【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 暖かいてのひら

　不思議なものだ。

　最初は本当に怖くて、早く終わればいいと思っていたのに、今は、この時間が終わるのが寂しいと感じている。

　繋がれた手の暖かさが、心地いい。

　もっと続けばいい、と――そんなことまで思ってしまう。

「？　どうかしたの？」

　一日の休み明け。

　いつもと同じように仕事に来たティラ様は、特に何の説明も言い訳もせず、昨日までと何一つ変わらない仕草で、私の手を繋ぎ歩いてくれている。

　その手が、優しくて、暖かい。

　考えてみれば。

　誰かに無条件に守られる、という経験が、どれほど久しぶりだろう。

　この世界でも、向こうの世界でも、保育士という存在は「守る側」だ。

　自分より弱いものを守る役割。

　もちろん、一人でできたわけではないし、この世界では皆に助けられ、守られてきた。

　けれど――リオンやフェイ、エルフィリーネとは、また違う。

　弱い者として扱われ、慈しまれ、守られる。

　そういう立場に立つこと自体が、向こうの世界と合わせても、記憶の彼方に追いやられるほど遠い。

　ふと見上げると、ティラ様の茶色の髪が、初夏の晴れた日差しを受けてきらきらと輝いていた。

　とても綺麗だ、と思う。

　その瞬間。

　なぜか、本当にふと、向こうの世界の母親を思い出した。

　別に似ているわけではない。

　母も保育士だったけれど、普通のおばさんで、ティラ様とは外見が似ているところなどほとんどない。

　ただ、少し茶色がかった黒髪と、艶やかに耀く茶髪。

　それだけの共通点。

　それなのに、無理に似ているところを探してしまうくらいには――

　私は、ティラ様に『母』を見ていたのかもしれない、と思った。

「なんでもないです。

　ただ、こうして歩くのも、あと少しなんだなあって思うと、ちょっと寂しくて」

「ああ、そう言われればそうね。

　もう国境を軍は出たらしいから。戦が終わって、貴女の護衛が戻って来れば、私のお仕事は終わり。

　戦が終わると、祭りもあるし、大祭もあるから、ガルフの店も忙しくなるでしょう？」

「そう、ですね」

　大祭の話はガルフから聞いている。

　この世界における、大きな節目となる祭りだ。

　年に二回、各国で戦のあとに行われる。

　神殿が大掛かりな祭事を行い、戦から戻った皇族は、神によって与えられた不老不死に感謝を捧げる。

　そして、大きな市が開かれる。

　食料品に需要がほとんどない分、他国から商人が訪れ、各地の産品が並ぶこの市は、国の重要な経済活動の一環でもある。

　税が払えない貧民も、戦に参加し、捕らえられず戻れば税が免除され、わずかながら給料が支払われるため、買い物ができる。

　街の商人達も、人の集まりに便乗して、この機に自慢の品を売り込もうと、あの手この手で工夫を凝らす。

　ガルフの店は、昨年、この大市が終わってから店を出した。

　普通の商売では考えられない判断だが、結果的には英断だったと言えるだろう。

　足場が固まらないうちに、他国に「食」の価値が知られていたら、店は瓦解していたかもしれない。

　今年は屋台店舗に力を入れ、ベーコン、ソーセージ、クレープ、果物ジュース、スープなどを売り捌く予定だ。

　特別なことはしないが、数百年ぶりの食品屋台。

　王都の食ブームを考えれば、注目を浴びるのは間違いない。

「敗戦になってしまったのは、残念ですけれどね。

　敗者よりも勝者の国に、どうしても商人は集まりますから」

「そういうもの、ですか？」

「勝ちに浮かれる国の方が、財布のひもは緩むもの、でしょう？」

　なるほど。

　戦の勝敗が国の経済を左右する、というのは、こういう意味なのか。

「ティラ様も、お忙しいのではないのですか？」

「まあ、戦の後の宴はあるけれど、主催は戦の総指揮官――今回で言うなら第一皇子ですから、そこまでではないわ。

　第一皇子妃は、宴の手配とか奉納の舞の準備とかで、大忙しみたいだけれど……知ったことではありません」

　ぷい、と顔を背けるその仕草。

　心底失礼だと分かっているのに、私は微笑ましさを覚えて、思わず吹き出してしまう。

　その拗ねた様子に、本格的に母の姿が重なって――

「あ……」

　ぽろん、と涙が零れた。

　慌てて拭う。

「どうしたの？　目にゴミでも入った？」

「そ、そうかもしれないです。

　なんだか、涙が止まらなくて……」

　自分でも説明できない感情の揺れ。

　私は必死で目を擦った。

　こんな大通りの真ん中で泣いていたら、恥ずかしい。

　せめて端へ。

　私は近くの家の壁に背をつけ、しゃがみ込んだ。

「ああ、眼を擦っちゃダメよ。赤くなってしまうわ」

　ハンカチを探すより早く、目の前に差し出された真っ白な布。

「それで眼を押さえなさい」

「……ありがとうございます」

　ふんわりと香るラヴェンダー。

　――ああ、使ってくれているんだ。

　その小さな優しさが嬉しくて、また涙が溢れる。

　私は逃げるようにハンカチに顔を埋め、そのまま、しばらく動けなくなってしまった。

　ティラ様は隣に腰を下ろし、何も言わず、急かすこともなく、ただ静かに見守ってくれていた。

「もう大丈夫です。

　ご心配をおかけして、すみません」

「そう。良かった」

　立ち上がると、ティラ様はまず、私の服の埃を払ってくれる。

　自分のものよりも先に。

　本当に、優しい。

「ハンカチ、後で洗ってお返ししますね」

「いいのよ。あげるわ」

　そう言って、ひらひらと手を振る。

「でも、こんなに綺麗なハンカチ……」

　純白で、艶やかで、肌触りも素晴らしい。

　どう見ても高級品だ。

　美しい紋章が刺繍されている。

「貴女から、この間とんでもないものを貰ったでしょう？

　そのお返しと、今回の記念に受け取って」

「とんでもないもの、ですか？」

「ああ。そうだ、その件で注意と相談をしたかったのよ。

　昼にガルフも呼んで、少し時間を取ってくれるかしら？」

「はい、解りました」

「ありがとう。じゃあ、行きましょう」

　そう言って、ティラ様は何も言わず、いつものように手を差し出してくれる。

　私はその優しさに甘えて、ぎゅっと、その大きな手を握った。

　――あと少しで終わる、優しい時間を。

　大切に、握りしめながら。