【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 セリーナ視点 皇国の少女達 ……闇夜の一番星

　……私は、帰って来た。帰ってきてしまった。

　二度と戻りたくなかった闇の中へ。

「いいか？　セリーナ。

　用意が済むまで、ここでそいつを見張ってろ！

　縄を解いたりするんじゃねえぞ！」

　蛮声とも言える野太い声と共に、扉が乱暴に閉められた。

　鍵の金属音が冷たく響き、闇がより濃くなる。

　ここは――よく知っている。

　『館』の子ども部屋。

　自分と『妹』が二人きりで、ずっと、ずっと暮らしていた場所だ。

　石造りの地下室は、暗くて、固くて、冷たい。

　湿って据えた匂いが鼻の奥に絡みつく。

　石の床に寝そべっていると、体温だけじゃない――あらゆるものが奪われていく気がする。

　けれど、けれど……ずっと解っていたはずなのに。

　質素だと言われるけれど家具の揃った明るく整った部屋。

　自分のために誂えられた清潔で美しい服。

　そして、噂にさえ聞いたことがなかった美味しい食事。

　自分に酷いことをしない――いや、違う。

　優しく笑いかけてくれる人々の中で、幸せに暮らすうち、忘れかけていた。

　ここにしか、自分の居場所はないのだということを。

　痛い、痛い……。

　激痛に軋む折られた左腕ではない。心が痛い。

　胸の奥が、ぎゅっと潰されるみたいに。

「セリーナおねえちゃん！」

　私の名前が呼ばれて、闇の中に蹲っていた影がはね起きた。

　そのまま、私に飛びついてくる。

「ファミー？　良かった。無事だったのね」

　確かめるように抱き付く妹の腕は、信じられないほど細いのに、込められた力は信じられないほど強い。

　私は動かない左腕ではなく、右腕でその頭をそっと撫でた。髪が硬く、乾いている。――ここで過ごした時間の長さが、触れただけで分かるみたいで怖い。

「よかった。おねえちゃん、かえってきてくれたんだ。

　わたしをすてたんじゃ、なかったんだ！」

　……ずっと季節ひとつ分、戻ってはいなかった。

　それまでは安息日には帰っていたのに、『店の人達に怪しまれる』と口実を付けて戻らなかったのだ。

　でも……その間、妹はずっとこの闇の中で耐え続けていたのだと思うと、申し訳なさでいっぱいになる。

　捨てたわけではないのに。

　ここへ戻ることを恐れるあまり、胸の奥に封じ込めてしまって――。

（最低だ……私は）

　自分のことしか考えず、大恩ある店を裏切り、妹を見捨てた私は、光の中にいる資格なんか、当然ない。

　どうせ、店を裏切った私には、帰る場所などないのだから。

「ごめんね。ずっと一人にして、ごめんね。

　これからは、もうどこにも行かないから……ずっとここにいるから」

　ぎゅっと妹を抱きしめて、私は自分に言い聞かせる。

　もう、あの光の中には帰らない、と。

　――なのに。

「セリーナさん。

　その子、本当に妹さん？　本物？　間違いないですか？」

　眩しさに眼がくらむ。

　私の横に……光があった。

　返事はできなかった。

　でも、私と妹の姿で理解してくれたのだろう。

「よっし、勝った。

　相手がバカで本当に助かった。

　このまま妹さんと引き離されて、脅され続けるのが一番怖かったんだ。

　これで、後は待つだけ。

　ここが地下室でなければ、もう逃げてもいいんだけれど。外に見張り、やっぱりいるかな？」

　彼女は小さく握りしめた両手に力を籠める。

　……両手？

　彼女は縄で固く縛られていたはずなのに。

「痛い思いさせてしまってごめんなさい。でも、もう大丈夫ですから」

　立ち上がって外を伺っていた彼女は、私と妹の前に膝を折り、微笑んだ。

「帰りましょう。光の中へ」

　真っ暗な闇の中なのに、私には彼女の笑顔が夜空に輝く星のように、輝いて見えたのだ。

　私はレシピの木板を厨房から持ち出したところを、彼女――マリカに見つかった。

　手を引かれて厨房から連れ出された後。

「はい、持って行って下さい」

「え？」

　木板を手渡されたのだ。

　店主の前に突き出され、泥棒と蔑まされると覚悟していたのに。

「ど、どうして……」

　金貨三枚以上の価値がある木板を、あっさりと渡されて。

　驚く私に、マリカは、

「妹さんが、悪い奴らに捕まっているんですよね。

　そして、レシピを奪ってこい、って脅されている。違いますか？」

　そう語りかけてきた。

　瞳は優しく、責めも怒りも――どこにもない。

「！　なんでそれを？」

　マリカは答えず、透き通るような声で続ける。

「直ぐに、この木板を渡してはダメです。妹を先に連れて来て、と交渉して下さい。

　相手が本当に木板と交換に妹さんを返してくれたら、妹さんを連れて店に帰って来て下さい。

　寮ではなく、お店に。

　ガルフ……様が助けてくれる筈ですから」

　耳に入っているのに、理解できない。

　何故、木板を妹と引き換えて良い、などと言うのか。

　何故、裏切った店主の元へ逃げ込めと言うのか。

「でも……力づくで奪われて……連れ戻されそうになったり、妹さんを助けたいのならもっと持って来いとか言われたら……。

　私に、合わせて下さいますか？」

「あ、合わせる……って、何を？」

「難しい事は、考えなくって大丈夫。

　もし誰かに聞かれたら、私がガルフの店の料理人だとか、料理を教えている本店の支配人だってことを、否定しないでくれればそれでいいですから。

　まあ、そんな余計な事をしないで済めば、それに越したことはないんですけれど……」

　何を言われたのか、どういう意味なのか。

　全く理解できないまま、私は木板と共に店を出された。

　約束の時間にはまだ早い。

　でも、多分寮は見張られている。戻れば、彼らは出て来る。

「上手くいったのか？」

　思った通り。

　寮に入ろうとした瞬間、呼び止められ、裏路地へ引き込まれた。

「おら！　寄越せ！！」

　掴まれ、捻り上げられかけた腕から必死に逃れて、私は男と間を取る。

　目の前の男は、私と妹をずっと支配してきた人物。

　『館』ではトップではないが、多分中間で配下を指揮する立場にある者だ。

　彼には、いつも命令されてきた。

　今まで、ずっと逆らうことなどできなかった。――でも。

「ま、待って下さい。ファミーと交換の約束です。そして、この木板を持って来たら自由にしてくれるっておっしゃった筈！」

　木板を渡してくれた彼女の声が、耳の奥で響いた気がした。

　私は生まれて初めて、男を見据える。

　腕の中の板を、胸に強く抱いて。

「俺に逆らうつもりか？　妹が、どうなってもいいのか？」

「だから、ファミーを連れて来て、先に返して下さい！

　そしたら木板はお渡しします。私達は『館』を出て行きますから……」

「『館』を出て、どこに行くつもりだ？

　裏切った店に戻れると思うのか？　盗人として捕まって牢屋に入れられるのが関の山だぞ？」

「そ、それでも構いません。牢屋に入れられたとしても、『館』にいるよりずっと、マシです」

「偉そうな口を効く。

　『館』の外を知って、外の暮らしを知って、子ども風情が夢でも見たか？

　自分も人並みに生きられるとでも？」

「そ、それは……！　あっ！！」

　会話に気を取られた、その隙だった。

　いつの間にか背後に回り込んでいた男が、私の背中から両腕を掴む。

　そのまま後ろへ捻られ――

「ぎゃあああっ！」

　激痛と共に、左腕が鈍い音を立てた。

　地面に落ちる木板。

「ふん、子どもの癖に生意気なことを。余計な手間をかけさせやがって」

　男は足元から木板を取り上げて眇める。

　にやり、と背筋が寒くなるいつもの笑顔を見せ――いきなり私の襟首を掴んだ。

「うっ！」

「いいか？　よく覚えておけ、この世界にはな。

　お前らのような子どもが生きる場所は、どこにもねえんだよ。

　最初から持ってない奴は、行く場所も、帰る場所も何もない。

　闇の中で膝を抱えて生きていくしかねえんだと、とっとと理解しやがれ！！」

　釣り上げるように引き上げられ、首が絞まる。

　呼吸も、心も締め付けられ、腕の痛みより苦しい。

　遠ざかる意識の中で――

『帰って来て下さい』

　マリカがくれた言葉が、不思議に星のように煌めいた。

　おかしな話だ。私が帰る場所は、あそこではないのに。

「店に戻してレシピをもう少し集めさせたいところだったが、もし戻したら本当に店主の所に逃げ込みそうだな。

　仕方ねえ。お前の役目はここまでだ。

　『館』に戻って……また……」

　死刑宣告にも等しい昏い命令は――

「セリーナさん？　貴方達、何をしてるんですか？」

　場を塗り替える眩しい声に遮られた。

「貴様、誰だ？　セリーナの知り合いか？」

　どさ、と地面に落とされた私に彼女は駆け寄り、跪く。

「セリーナさんの勤める店を預かる者です。様子がおかしいので後を追いかけてみたら……。

　貴方方は、彼女に何をしたんです？」

「あ、兄貴、こいつです！

　第三皇子の館に呼ばれてレシピを教えた料理人。

　子どものくせに護衛を付けられた、一号店の支配人代理って奴は！」

「こんな子どもが？　ホントか？　セリーナ？」

　男が近づいてくる。

　耳打ちには大きすぎる声が、闇をさらに濃くする。

「マリカ……さん、逃げ……て」

　脂汗が止まらない。

　私は必死に身体を起こす。腕は妙な方向に曲がっている。折れているのだろう。

　でも、そんなことに構っている暇はない。

　彼女が、奪われたら終わる。

「は、早く……」

「セリーナさん！」

「嘘じゃあ無いようだな。

　金づるが自分の方から飛び込んで来たのに、誰が逃がすか！　おい！」

「わかりました！」

「キャアア！」

　男の乱暴な拳がみぞおちに入り、ガクンと力を失ったマリカの身体が地面に落ちた。

「バカな小娘だ。

　せっかくの護衛を外して、こんなどうでもいい女を追ってくるとはな。

　……戻るぞ、セリーナ。

　こいつに免じて、優しい俺は今回の事は忘れてやる。

　妹の命が惜しかったらもう二度と、逆らおうなんて思うんじゃねえぞ！」

「は、はい……」

　マリカは男の肩に、荷物のように担がれている。

　私は、頷いて首をしゃくる男の後について行くしかない。

　幸せだった……光に、背を向けて。

「少し、我慢して下さいね。

　治してあげたいんですけど、これも奴らの悪事の証拠、なので」

　不思議なことに、マリカが私の折れた左腕に触れると痛みが少し薄らいだ。

　扉に触れたり、外を確かめたりしていたマリカが、ふと私を見る。

「セリーナさん。右腕で妹さん、抱っこできますか？」

「え？　……ええ」

「じゃあ、妹さんを抱っこして。それから、強く願って下さい。

　見つかりたくない。見つからないように、ここから抜け出したい、って。声は出さないで。

　館の人と出会っても気にしないで、そのまま進んで下さい。

　多分、館の人には貴方は見えませんから」

「え？　見えない、ってどうして？」

「説明は後で。

　そして外に出て、この館の住人じゃない人――鎧を着た人がいますから、『助けて下さい』って頼んで下さい。

　もし、ティラ様。解りますよね。私の護衛だった方がいたら、迷わず声をかけて。絶対助けて下さいますから。

　あと、ファミーさん、でしたよね？」

　意味が理解できず呆然とする私に、それ以上の説明はせず――マリカは妹の前に膝を折った。

　ファミーの青い目と、マリカの紫の瞳がぱちんと合う。

「だれ？」

「私は、マリカ。

　セリーナさん――お姉さんの友達で、貴女達を助けに来ました。

　お外に出してあげますから、お姉さんの首にしがみついて、私かお姉さんが『いい』って言うまで絶対に声を出さないで下さい。

　できますか？」

「できたら……お外に行けるの？　お姉ちゃんと一緒に？」

「はい。必ず外に出して、お姉さんと一緒に、明るくて暖かい所で暮らせるようにします。

　信じて、くれますか？」

「うん！」

「ありがとう。じゃあ、お姉さんの首にしがみついて。

　『いい』って言われるまで、しー、ですよ」

　言われるままにファミーは私の首筋に両腕を回した。

　きつく噛みしめられた唇が、精一杯約束を守ろうとしているのを感じる。

　私は軽くて小さな体を抱き上げる。

　左腕が動かないので少し不安定だ。けれど、多分、なんとかなる。

「では、行きます。

　私の事は気にしないで、とにかく外に出る事。

　そして助けを求める事だけ、考えて下さい」

「えっ！」

　バン！

　勢いよく蹴り飛ばされたドアが壁に跳ね返る、大きな音。

　何故？　鍵はかかっていなかったの？

　そんなことを考える間もなく、マリカは階段を駆け上がっていく。

「誰か、助けてーー！」

「な、なんだ、なんだ？」

「！　捕まえてた娘が逃げた？　なんで？」

「話は後だ、とりあえず追いかけろ！」

　見張りや周囲の部屋の男達は、彼女を追いかけたようだった。

　私は状況も解らないまま暗い部屋を出て、階段を上がる。

　そのまま注意深く、外へ向かう。

　時々、男達の視線が自分に向けられた――と思う場面はあった。

　けれど不思議なことに、男達は私達を捕えなかった。

　そっと、注意深く、いくつもの扉を潜り――外へ繋がる扉を開ける。

　私が店を出たのは昼過ぎだったのに、いつの間にか夕方になっていたようだ。

　薄赤い光が周囲を照らし、真っ赤で大きな太陽が私達の前に輝いている。

「！」

　眩しい。

　光に目を閉じた時――私達が『外に出た』ことを、出ることができたのだと理解した。

　気が抜けたのだと思う。

　へたり込んだ私に、気付いたのだろう。

「お前は？　確か、ガルフの店の店員でしたね」

　一人の女性騎士が駆け寄って来る。

「あ、貴女……は？」

　一度だけだが見覚えがある顔だった。

　皆が『ティラ様』と呼んで親しんだ女騎士――ではない。

　けれど、店にやってきたことのある騎士だ。彼女は。

「私は、ミーティラです。

　お前達がティラ様とマリカが言ったこの『館』に捕えられていた子どもですね。

　もう心配はいりません。

　お前達は私が、王都の治安維持を司る第三皇子ライオット様の名に懸けて保護します」

　ミーティラ様の固い、でも確かな誓いを聞いた時、目元が熱くなるのを感じた。

　胸の中に言葉にできない思いが生まれ、熱を放って溢れ、零れたのかもしれない。

　止まらない涙も、溢れる思いも。

　ファミーとミーティラ様は何も言わず、黙って見守ってくれていた。

　自分でも理由が解らなかったその感情は――夕闇に染まった館から出て来たマリカを見た時に生まれた熱と、よく似ていた。

　両脇を黒髪の少年とティラ様にがっちり固められ、肩を縮こませながらも、

「セリーナさん！　ファミーちゃん！　無事で良かった」

　私達を見つけ、駆け寄ってくれたマリカ。

　煌めく笑顔が、星のようだ。

　惑う者を照らし導く――闇夜の一番星。

　安堵。

　安心。感謝。

　私がこの時の……思いの熱の正体に名前を付けられるのは、まだかなり先のことだったけれど。