王城のお姫様

　みんなのお着替えが完成して、ホッと一息ついていた時。

　ふと何かに気付いたように、フェイがこちらを振り向いた。

「ところで、マリカの服はないんですか？」

「え、無いよ？　作ってないもん」

「え？」

　答えた瞬間――ギロッ、と音がしそうな勢いで、全員の視線が私に突き刺さる。

　……なんで？

　なんだか怖いんですけど。

「何で作ってないんですか？　まず一番最初に、自分の服を作るべきでしょう！」

　フェイの半ば呆れた声に、うんうんと全員が同意している。

「え……だって……。

　まず一番最初に、いちばん汚れるし、自分で洗えなくて着替えがたくさん必要なみんなの服が先でしょ？

　私の服は、寝る前に自分で一応洗ってるし」

　確かにボロボロではあるけれど、汚れはできるだけ落としている。

　少なくとも、みんなよりはマシなはず――と、思っていたのだが。

「はあ……」

　リオンが、呆れたようなため息を一つ。

「……確かに子ども優先ってお前の気持ちも分からないでもないが……。

　なあ、みんな。マリカの可愛い服、見たくないか？」

　にやり、と悪戯っぽく笑って、みんなを煽り始めた。

「ちょ、ちょっと待って！」

「みたい！」「ねえねのキレイなふくみたい！」「かわいいふく！　かわいいふく！！」

　リオンの一声に、子ども達が妙な方向に盛り上がり始める。

「あのねえ。私は水仕事もあるし、あんまりキレイな服は――」

「いつも着なくていいんですよ。僕達だって、狩りに行く時はさすがにこの服では行けませんからね。

　ただ、大事な存在が綺麗な服を着てくれたら嬉しいでしょう？

　僕達の服を見て、そう思ってくれたのなら……マリカも一枚くらい、良い服を作って僕達にお披露目してくれてもいいと思いませんか？」

　こんこん、と、せつせつと説得してくるフェイの横で――

「ねえね。これ、これ。かわいい……」

　エリセが自分の髪のリボンをするりと外し、私に差し出してきた。

　……自分がこれをつけて可愛くなったから。

　今度は、私にもこれをつけて『かわいくなれ』、というわけだ。

「ありがとう、エリセ。大丈夫。

　私も洋服作って、着替えてくるから」

「わあっ」

　リボンをもう一度エリセの髪へ結び直し、私は溢れる期待の眼差しを背中に浴びながら、部屋を後にした。

　思わずため息が零れる。

　どうしよう。

　おしゃれなんて、あっちでもこっちでも、ほとんど縁がなかったんですけど……。

「マリカ様？」

「わっ。エルフィリーネ？」

　ぼんやり考えながら廊下を歩いていると、エルフィリーネが小さな包みを抱えて立っていた。

「これをお使いになって下さい」

　そっと差し出された包みを開くと、薄紫色の上品なドレスが入っていた。

　するり、とした肌触り。

　これはシルクとか、そういうかなり良い布地なのでは……？

「これは？」

「前の主が使っていたもののひとつです。執務用なので装飾も少なく、仕立て直しには良いかと」

「いいの？　大事な服でしょ？」

「マリカ様が着て下さるのであれば」

　深くお辞儀をして、一歩下がるエルフィリーネの瞳にも、さっきの皆と同じような期待の色が浮かんでいた。

　きっと、私がこの服を着るところを見たいのだろう。

　……仕方ない。

　ここまで来たら、逃げるのは諦めよう。

「ありがとう。使わせてもらうね」

　私はドレスを受け取り、作業部屋へ戻った。

　◇　◇　◇

　部屋でドレスを広げてみる。

　優美でシンプル。

　けれど、趣味の良さがにじむデザイン。

　どこか中世ヨーロッパで見たような、胸元から前身頃の一部が白く、長いケープを羽織っているように見えるスタイル。

　ハイウエストで、裾に向かって広がるフレアスカートには金の刺繍があしらわれている。

　袖は広く、たっぷりとした布地。

　――仕事をしなくてもいい富裕層の象徴、と、前に本で読んだ気がする。

　サイズ感としては、女性服のＳサイズくらいだろうか。

　前の主とやらは、小柄な人だったらしい。

　とはいえ。

　今の私の外見は、小学校１～２年生くらい。

　さすがに、このままでは着られない。

　頭の中で、完成形をイメージする。

　袖は、長すぎると困るので、少しだけ切って調整。

　大事な服なのだろうから、できる限り元の形は残したい。

　裾も、切る分は最小限にして、あとは内側で腰上げして留める。

　まるでペチコートを履いているみたいに、スカートがふわりと膨らんだ。

　それでもまだ、私には少し長い裾。

　でも、その長さもあいまって――

　これはもう、ファンタジー世界のプリンセスそのものだ。

「あとは……こんな感じかな？」

　余った布で作ったサッシュをショール代わりに肩へ掛けてみる。

「とても良くお似合いですわ。どうぞ、ご覧になって下さいな」

　エルフィリーネが、どこから持ってきたのか、大きな姿見を出してくれた。

　この世界にも鏡があるんだ――と心の中で小さく驚きながら、私は初めて、この世界での自分の姿をじっくりと見つめた。

「髪に櫛を入れさせて頂いてよろしいでしょうか？」

「あ、ありがとう」

　エルフィリーネが丁寧に櫛を入れていくと、髪がさらさらと肩を流れていく。

　生前と同じ黒髪。

　けれど、あの頃と違って、癖はなくまっすぐなストレートだ。

「夜色の美しい髪でいらっしゃいますね」

　目の色は、深い紫。

　エルフィリーネが選んでくれたドレスの色と、よく合っている。

　涼やかな目元。整った鼻筋。桜色の唇。

　最初は細くて年相応には見えなかったが、最近は食事も安定してきたおかげか、手足もすらりと伸びて、程よく肉がついてきた。

　黙っていれば――多分、本当にお姫様に見える。

　……この世界の私は、もしかしたら、なかなかの美少女なのかもしれない。

「こうしてまた、主の髪を整えさせて頂ける日が来るなんて、これ以上の幸せはございません」

「エルフィリーネ……」

　噛みしめるように告げたエルフィリーネは、余った布で作ったリボンを使って、髪を編み込んで結んでくれた。

「さあ、参りましょう。

　きっと皆が心待ちにしております」

　長い裾を踏まないように、そっとエスコートの手を差し伸べてくれるエルフィリーネ。

　その手を取って、私はゆっくりと大広間の扉を開けた。

　自分では、そこそこ似合っていると思う。

　でも、みんなはどう思うだろう。

　少しだけ不安になりながら一歩踏み出すと――

「ふわあああっ～～」

　迎えてくれた子ども達の笑顔と歓声が、その不安を一瞬で吹き飛ばしてくれた。

「ねえね。キレイ。すごくキレイ」

　エリセの瞳が、さっきよりもさらにキラキラと輝いている。

「キレイ、キレイ！！」「ホント、キレイ！！」

「ありがとう」

　真っ直ぐに褒めてくれる子ども達にお礼を言いながら、私は三人の方へ向き直る。

「どう？　リオン兄、フェイ兄、アル兄」

「すげえ、キレイでかわいい。化けたなあ、マリカ！」

　子どもらしい素直さ全開のアルの額を――

「レディに向かって失礼でしょう」

　ピン、とフェイが指ではじいた。

「痛っ。何するんだよ、フェイ兄。褒めたのに」

「言い方、というものがあるんですよ。ですが…」

　ふくれっ面のアルを軽く無視して、フェイは一歩前に出る。

「本当に良くお似合いです。

　僕が見てきた女性の誰よりも綺麗ですよ」

　そう言って、まるで童話の王子様みたいに私の手を取り、片膝をついて、手の甲へそっと口づけを落とした。

「わっ……」

　端正なフェイの顔立ちと仕草が合わさって、本当に物語の中のヒロインになったみたいで――

　少し照れる。

「あ、ありがとう。フェイ兄。アル兄も褒めてくれて。

　リオン兄は、どう……思う？」

　フェイから視線を外したくて、なんとなくリオンの方を見る。

　――と、そこには、私よりも顔を真っ赤にしたリオンが立っていた。

「あ……その……。

　うん、似合ってる」

　照れ隠しのように咳払いしながら、顔をそらして。

　それでもちゃんと、私を褒めてくれる。

　……少し、可愛いと思う。

　リオンは、この世界で一番頼りになる、頼りにしている存在だけれど――

『私』の感覚からすれば、やっと中学生くらいの男の子だ。

　思春期まっさかり。

　可愛い女の子を見て照れるのも、まあ無理はない。

　うんうん。

　私はすっかり、学童保育の先生モードになっていた。

「ありがとう、リオン。これからもよろしくね」

　ふわりとドレスの裾を持ち上げて、漫画やアニメで見たお姫様風のお辞儀をしてみる。

　ちょっと刺激が強いかな――と思ったら、案の定だった。

　リオンの顔が、更に真っ赤になる。

　漫画だったら『ボンッ！』って書き文字が出ているところだ。

「お、おう、任せろ！」

「うん、頼りにしてるから」

　胸をドンと叩いてみせるリオンに、私は今できる最高の笑顔を向けた。

「ねえね。きれい、きれい」

「だっこ、だっこして」

「はいはい」

　その後は、綺麗な服を着た『特別なマリカ』にくっついてくる子ども達を抱き上げたり、一緒に遊んだり、本を読んだりしながら、夕食準備の時間まで過ごした。

　仕事をするために着替えてしまった時には、全員からあからさまにがっかりした顔を向けられ――

　私は、ふと保育士時代のことを思い出す。

　……そういえば、キレイなエプロンしてたり、ちょっとおしゃれしてたりすると、子ども達も嬉しそうにしてたっけ。

　あんなお姫様ドレスを普段着にするのはさすがに無理だけど。

　できる範囲で、なるべく『キレイな服』を作って着よう。

　改めて、そう心に決めたのだった。

　＊　＊　＊

「どう思いますか？　エルフィリーネ？」

「それは、ええ。とてもステキな提案ですわね」

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お正月更新はここまで。続きは明日の８時から。

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