【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

王都 花の香りと贈り物

　仕事が終わった帰り道。

「あれ？」

　ふと、鼻をくすぐる香りがした。

　優しくて、どこか懐かしい香り。風に乗って、ひと撫でだけ頬をかすめていく。

　足を止めて周りを見回す。石畳が切れたところ、土と草が顔を出している小さな隙間に、紫色の花が揺れていた。

「うわあ、可愛い」

「レヴェンダの花よ。初夏に良く咲くわ」

　手を繋ぐ護衛騎士、ティラ様がそう教えてくれる。

　レヴェンダ。

　そうか、ラベンダーだ。

「匂いも良いですね」

「そうね。いい香り。私も好きよ。プラーミアには無かったから」

　そんな会話をしているうちに、ふと初夏、魔王城の島には花が沢山咲いていたことを思い出す。

　城の中庭には薔薇が咲き誇り、森には白い野ばらやジャスミン、そしてラベンダーも群生していた。

　花より団子で、この時期はサフィーレの実がもうすぐ生るなあ、とか、ピアンの実があと少し、とか。

　麦の草取りをしながら、そんなことばかり考えていたのだけれど。

　時々摘んできて城に飾ったりもしていたけれど、基本、本当に花より団子だった。

　でも――。

「あら、なあに？」

　私の視線が上を向いたのに気付いたのだろう。ティラ様が、優しい目で微笑んでくれた。

　護衛騎士としてティラ様が来てくれるようになって、もうすぐ二週間になる。

　夏の戦は長くて二週間。戦地まで往復一週間というから、もう半分くらいは過ぎた計算だ。

「なんでもありません。ティラ様はスタイルが良くてキレイだなあって思って」

「褒めてくれてありがとう。でも、何も出ないわよ。

　それに貴女も大きくなればきっと美人になるわ。

　お肌はすべすべ、髪の毛もツヤツヤで、羨ましいくらい」

　くすっと笑って前を向くティラ様の横顔は、本当に自信に満ちていて、綺麗で。

　私の大人の形はもう決まっているけれど、人間としては、こんな女性になりたいと憧れる。

　いろいろお世話になったし、護衛が終わる前に、何かお礼がしたい。

　そう思ったのだ。

　実はちょっと計画して、準備している事もある。

　明後日は安息日。作業をするなら魔王城がいい。

　間に合うといいのだけれど……。

　私はティラ様と手を繋ぎ、歩きながら、胸の奥でそっと時間を数えていた。

「マリカ。頼んでいたものが届きましたよ」

　リードさんが本店に荷物を運んでくれたのは、翌日の昼過ぎのことだった。

「わあ、良かった。間に合った」

「？　なんだ？　何を頼んだんだ？」

　木箱の中をアルが覗き込む。上からティラ様も。

　箱の蓋を開けると、いっぱいの干し草。多分、緩衝材なのだろう。

　私はそっとそれをかき分け、中のものを慎重に取り出した。

「良かった。割れてない」

「ガラス瓶？」

「はい。頼んで取り寄せて貰ったんです」

　私たちの世界でも、近代になるまでガラスは貴重品だった。

　この世界でもどうやらそうらしく、ガラス窓の家はまだ多くない。家庭で使われる容器は素焼きの瓶など陶器が主流。

　ガラスはアルケディウスよりも隣国のフリュッスカイトの方が生産が盛んで、良いものが作られていると聞いて、ガルフとリードさんに頼んで注文してもらったのだ。

「これで、何をするの？」

「あー、その……これから果物が多く出回るので、砂糖漬けやジャムにして保存を……」

　嘘ではない。そういう風にも使う。

　でも、一番最初に使いたい用事は別にあるんだよね。

「間違いない様なら、家に運んでおく、で良いですね」

「はい、お休みの間に使いたいので」

　リードさんが店の人達に荷物運びを頼んでくれた。

　私には重いから助かる。

「あ、あとついでに一緒に持って行ってもらいたいものがあるのですが、いいでしょうか？」

「かまいませんよ。箱に入れておいて下さい」

　その言葉に甘えて、私は材料の発注に紛れさせて注文した品物を箱に入れる。

　ちゃんと私の分の給料から支払いはしてある。

　どっちも割れると困るので、緩衝材の奥にそっと埋めた。

　私の様子を見て、ティラ様が声をかけてくれる。

　腰をかがめて、視線を合わせてくれるのが優しい。

「夜の日は出かける用事は無い？　遊びに行くのなら付き合ってあげるけど？」

「はい。家で料理とか、いろいろしますので」

　空の日は給料日なので、全員に――ティラ様にも――お給料を払って家路につく。

　流石に凄腕護衛騎士がついている事が知れ渡っているので、もう襲撃者が出る事は殆どない。

「次は休み明けの木の曜日ね？」

「はい、よろしくお願いします」

　家まで私を送ってくれたティラ様にお辞儀をして、私とアルは家に入った。

　まだフェイもリオンもいないので、二人で魔王城の島に帰るつもり。

　勿論、箱もしっかり持っていく。

「おっも！　瓶の他に何を入れてんだよ」

「ないしょ。上手く行けばお土産になるけど」

　私とアルと荷物を載せた魔方陣は無事起動。

　いつもの通り、私たちは魔王城の島に戻っていた。

「ティーナ。もうハチミツシャンプー、無くなるでしょ？」

　島に戻って夕食後。

　夕食を作りながら一緒に作ったハチミツシャンプーの入った壺を、ティーナに手渡した。

「あ、ありがとうございます。私達や、子ども達だけではハチミツの入手が難しかったんです」

「だよね。だから、向こうで仕入れてきたの」

「あ、ガラス瓶と一緒に持ってきたのはそれだったのか？」

　アルに私は頷いて見せた。

　アルケディウスでは、蝋燭を作る蜜ろうのために養蜂をしている所がそれなりにある。

　蜜はあまり利用されていなかったらしいけれど、最初の、まだ砂糖の確保ができていなかった頃から、ガルフに蜜を確保してもらうように頼んでおいたので、今はかなり安定して入手できるようになった。

　砂糖と併用して料理にも使っている。今回はシャンプー用に買い取ったけれど。

　生のはちみつと、ぬるま湯、お塩を混ぜるだけで、保水成分ばっちりのリンスインシャンプーになる。

　城用と、向こうでの家用と、あともう一つを素焼きの小壺に入れておく。

「それからシュウ、頼みがあるんだけど」

「？　なあに？」

「明日のお昼くらいまででいいから、こういうのを作って欲しいんだけど…。材料は用意しとくから」

「いいよ。でも何に使うの？」

「それは、明日のお楽しみ」

　私はガラス瓶の一つをギフトで形を変えながら答える。

「くるくるくるくる」

　ジャックとリュウは楽しそうに笑いながら、私の手元を見つめていた。

　翌朝。

　少し早くに私は起き出して、こっそり森に向かった。手にはハサミ、背中には果物採取に使った背負い籠。

　森の中にはあちらこちらにラベンダーが群生していて、むせ返るように香る。

「うーん、良い香り」

　蕾が開き、紫色の美しい花を咲かせたそれらに、私はハサミを入れる。

　切るたび、香りが立ち上がる。摘み取った花は籠の中に重ねていく。

　籠がずしりと重くなり、指先に花粉の感触が残る頃――。

「マリカ姉、何してるの？」

　私がいないのに気付いたのだろう。エリセが森にやって来た。

「エルフィリーネには言ってきたんだけれどね。この花を摘んでたの」

「花？」

「そう、レヴェンダの花っていうんだって。これでねちょっと作りたいものがあって」

「食べられるもの？」

「残念ながら、多分食べられない。でも、面白いと思うよ。見てて」

　城に戻ってから、ギフトで作ったパーツと、シュウに作ってもらった部品を組み合わせる。

　昔、読んだ童話の中にあった植物からのオイル抽出法を思い出しながら。

　ガラスの瓶に水を入れてから植物――今回はレヴェンダの花と水を入れて蓋をする。

　蓋には細い穴を開け、ガラス瓶を加工して作った管を通す。

　その管と、くるくる、スパイラルに丸めたガラスの管を繋げた。

　あとは、小さな鉄鍋に穴を開けたものを用意して、ガラスの管を沈める。

　穴からガラス管の反対側を出して固定し、水を入れる。

　ギフトがないと難しかったね。これ。

　そして最後に、シュウに作ってもらった台に固定して、ガラス瓶の下から火をつけた。

「うわあ～、見てみて、こっちの管から水が出て来たよ」

　エリセが声を上げると子ども達も集まって来た。

　ぽた、ぽた、とゆっくりだけど、油分を含んだ水が落ちてくる。

　一種の科学実験。みんな目がきらきらだ。

「どういう仕組みになっているのでしょうか？」

　ミルカが首を捻っている。

　うーん、説明が難しい。

「花の香りがね、温められる事で花から抜けていくの。

　そして水で冷えた管を通っていくことで、水になってここから出てくる……

かなあ？」

　正直、上手く説明できている自信はない。

　でも――。

「でも、とってもいい匂い。すごく、うっとりする香り」

　くんくんと花を動かすエリセに、子ども達も頷く。

　砂糖とか料理の香りとはまた違うけれど、レヴェンダ。

　ラヴェンダーの花は香りの女王とも呼ばれて、多くの人に好まれている。

　至高の香りだから。

　頑張って集めた五〇〇ｇくらいのラヴェンダーの花から取っても、フローラルウォーターはコップ二杯ほど。オイルはスプーン一杯ほど。

　けっこう時間もかかったけれど、苦労しただけあって、ぎゅっと凝縮された花の香りが部屋中に広がっている。

「この水は服や、肌にちょっと付けると、レヴェンダの花の良い香りがすると思う。後、櫛に水で濡らした布を通してブラッシングすると髪にふんわりいい匂いがつくよ。

　枕元に小さなコップに入れておいたりすると、良い香りで眠れるかもね」

　一人分取った後のフローラルウォーターは、いつも頑張っているご褒美に、エリセとミルカにプレゼント。

　オイルは一番小さなガラス瓶に詰めた。

　あとは、余っている花を編んで……リボンで結ぶ。

　頑張って作った品は、丁寧に籠に入れた。

「ティラ様、喜んでくれるといいなあ」

　翌日。木の曜日。

「あら、なんだかいい香りがするわね」

　迎えに来て下さったティラ様は、出迎えた私に向けて、くんくんと鼻を動かした。

　昨日一日レヴェンダの花を触っていたから、香りが移ったかも。

　まだ、ガルフやリードさん、アル達は出てこない。

　渡すなら、今がチャンスだ。

「はい、ティラ様。これ、良かったら貰って頂けませんか？」

　私は、いつもの持ち物バッグとは違う、小ぶりのバッグをティラ様に差し出す。

「これは…なあに？」

「いつもお世話になっているお礼です。

　シャンプー…髪の毛を綺麗にするものと、花のオイルとエキス。これをお風呂に居れたりすると良い香りがして心が安らぐんです。

　あと、これは花を纏めて作った細工ものですけれど、服の隠しとかにいれておくときっと…って、ティラ様？」

　私は状況が分からず、目を瞬かせる。

　気が付けば私はティラ様に、抱きしめられていた。

　ぎゅっと、強く。

　私の小さな身体が押し込まれ、息が一瞬だけ詰まる。けれど痛くはない。

　その腕は、微かに震えていて――。

　いつも強気で綺麗なティラ様の、不思議な弱さを感じさせるようで。

　レヴェンダの香りがふんわりと漂う中、

　私は振りほどくことも、身体を動かすこともできず、ただじっとティラ様を見つめることしか、できなかった。