【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 二人目の女騎士

　護衛騎士様との通勤も、そろそろ三週間になる。

　いつもと変わらない時間。

　玄関先に人の気配を感じ、私は慌てて荷物を整えて外に出て――

「おはようございます！　ティラさ……？」

　挨拶を口にしかけたところで、私は固まった。

　そこに立っていたのは、見覚えのない女騎士。

　昨日まで私の護衛をしてくれていた人と同じ茶髪、よく似た青い瞳。同じ鎧を身につけ、似た剣を腰に提げている。

　けれど。

「遅いわよ。私の手をあまり煩わせないで？」

　腰に手を当て、睨みつけるその姿は、どこからどう見ても別人だった。

「あの……どちらさまでしょうか？」

「何を言っているの？　今までずっと一緒だったでしょう？　護衛のミーティラよ。

　まだ寝ぼけているの？」

　苛立ちを隠そうともせず、彼女はぐっと顔を近づけてくる。

「……話を合わせなさい。

　ティラ様は今日は来られないの」

　小声で囁かれたその一言で、私はようやく状況を理解した。

　この人が――本物のミーティラ様。

　今まで護衛を務めてくれていた第三皇子ライオット様の奥方、ティラトリーツェ様の護衛兵。

　本来、ガルフの店が出した護衛依頼を受諾した女騎士だ。

　これまではティラトリーツェ様が、ミーティラ様の名を借りて護衛を引き受けて下さっていた。

　けれど、急用で来られなくなった。

　その代わりとして、本物のミーティラ様が来て下さったのだろう。

　事情があるのなら、仕方ない。

「解りました。ミーティラ様。今日もよろしくお願いします」

「……頭のいい子は嫌いじゃないわ。では、行きましょう」

　いつものように差し出しかけた手は、受け止めてくれる相手を見つけられず、空を掴む。

　――ああ、この人はティラ様じゃないんだな。

　当たり前の事実を胸に落とし込みながら、私は先を行くミーティラ様の背を小走りで追った。

　当たり前のことだけれど、ミーティラ様はティラ様とは別人だった。

　別人で、そしてまっとうな騎士貴族。

　平民に特別に話しかけることも、笑いかけることもない。

　屋台の護衛も仕事だからと淡々とこなしてはくれるけれど、それ以上はない。

「ティラ姉さんとちがって、全然取り付く島もないんだぜ。

　一言もしゃべんねえでやんの」

　とはアルの言だ。

　本当に、黙々と任務を果たしていたらしい。

　平民を蔑んだり侮ったりしないだけ、ありがたい。

　それでも――ティラ様があまりにも親しげで、屋台の店員達にも気さくに声をかけて下さっていたから、ついそれが普通だと思ってしまっていた。

「ミーティラ様、賄いとして店の料理をお出ししているのですが、召し上がって頂けますか？」

　屋台での護衛任務を終え、店に戻ってきたミーティラ様に声をかける。

　ティラ様は、いつもとても楽しみにして下さっていたから。

「いや……私は……」

　言いかけて、何かを思い出したように口元に手を当て、

「やっぱり頂きましょう。

　ライオット皇子も認める、王都に名高きガルフの店の料理。

　食せる機会など、そうあるものではないでしょうから」

　そう言って頷いて下さった。

　私は貴賓室へと案内する。

「今日のメニューは、ハンバーグとパータトの炒め焼き、それからエナの実とベーコンのスープ、オランジュのジュースでございます」

　火を通したエナの実の甘い香りが、ふわりと立ちのぼる。

　ごくり、とミーティラ様が喉を鳴らしたのが分かった。

　けれど、彼女はなかなか料理に手を伸ばさなかった。

「どうかなさいましたか？」

「……マリカ。平民には貴族の作法など解らないでしょうから、教えます。

　この料理を取り分け、私の前で毒見をなさい。

　毒見の後でなければ、貴族は知らない料理に手を付けられません」

「え？」

　思わず、目を瞬かせる。

「どうしました？　毒など入っていないのなら、できる筈です」

「いえ、毒見をすることに否はありません。ただ……

　今まで、ライオット皇子もティラ様――ティラトリーツェ様も、この店で毒見を求められたことがなかったので。

　少し驚いただけです」

「え？」

　今度は、ミーティラ様の方が目を瞬かせた。

「冗談はよしなさい。

　ライオット皇子はともかく、ティラトリーツェ様が毒見のされていない料理を口にするはずがありません。

　あの方はかつて……。

　いえ、とにかく、そういうことには特に慎重なお方です。

　怪しい庶民の料理など、簡単に口に運びませんよ」

「でも……」

　反論しようとして、私は言葉を飲み込んだ。

「失礼します」

　代わりに、料理を一口ずつ切り取り、迷いなく口に運ぶ。

　それが何よりの証明になるから。

「よろしい。では、頂きましょう」

　実際のところ、ミーティラ様だって毒が入っているとは思っていないのだろう。

　けれど、貴族の流儀として、そうしなければならない。

　難しい立場なのだと思う。

　必死に平静を装いながら、ミーティラ様はハンバーグを切り分け、口に運ぶ。

　頬がふわりと緩むのが見えた。

「お口に合いましたか？」

「……まあ、悪くはありません。庶民の味ではありますが、貴族の料理とは違う味わいがあることは認めましょう。

　ライオット皇子やティラトリーツェ様が気に入るのも、解ります」

　素直な言葉と、わずかな笑顔。

　やはり、お二人の部下なのだと思った。

　美味しい料理は、人の心を解きほぐし、饒舌にさせる。

「ミーティラ様」

「なんです？」

「どうしてティラトリーツェ様が今日おいでにならなかったのか、伺うのは失礼でしょうか？

　昨日の時点では、そんなお話はなかったので……少し心配になって」

　ダメ元で、そう尋ねる。

「妙な心配をしますね。

　私達は不老不死ですよ。不調をきたすことなど、そうそうありません」

　スープをすくいながら、少し考えるようにしてから、

「まあ、別に隠すことでもありません。

　ティラトリーツェ様は城で、第一皇子妃主催のお茶会に参加なさっています。

　連絡が来たのが昨日で、開催が今日だった。それだけのことです」

　ほっと胸を撫で下ろした、その時。

「ああ、昨日、ティラトリーツェ様に変な品を渡したのは、お前でしたか？」

　ふと、思い出したように微笑まれる。

「変…ですか？」

「変、でしょう？　あのような品は見たことがありません。侍女たちも驚いていました。

　花の香りのする香油だの、花を封じ込めた飾りだの、髪に艶を与える液だの。

　貴族も持っていないような品を何故、庶民が持っているのです？」

　言葉だけだと責める口調っぽいけれど、声を聞けばそれほど怒っているわけではないのが解る。

　むしろ気に入ってくれたっぽい？

　でも、香料の活用はまだこの世界には無いか。やっぱり。

「あれは、私が考えた品なので店とかに出回っている訳ではなくって、本当に手作り品でティラ様へのお礼のつもりで…」

「皇子妃に手作り品を、などと無礼にも程がありますが、子どものしたことに私も目くじらを立てるつもりはありません。

　……ティラトリーツェ様はその効果に大層喜んでいらっしゃいましたし。

　今日のお茶会に付けて行ったようです。

　花の香りを纏った艶やかな髪のティラトリーツェ様は、おそらく今日の茶会の一番の話題になるでしょう。

　…いい気味です」

　くすっ、と零れた笑みと言葉の端から、今日のお茶会の主催という第一皇子妃とティラトリーツェ様とはあんまり仲が良くないのが聞こえてくる。

　まあ、兄嫁だもんね。

　相手の人がよっぽどできた人でない限りあんまり仲良くできないのは納得。

「でも、貴族のお茶会って急に行われるんですね。準備とか大変そうなのに」

「そんなわけないでしょう？　本来なら一週間は前に相手の予定を確認するのが常。最低でも三日前には知らせるのがマナーです。

　前日連絡など有りえません」

「では、何故？」

　イライラと相手への苛立ちを隠さず、ミーティラ様はジュースを飲み干し、ダンとテーブルに叩き付ける。

「ティラトリーツェ様への嫌がらせに決まってます。三日前に知らせたという態を作って前日連絡。

　連絡しましたよね？　届いてませんでしたか？　と言われればこちらからはそれ以上は攻められません。

　あちらの方が立場が上ですから。招待という名の命令を断れもしませんし」

　ミーティラ様はそのまま愚痴を吐き出し続けた。よっぽど、ストレスが溜まっているとみえる。

「夏の戦はアルケディウスの敗戦と決まったそうです。

　労いの宴で、この間の菓子と同じものを用意せよ、という依頼命令がおそらく今回の茶会の目的でしょう。

　この国の砂糖の流通にティラトリーツェ様は大きく影響していますし、まだ誰もあのケーキのレシピを所有していませんからね。

　ティラトリーツェ様とライオット様の評価が上がるのは気に喰わなくても、あの菓子はもう一度食べたい。

　まったく、卑しく意地の悪いあの方達らしいことです」

「…随分と仲が悪くていらっしゃるのですね。ティラトリーツェ様と第一皇子妃様は」

「怨敵と言って良い相手です。第一皇子妃だけのことではありませんが。

　他国より嫁いできたティラトリーツェ様は最初は孤立無援。僅かな味方は皇王様くらいなものでした。

　コツコツと誠実かつ知的に手を尽くすことで今は支持派閥もできていますが」

　ああ、なんとなく想像ができる。

　英雄の一人と言われる優秀な弟と、外国からやってきた優秀な嫁。

　敵わないからネチネチ苛める。よく聞くパターンだ。

「あ、では、ミーティラ様は今日の茶会にお出にならなくても良かったのですか？」

「良い訳はありません。

　ですが他にも護衛騎士はいますし、ティラトリーツェ様がどうしてもお前の護衛に言ってくれとおっしゃるから」

　仕方ない、と大きな息を吐き出すミーティラ様を見て、私は通りティラトリーツェ様に心で大きく手を合わせる。

　すみません、ごめんなさい。本当にありがとうございます。

「あと数日で、軍と戦に出られた方々も戻って来るでしょう。

　戦終了、軍の帰還までが依頼期間だった筈。

　何事も無ければ明日は前のように、ティラ様がこちらに来ます。

　皇子がお戻りになられればこのような事はできませんからせいぜい、あと、一日二日、ストレスを発散させて差し上げ、ティラ様に甘えると良いでしょう」

「え？　よろしいんですか？」

　私は首を捻る。

　あまり手を煩わせるなとか、言われると思ったのにまさか甘え許可が出るとは思わなかった。

「それをティラトリーツェ様が望んでいらっしゃるのですから、仕方ありません。

　ここ数日、毎日とても楽しそうですし、お前という子どもと接する事で永遠に癒えることがないと思っていたあの方の傷が少しでも薄くなるのなら、それは良い事でしょう」

「傷…」

「口が滑りました。この話はここまでです。

　私は少しここで休んでいますので、仕事に戻りなさい。帰る時には声をかけるように」

「解りました。ありがとうございます」　

　お辞儀をして退室した私は、考える。

　ミーティラ様は、ティラトリーツェ様の部下だ。

　多分、部下として許される範囲で、私達に理解する為のヒントをくれたのだと思う。

　食べ物。香りと美容。

　それは貴族社会に踏み込むための、確かな武器になり得ること。

　そして、ティラトリーツェ様には、今も癒えぬ『傷』があるということを。

　その日の夕方。

　ミーティラ様が帰った後、リードさんは静かに教えてくれた。

　今週末、戦に出ていた人々が帰還すること。

　そして、護衛依頼はあと三日で終了する、と。