【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 女騎士の実力と

　ライオット皇子の従卒として王都を離れたリオンとフェイの代わりに、私についてくれることになった護衛の女騎士さん――ミーティラさん。

　普段は皇族の護衛に付く女騎士で、今は戦で皇族が何人も王都を離れているため、休暇中。

　その休暇を利用して、私の護衛を引き受けることになった――ということらしい。

　表向きは。

「これは、どういうことなんですか？　奥様？」

「奥様、って誰かしら？　私はティラ。そう呼んで頂戴、と言ったでしょう？」

　むー、しらばっくれて。

　というか、あり得ないんですけど。

　この方は王都の第三皇子ライオット様の奥方、ティラトリーツェ様だ。

　間違いなく。

　なのに、なんで貴族の、しかも皇族の一員が、なんでこんなところに。

「ミーティラは第三皇子付きの護衛兵なの。

　今は戦で男皇族が外出中。その分、護衛兵が余っているから休暇中なのよ」

　楽しげに片目を閉じて見せる奥様。

　はいはい。そういう設定なんですね。

　本物のミーティラさんは多分いて――今頃、どこかで奥様の代わりに影武者でもしてるんだ。きっと。

　皇子の副官さんが言っていた。

　『普通じゃない』と。

　……本当に、普通じゃないんだと、ため息が出る。

　このご夫婦は……。

「さて。今日は打ち合わせがてら、一緒に家までの道を覚えさせて欲しいのだけれど。

　そしたら翌朝からは迎えに行くわ」

「解りました。アル、ガルフ……様。

　私、ちょっと外出してきます」

「解り……解った。もう営業そのものは終わってる。ゆっくり行ってくるといい」

「こっちの勉強の手伝いは俺がしておくから」

「ありがとう。では、ミーティラ様。お願いいたします」

「ティラと呼んでくれると嬉しいわ」

　微笑んだ奥様――じゃなくてティラ様は、私に向かってすっと手を差し出した。

　それが『手を繋ぎましょう』の意味だと解釈して、私は小さく頷く。

「解りました。ティラ様」

　握られた手のひらは、思ったより大きく、固く――でも優しくて、そして温かい。

　誰かと手を繋いで歩くなんて、どのくらいぶりだろう。

　胸の奥が、落ち着かない。

「行ってきます」

　私は外に出た。

　護衛騎士、ティラ様と一緒に。

「私はね、プラーミァ王国出身なの」

　道すがら、ティラ様はそんな話をしてくれた。

　プラーミァ王国は、炎国、火国と呼ばれる、アルケディウスよりずっと南の国だという。

　世界を大聖都を中心とした雛菊の花に例えるなら、一番上の花びらがアルケディウス。

　そこから正反対、真下にあるのがプラーミァ王国。

　世界の最南に位置するため、かなり暑い南国らしい。

「一年を通じて、雪もほとんど降らないわ。

　だから、というわけではないけれど、鍛錬や武術に力を入れた騎士の国なのよ。

　王族も全員、騎士の資格を持っているの」

　隣国同士は毎年戦争をしているから、別に仲が良いわけではない――けれど、決定的に悪いわけでもない。

　ただ、アルケディウスとプラーミァほど離れていると、経済も文化も違いすぎて、敵対する理由がそもそも薄い。

　なのでアルケディウスにとっては、一番の友好国――ということらしかった。

「ライオット皇子のお母様……不老不死発生前に亡くなっておられるのだけれど、フィエラロート様もプラーミァの出身。

　その縁で、私……や奥様もこの国に嫁いできた、というわけ」

「ティラ様も、この国でご結婚を？」

「ティラトリーツェ様の護衛として一緒に来てね。

　今は皇子の護衛騎士の一人と結婚しているわ」

　なるほど。

　ティラトリーツェ様にとっては、故郷から一緒の親友兼腹心、ということか。

　さぞかし――苦労させられているのだろう。

　私は心の中でそっと手を合わせた。

　元々、店から家まではそんなに遠いわけではない。

「ここが、貴方の家ね」

　雑談をしているうちに、もう着いてしまった。

　おしゃべりをしながら歩いて、半刻くらいだろうか。

　日中ということもあるのか、それとも護衛騎士がいるせいか、ゴロツキは顔を出さない。

「それじゃあ、店に戻りましょうか」

「はい」

　家や周囲の様子を確認する仕草は、正しく騎士の目で、隙がない。

　皇族で皇子の奥様――という肩書きとは別に、彼女が騎士として鍛えられてきたのは本当なのだろう。

　私は、また彼女と手を繋いで歩き出す。

「ティラ様のおかげで、久しぶりに安心して歩けました」

「それは良かった。

　そもそもね、騎士団に依頼が出た時点で、ちゃんと考える頭がある人間なら手を引くのよ。

　自分の悪事はバレている。捕まったら身の破滅だって解るから」

「なるほど。それでも仕掛けてくる、ということは……」

「……ええ。よっぽどのバカってことよ」

「姉ちゃんよ。バカっていうのは俺達のことか？」

　聞き耳を立てていたのだろう。

　顔を露骨に歪めた男達が六人、私達の前に姿を現した。

　人影がまばらな日中に襲撃をかけるなんて――バカとしか思えない。

「あら、自覚があるなら手を引きなさい。

　今なら未遂ということで見逃してあげてもいいわよ」

「あん？　女が一人でこの人数に勝てるとでも思ってんのか？」

　男達は肩をいからせて凄んでみせる。

　うわあ……すごい。絵に描いたようなチンピラだ。

「少なくとも、負けるとは思わないわね。

　っていうか、貴方達は勝てると思ってるの？」

「なにを！」

　わざとらしく肩を竦めて挑発するティラ様に、男達は完全に激昂したようだ。

　顔が真っ赤で、湯気が出そう。

　ティラ様は私を、

　トン、

　軽く押して、近くの家の壁に背を付けさせた。

　そして私の前に立つ。背中で庇うように。

　抜かれた剣――白銀の刃が、陽光を受けてきらりと煌めいた。

「やっちまえ！」

　本当に、絵に描いたようなテンプレ悪役たちが、まずは三人まとめて襲いかかって来た。

　けれどティラ様は、最初の一人の攻撃をひらりと躱す。

　すれ違いざま、首筋へ。

　不老不死でなかったら首切断コースの怖い一撃は、幸い意識だけを刈り取って――

「ぐっ……」

　男はその場に沈んだ。

「なに？」

「ほら。よそ見している時間はないわよ」

　呆然と足を止めた後続の男を、ティラ様は足払い。

　バランスを崩して石畳に叩きつけられた男の首へ、迷いのない一撃。

　二人目。

　そのままの勢いで三人目も、あっという間に倒してしまった。

　この世界に来て、何度か戦いを見た。

　魔性との戦いも、人同士の戦いも。

　でも、戦うのはいつもリオンだった。

　だから私の『強さ』の基準はどうしてもリオンで、相当にレベルが高いことは解っている。

　そのリオンと対等に戦うライオット皇子は、人外レベルで強い。

　……けれど、この奥様も。

　かなり強い部類に入るのではないだろうか、と私は素直に思った。

　剣の使い方も、身のこなしも、訓練された的確さがある。

　拉致と侮ってナイフ程度しか持っていないチンピラでは、

　――能力の差。剣のリーチ。技量。場を見る判断力。

　何を取っても、勝ち目がない。

　加えて、相手は実力差を理解できていない。

「こ、この女、強ぇ……」

「騎士だもの。当然でしょ？　まだやるの？」

　残り三人も、すぐ二人まで蹴散らし、ティラ様は最後の一人に向けて溜息を吐き出した。

　獣のように唸っていた最後の一人は、ちらりと私を見やり――一気に方向を変えて私へ駆け寄ってくる。

「！　しまった。逃げて！」

　戦いの中で、ティラ様との間が少し空いた。

　今、場を見れば男の方が数歩、私に近い。

　気付いた瞬間ティラ様が地面を蹴っても、私が別方向へ逃げても――男が先に私を掴むだろう。

　でも、それは――私が何もしなければ、の話。

「……エア・シュトルデル」

「「えっ？」」

　男が私の肩を掴もうとした、その眼前に。

　強い風が、鋭く吹き抜けた。

「くっ！」

　足が止まったのは、ほんの一瞬。

　でも、その一瞬で十分だった。

「マリカ！」

「はい！」

　私がティラ様の方へ身を寄せ、ティラ様が私の前へ立ち直し――男を打ち据えるには。

「ぐあああっ！」

　男は意識を失い、地面に崩れ落ちた。

　六人のチンピラ全員、気が付けば石畳の上に転がっている。

「とりあえず武器を奪って、縛って路地裏に転がしておきましょう。

　店に帰る途中で城門に回って、警備兵に拾って貰うわ」

「解りました」

　私はティラ様を手伝い、男達のナイフを集めて籠に入れる。

　その間にティラ様は、用意していたらしいロープで、手慣れた様子でゴロツキを縛り上げていく。

「こいつらは、きっちり絞って裏を吐かせるから安心してね」

「ありがとうございます」

「でも、初日からこれとは……本当に楽しい仕事になりそう」

　腰をかがめて男を縛っていたティラ様と、視線が合った。

　その蒼い眼差しは、心底『楽しい』と語っていた。

　まるで、おもちゃを見つけた子どものように期待に輝いていて――

　ゾクッ。

　背筋に、冷たいものが走った。

　えっと。

　この方は、私の護衛だよね。

　守ってくれる人のはずなんだけど。

　ゴロツキ相手の時にも感じなかった、嫌な予感。

　これは、種類が違う。

「改めて、よろしく。

　空き時間にでもお話ししましょう？

　いろいろ聞かせて欲しいわ。アナタのコトとか、イロイロ……ね」

「は、はい。よろしくお願いします」

　えーん、どうしよう。

　これはヤバい。間違いなく確信犯。

　なんだか私、とんでもない相手に護衛を頼んでしまったのかもしれない。

　リオン！　フェイ！

　早く帰って来て！！

　私は心の中で叫んでいた。