【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 皇国の光と闇

　明後日には、夏の戦に出ていた皆が王都へ戻って来る。

　その翌日は安息日。休み明けから、大祭が始まるという。

　ガルフの店は今、まさに嵐の前のような忙しさだった。

　屋台店舗も各支店も大祭の仕込みに入り、勉強会はしばらくお休み。

　通常営業が終わると、郊外にガルフが作った燻製小屋へ力自慢の男衆が移動し、ベーコンやソーセージの燻製作りに励んでいる。

　一方、女子は収穫が始まったばかりのサフィーレとピアン、そして季節も終わりかけのオランジュを使ったジュース、ジャム、コンポート作りだ。

「多分、どれだけあっても足りなくなるからな。頑張ってくれ」

　ガルフはそう言って、皆を励ます。

　時間外労働になることもあるけれど、その分給料はきちんと弾まれている。

　文句を言う者はいない。むしろ、進んで働いてくれていた。

　私は本店の厨房で、皆と一緒に料理作りに励んでいた。

　……護衛のティラ様も、お手伝いして下さっている。何故か。

「料理の知識がない者が、見ただけで簡単に再現できるものではないことは解っているわ。

　でも、この店の料理に興味があるの。手伝えることがあるなら手伝うから、厨房に入れてもらってもいいかしら」

「……館で作られるのは構いませんが、お城などで使わないで下さいね」

「それはもちろん。使う時には、ちゃんと許可を取ってお金を払うわ」

　鍋に向かうティラ様は、実に楽しそうだ。

　対して、ガルフの顔色はあまり良くない。

　まあ、当然だろう。

　皇族の貴婦人に、ジャムの灰汁取りをさせていいのか――私だって悩む。

　けれど、とにかく人手は足りないし、ティラ様に対して、もうレシピを隠す意味もあまりない。

　この店一番の秘密であるベーコンの燻製は、ここでは作っていないのだし。

　ティラ様はこの店のレシピを見ることができる。

　私達は人手が増える。

　ＷｉｎＷｉｎの関係だと、割り切ることにした。

　……明日までのことでもあるし。

「オランジュの皮は捨てないで、集めておいて下さいね」

「大変そうね。ちなみに、大祭では何を出す予定なの？」

「今のところは屋台の定番で、ベーコンの串焼き、ソーセージの串焼き、焼き鳥。

　それからハンバーグを棒につけて焼いたものを。

　あと、魔術師が戻って来る予定なので、持ち運び用の竈と鉄板を使って、薄焼きクレープを作るつもりです」

　クレープは薄いから、すぐ焼いて出せる。

　ある程度焼き置きもできるので、屋台には向いているし、小麦粉の節約にもなると思う。

　目の前で焼いて、ジャムやコンポート、シロップ、薄切りハムにマヨネーズを添えれば、かなり人気が出るはずだ。

　本当はジュースやスープも出したい。

　けれど容器の回収や洗い物の手間を考え、今回は断念した。

　……ああ、紙コップやスチロール皿が恋しい。

　竈を離れ、作業台で煮上がったジャムを瓶に詰めていたティラ様が、

「あら？」

　と、厨房の端にある書棚へ目を向けた。

　そこには、レシピを書いた木札を並べた棚がある。

「あれは、料理のレシピ？」

「そうです。作り方の確認と、従業員の意識向上のために置いてあるんです」

　木札は一枚につき、一つの料理。

　大げさかもしれないが、すべての木札には穴を開け、鎖を通して棚に固定してある。

　厨房からの持ち出しは禁止だ。

「すごいわね。この店の料理が欲しければ、全部覚えた料理人を引き抜けばいいのかしら？」

「……冗談でも止めて下さい。

　一応、待遇には気を使っているんですから」

　文字が読めれば料理は覚えられる。

　けれど識字率はまだ高くない。

　全部の料理を作れるのは、主任料理人くらいだ。

　引き抜かれたら、本気で困る。

「大丈夫だよ、マリカちゃん。

　今のところは、どんなに待遇が良くても移動するつもりはないから」

「ラールさん！」

　会話を耳にしたのだろう。

　本店の料理主任、ラールさんが作業の手を止め、アッシュブロンドを揺らして笑った。

　外見は二十代前半の、穏やかな男性。

　ガルフが店の立ち上げから共に歩んできた、信頼する人物の一人。

　私にとっても、孤立無援だった初期に最初に声をかけ、仲間と認めてくれた大切な人だ。

「……あらあら、ごちそうさま。ちょっと見せて。

　あら、これ、パウンドケーキのレシピ……」

「ティラ様！　さすがにそれは……！」

　私は慌てて駆け寄り、木札に手を伸ばそうとするティラ様を止めた。

　いくら情報がだいぶ共有されているとはいえ、読み書き完璧なこの方に全部見せるわけにはいかない。

　意味が分からなくても、丸暗記されて館の料理人に読ませられたら、筒抜けだ。

「冗談よ。情報の価値は、解っているつもり。

　ただ、情報を手に入れるためだけにこの店に入り、覚えたら抜ける者もいるかもしれないわ。

　気を付けなさい」

「そうですね……注意します」

　ガルフは雇用時、主に下町の貧民を中心に採用している。

　住居も提供する名目で、従業員を一か所に住まわせているため、今のところ情報漏えいの危険は少ない。

　けれど、注目を浴び続ければ……その限りではない。

「ごめんなさいね。仕事に戻りま……あら？」

「え？」

　二人そろって固まった。

　視線は、ティラ様の手にあるレシピの木札へ。

「どうかしたのかい？」

「あ、何でもないです。木札が、外れてしまって……」

「え？」

　ラールさんの茶色い瞳が、剣呑な色を帯びる。

「鎖が劣化していたのかもしれません。

　後で点検して、固定し直しますから」

「そうかい……」

「木札、片付けてきますね。少しここ、お願いします」

「ああ。私も行くわ。護衛対象を一人にはできないから」

　私は頷き、ティラ様と一緒に厨房を出た。

　振り返り、一度だけ厨房を見つめてから。

「気付いている？　マリカ」

「はい」

　ティラ様は、手にした木札の穴を指し示した。

　よく見ると、そこには不自然な割れ目が入っている。

「……やすりか、何かでしょうか？」

「多分ね。少しずつ、目立たないように削っていったみたい」

「……木札を奪うのが目的？」

　毎日、戸締りと木札の数は確認している。

　けれど厨房の管理を主任に任せることも多いし、大祭前で忙しい。

　最近は閉店業務の練習として、希望する従業員に確認を任せることもある。

　鎖から外れさえすれば、隙を見て持ち出すことは可能だ。

　すぐに発覚はする。

　だが逃げられたら、捕まえるのは難しい。

　私はレシピを覚えているから木札は不要。

　ラールさんもすべて覚えている。

　そもそも彼は、ライオット皇子の食事を任される料理人だ。

　では、誰が――。

　厨房を振り返った瞬間を、思い出す。

　確証もなく人を疑いたくはない。

　けれど、ひとりだけいたのだ。

　木札を持って出て行く私を、

　『絶望的な眼差し』で見つめていた人物が。

「誰かに命じられて奪おうとしたか、

　それとも売るために持ち出そうとしたか……

　どちらにしても、金貨三枚で売られているレシピよ。

　三分の一でも、十分な金額だわ」

「……そうですね」

　私は木札を見つめながら、考えていた。

　その人物――セリーナのことを。

　戸締りを終え、いつもより遅くなった帰り道。

「ティラ様、少し遠回りしてもいいでしょうか？」

「いいわよ」

　女子寮の方へ回ってみた。

　一人身の女性は少ないが、不老不死なこの世界では、悪い旦那に当たると地獄が永遠になる。

　逃げ出し、ガルフに救われた女性もいると聞く。

　借り上げた建物には、今、十人弱が住んでいるらしい。

「あそこかな？　……あれ？」

　誰かが家から出て来た。

　薄暗くなり始めた時間帯に、珍しい。

「セリーナ？」

　追いかけようとした私を、

「待って」

　ティラ様が制した。

「静かに。後を追いましょう。

　誰かと会うつもりの動きよ」

　誰か――。

「木札を、渡すつもりだったとか？」

「そうかもしれないわ」

　息をひそめ、後を追う。

　裏路地へ入り、城壁の方へ向かう背中。

　セリーナが立ち止まった、その瞬間――

　パーン！！

「……え？」

　乾いた音。

　次の瞬間、セリーナは地面へ崩れ落ちた。

「セリーナ……！」

　飛び出しかけた私の体を、強い力が引き戻す。

　羽交い締めにされ、口元を押さえられ、声が塞がれる。

『黙って』

　そう告げるようなティラ様の視線の先。

「失敗した、だと？」

　倒れたセリーナを足蹴にする男の姿が、そこにあった――。