【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

国境 リオン視点 世界を変える者

　丘の上から、俺は戦場を見つめていた。

　眼下では、人と人がぶつかり合う気配と、剣戟の乾いた音が途切れ途切れに響いている。

　今日は『直接戦闘の日』なのだろう。

　昨日まで、向こうの軍も、こちらの軍も、罠や仕掛けの準備に余念がなかった。

　直接戦闘をしながら、いかに敵を罠の地点へ追い込み、誘い込むか。

　そこが勝敗の分かれ目だと、今回の指揮官は昨晩の宴で、弟たちに自信ありげに語っていた。

　今のところは、アルケディウスが優勢だ。

　最初の直接戦闘に関わる人員を薄くしたことで敵を引き込み、陣形を引き延ばすことに成功している。

　だが――敵も、このまま思惑通りには動かないだろう。

　アーヴェントルクは夜の国。

　伏兵の使い方には、古くから定評がある。

　見ているうちに、アーヴェントルク軍の後方に、一団が現れた。

　あれがアルケディウスの伏兵であるなら、指揮官の思惑通り、挟撃に成功したということになる。

　だが、その一団は、そのまま敵軍の中に溶け込み、陣形を固く、厚くする。

　――やはり、読まれていたか。

　伏兵を予測され、伏せていた兵と罠によって速やかに排除される。

　そして一気に、攻勢へ。

　俺は戦場に背を向けた。

　今日の戦闘の決着は、これでほぼついた。

　伏兵を奪われた軍は、そのまま退却する。

　本陣に戻る兵を、今日はまだ、アーヴェントルクも追わないだろう。

　まだ四日目。

　最低でも、あと三日はこの戦場を維持しなければならないのだから。

　本陣へ戻ると、ちょうど疲労困憊といった様子の兵たちが、あちらこちらに倒れ込んでいた。

　生きて帰れたという安堵もない。

　明日は死ぬかもしれないという恐怖もない。

　敵に捕らわれるかもしれない、という不安だけが、薄く漂っている。

　血も死もない、安全な戦場。

　けれど――彼らの目は、確かに死んでいた。

　彼らは、戦いを前にして、何も思っていない。

　期待もしていない。

　ただ、言われるがままに、動かされるがままに、戦っているだけだ。

「まるで……ままごと、いや、人形遊びだな」

　俺はひとりごちた。

　足早に人形たちの間をすり抜け、最奥の天幕へ向かう。

「お帰りなさい。リオン」

「戻ったか？　アルフィリーガ」

　迎えてくれたのは、自分の意志を宿した、強い瞳だった。

「ああ。我が儘を言ってすまなかった。フェイ、ライオ」

　胸の奥で、わずかな安堵が広がる。

　――この世界にも、まだ『人間』はいる。

　俺は皇国アルケディウス第三皇子、ライオットの従卒として、『夏の戦』と呼ばれる戦場に来ていた。

　不老不死の世界において、経済活動の一環として行われる、遊戯の戦い。

「どうだ？　実際に見てみた感想は？」

　答えは分かっている、という顔でライオが問う。

　したり顔の思惑通りの答えを返すのは癪だったが、他に言いようもない。

「最悪だ。どうやったら、こんな酷いことを思いつくんだ」

　この戦では、国境付近の人の少ない森林平野を、互いに同じ広さだけ戦場として提供する。

　兵士の数も同じ。

　およそ二千人。

　アルケディウスの場合、一五〇〇人が一般兵。

　この戦のために『雇用』された、訓練もほとんど受けていない市民兵だ。

　四〇〇人が護民衛士と呼ばれる軍属兵。

　残り一〇〇人が、彼らを指揮する騎士階級である。

　指揮官である王族が命令を与え、彼らは戦う。

　本陣の見える位置に掲げられた精霊石――精霊の化身ではなく、精霊の力を込めた宝石を奪うか、破壊した方が勝利だ。

　勝った国は、戦場となった土地すべてを領土として得る。

　捕らえられた兵士は捕えた国のものとなり、多くは次の戦で使われる。

　だが、戦場になる土地は、実りある農地などではない。

　基本は森林、せいぜい平原がある程度。

　領地が増えても、税収が増えるわけではない。

　ただ、『勝利した』という名誉だけが国に残る。

「五〇〇年だぞ。

　どうして五〇〇年前と、ほとんど何も変わっていない？」

　文化も、戦闘技術も、国境も。

　むしろ精霊術などは低下している。

　芸術も、技術も、磨き上げる時間はいくらでもあったはずなのに。

　転生を繰り返し、神を倒すことだけに心を奪われていた俺は、今生まで、この歪みにまったく気付かなかった。

「兵士たちの目は、人形みたいだ。

　王都でも思ったが……なんで皆、前に進もうとしない？

　どうして五〇〇年も、最下層で人の言いなりに悪事を働いたり、寝そべって無為に過ごせるんだ？」

　吐き出すような言葉に、ライオは腕を組み、低く呟いた。

「変わらないからだ。

　何をしても変わらないと、皆が思い、考えることを止めてしまった」

　不老不死を誰もが得た世界。

　最初の熱狂と混乱の後、世界は『持つ者』と『持たない者』に、はっきりと分かれた。

　土地、金、人、知識。

　一度定まった位置は、時を経るごとに覆せないほど強固になっていった。

　王になろうとする者が、全てを賭してクーデターを起こしたとしても。

　仮に成功しても、王は死なない。

　幽閉しても、救い出されれば、今度は自分が同じ仕打ちを受ける。

　魔王が倒され、世界が平和を甘受していたことも――幸いであり、災いだった。

　持つ者たちは、不満がなければ、このままでいいと考えた。

　一方で、食という不可欠な産業が消え、職と収入を失った者たちは、持たざる者となった。

　税を払えず、仕事もなく、学ぶ金もない。

　努力しても、そこにはすでに『持っている者』がいる。

　追いついたとしても、差は埋まらないと知り、多くが心を折った。

　やがて、永遠に続く一日を繰り返すことに、疑問すら抱かなくなった。

「芸術家の創作意欲も、永遠に変わらぬ世界では続かん。

　二〇〇年を過ぎた頃には、新しいものはほとんど生まれなくなった。

　今も作り続けているのは、王侯貴族や商人だけ……皮肉なものだ」

「俺の……せいだな」

　拳を握りしめる。

　この歪み澱んだ世界を生んだのは、自分だ。

　勇者だった頃、俺は願った。

　誰もが死なない世界になれば、悲しみは消えると。

　だが――不老不死になっても、人の心は変わらない。

　争いは形を変え、優劣を競い続ける。

　限りある命だったからこそ、生まれたものがあったのだと。

　あの時の俺は、気付けなかった。

「そうだな。俺達のせいだ」

　ライオの視線が、真っ直ぐに俺を射抜く。

「勘違いするな、アルフィリーガ。

　お前一人の責任じゃない。

　あの時、俺達はそれを望んだ。だから、俺達全員のせいだ」

「ライオ……」

「神が、お前達を利用して、自分の都合のいい世界を作っただけだ。

　本当に願ったのか？

　自分を犠牲にして、マリカ様も捧げて、不老不死を与えてくれと？」

「……いや。そんなことは、願っていない」

「だろう。

　俺は神々を見なくなったが、それでも感じる。

　奴らが、この世界から何かを搾取しようとしていることを」

　あの日のことを、ライオには話していない。

　だが、その眼差しは、全てを見通しているようだった。

「だから胸を張れ。世界を取り戻せ。

　この澱んだ世界は、今、変わり始めている」

　堂々と、自身が迷いなく胸を張って告げるライオの言葉には有無を言わせぬ説得力があった。

　皇子として十万の民が生きる国を率いる、それは責任感と気迫、だと思う。

　迷わない。迷ってもそれを見せず、確固とした意思で人を導く。

　王子と呼ばれようと俺が、最初から最後まで持てなかったものだ。

「正直、俺は驚いたんだ。

　あのガルフと出会った時。奴の目に意志がやる気が溢れている事に。

　そんな奴は、王侯貴族連中以外では数百年見たことが無かった。

　俺は奴が、そしてお前達がこの世界に取り戻した『食』に神に対抗する鍵が込められている気がする」

「『食』に？」

「ああ、永遠に繰り返される日々を疑問に思わない奴らを変える何かが、あるような気がする。

　何の根拠もない、俺のカンに過ぎないがな」

「いや、お前のカンは良く当たる。それに…」

　思い出す。

　かつて、ガルフが魔王城の島に来た時に、一度の食が奴に気力を取り戻させた。

　それを見て、俺は食の可能性に気付いたのではなかったのか？

　５００年、いくら転生を繰り返しても届かなかった、神に届く何かを感じたのではなかったのか？

「…俺はな、アルフィリーガ」

　椅子から立ち上がった奴が俺の肩を叩く。

　ぽん、と励ます様に。

「三年のうちに、この世界からこんな遊びの戦を終わらせるつもりだ。

　永遠に変わらない日々を変える。この世界を取り戻す。

　一人では無理だが、お前が、お前達がいるならできる気がする」

「ライオ…」

「俺の戦い方は、あの時と変わらない。

　お前を狙う敵を引きつけ、蹴散らし、お前の翼を守る。

　それでいい。

　お前はただ、お前の思うまま突っ走り、この星を守れ。アルフィリーガ」

　時の止まったこの世界。

　唯一変わらなくて良かった、と思うものがあるとしたら、それはこいつ、ライオットの存在だろう。

　心から思う。

　こいつともう一度会えて良かった。

　こいつが変わらなくて、良かった。

　だから、はっきりと誓う。いや、約束する。

「ああ。俺は今度こそ、必ずこの星を守る。世界を変える。

　神々から世界を、人々を取り戻して見せる」

　親友との５００年変わらぬ、友情に賭けて。

　トン。

　今まで、ずっと沈黙を守っていたフェイが、持っていた杖を鳴らした音。

　そして使者の足音と共に、ライオとアルフィリーガの時間は終わった。

「リオン。戦況はどうだった？

　報告を」

「はい。現状ではアルケディウスが劣勢のようです。作戦を見透かされ、伏兵部隊を奪われていました」

「ライオット皇子。ご報告致します。

　ケントニス様が、決戦用の温存兵力を明日投入すると…」

「よほど敵に自分の作戦を読まれたことが気に入らないようだな。だがこの状況から、逆転となると…」

　報告に入って来た副官と共に戦況を確認する皇子と、その従卒に戻る。

　この状況も嫌いではない。

　いつも助けられてばかりだったライオを、少しでも助けられるなら、助けられる事があるのなら、全力を尽くすと決めている。

　それは、誰にも言わない、俺の中の約束…だ。