【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 意外な護衛

「次の木の曜日から、俺とフェイはちょっと出かけて来る」

　リオンがそう言ったのは、水の二月もあと一週間で終わろうか、という頃だった。

　安息日の前日、空の日。

　いつも通り魔王城に戻り、みんなで食事をしていた最中に、まるで思い出したように切り出されたので、私は思わず箸を止める。

「え？　どこに行くの？」

「アーヴェントルクとアルケディウスの国境。

　ほら、もうすぐ夏の戦があるって、ライオが言ってただろ？

　それに興味があるなら連れて行ってやるって」

　この世界では、夏の始まりと秋の終わりに国々同士の戦争があるという。

　隣国と土地、人、武器を出し合い、争い、取り合う――遊びのような戦。

　不老不死者同士なので、死者は出ない。

　兵士を捕えたり、守護する軍から土地を奪い合ったりする、奇妙な“戦”。

「今週、城で戦勝を願う宴があって、編成も終わって来週初めに国境に向かうのだと聞いた。

　ライオ曰く。

『あれこそ、この不老不死世界の最悪の歪みだと、俺は思う。

　お前も、一度でいい。あの醜さを見ておけ』

　ってさ」

　ちなみにリオンが『ライオ』と呼ぶのは、アルケディウスきっての戦士にして騎士団長。

　第三皇子ライオットは、この戦への参加が禁止されているのだと以前聞いた。

「一度、なるべく早く終わらせようと思って、一日でカタを付けたら国からも隣国からもクレームが来た。

『この戦は、経済を回すためのもの。できる限り長引かせることが必要なのだ』

　と言われた日には、もうやる気が完全に失せて愛想が尽きた」

　……酷い話だ。

　そんな『ままごと』みたいな戦いに、本物の戦士の情熱が削られるのも当然だと思う。

「リオンは見てみたいんだよね」

「ああ、世界の現状をこの目で見て来たい」

「戦には参加しない？」

「しない。立場上は立会人であるライオの小姓扱いだ。純粋に見て来るだけのつもりでいる」

「フェイも？」

「ええ。一緒に見て来たいと思います。魔術師なら、子どもが戦場にいても不審がられることはないそうですから」

　フェイのことだから、ちゃんと自分の仕事は片付けていくだろう。

　それに、

「護衛の仕事にはオレがつく。これでもリオン兄にしごかれてるからな」

　アルがそう言うなら、反対する理由はほとんどない。

「気を付けてね」

　私はそう声をかけた。

　遊びのようなものとはいえ、戦場は戦場だ。

　不老不死者と違って、子どもは傷つくし――死ぬ。

　二人が簡単に傷つけられるとは思っていない。

　でも、『気を付けて欲しい』という願いは抑えられない。

　私の思いを読み取ってくれたのだろう。

「ああ、大丈夫だ」

「気を付けます」

　そう笑って応えてくれた。

「戦の間は戦力が大きく持っていかれるから、街の治安維持のための警備は通常よりも厳しめになるそうです。

　屋台にも護衛がついていることが知られていますし、大きなトラブルはないと思いますが……マリカ達の方こそ気を付けて」

「ライオは必要なら、兵を出してやると言っていたが……」

「皇子が下町の店のために、特別扱いなんてダメだと思う。私は基本、本店と家の往復だから、心配しないで」

　戦の期間は最短一週間、最長二週間。

　移動期間を含めれば約一カ月。二人と離れ離れになるのは、正直かなり不安だけれど……我慢しなくちゃ。

「オレもついてるから、心配すんなって。

　ちゃんと見て来て、戻ってきたら教えてくれよな。世界の様子」

「解っています」

「ああ、マリカとこっちを頼んだ」

　アルとリオンが拳を合わせる。

　二人が少しでも安心して出かけられるように――今の私にできるのは、笑って送り出すことだけだ。

「いってらっしゃい。気を付けてね」

　だから私は、精一杯の笑顔で微笑みかけた。

　戦のため、多くの兵士が華やかに並び、門から出て行ったのは一週間前のこと。

　もう、そろそろ国境に着く頃だろうか。

　そんなことを考えながら、私達は仕事を終え、夕焼け空を仰いだ。

　従業員たちが頑張って技能向上に努めているので、監督役の私は手が離れ……仕事は減った。

　けれど、結局帰るのは遅くなる。

　でも、それはきっと良いことだ。

　薄紫に変わりつつある空を、クロトリの群れが寝床へ帰っていく。

　こういう風景――朝と夜の巡りは変わらない。

　たとえ異世界であろうと、魔王城であろうと、王都であろうと。

　……そして、思わず息が零れる。

「マリカ……」

「また来た？」

　逢魔が時を見計らってやってくるゴロツキも、また変わらずに。

「大人しくついて来てもらおうか？」

「黙ってついてくれば、悪いようにはしねえよ」

　こういう悪党の言動には、マニュアルでもあるのだろうか。

　この一週間で三回目。

　代わり映えのしない脅し文句は、いい加減うんざりだ。

「アル？」

「五人、だな。伏兵はいないみたいだ」

「ちょっと多いね。逃げよう」

「了解」

「何をごちゃごちゃと……」

「エア・シュトルデル」

「うわっ！！」

　風の精霊が男達の目を塞ぐ、一瞬の隙。

　私達はその刹那に駆け出す。

　何日も通ううちに――そして襲撃が続くうちに、この周辺の路地の構造は嫌でも覚えた。

　撒くだけなら、なんとかなる。

「マリカ、こっちだ！」

　待ち伏せがいない方を選び、私達は走る。

　戦ってどうにもならないこともない。

　でも無理はしない。敵を倒そうと思わない。

　それが、リオンとの約束だから。

　最高速で路地裏を駆け抜け、家に辿り着き――

　バン！

　扉を閉めた。

　無事、帰還成功。

「ふう、助かった」

「でも、正直うざいよな。なんだか最近、本気で回数と人数、増えてないか？」

「うん……なんだろね。ホント」

　玄関で顔を見合わせる。

　リオンがいれば捕まえて裏を聞き出すこともできるかもしれない。

　でも私達には無理だ。

　これが、リオンとフェイが戻ってくるまで毎日続くとしたら――いろいろきつい。

「帰ってきたら、ガルフに相談しようね」

「だな」

　そして夜。

「騎士団に、護衛を要請しま……しよう」

　私とアルの報告を聞いたガルフは、迷わずそう言った。

「一個人が騎士団に護衛を頼む、なんてできるんですか？」

「別に、珍しいことではありません。

　国や王都の治安維持が彼らの仕事、ですからね。

　大金の運搬や、王侯貴族への納品などで、大店が依頼することはままありますよ」

　リードさんの説明に、私はなるほどと頷く。

　警備サービスみたいなものか。

「基本、非番の騎士の小遣い稼ぎになってるらしい。

　何かあったら依頼していい、とライオット皇子もおっしゃっていたので、早速手配しておこう。

　リード、頼めるか？」

「解りました。行きは私達と一緒に出勤すればいいので、主に帰りですね。

　狙われているのはマリカですから」

「え、私？」

　眼を瞬かせる私に、アルが大きく息を吐く。

　『解ってなかったのか』という顔で。

「当然だろ？　女で、子ども。しかも料理知識と技能持ちなんだぞ。

　オレなんかおまけだ。おまけ」

「夏の戦の前の晩餐会で、ライオット皇子と奥方が用意したパウンドケーキが大好評だった、という噂が店に届いています。

　貴族や豪商から、レシピの問い合わせが増えました。

　レシピを知りたいなら金貨三枚と言ってあるので、まだ決心して支払ってきた者はいないのですが」

　さらりと言うリードさんに、私は目を丸くする。

「金貨三枚？　一枚じゃなくって？」

「新技術、しかも流行の最先端となる『菓子』です。

　料理人も派遣しなければなりませんので、お世話になっているライオット皇子ならともかく……他の方には妥当な金額かと」

　交渉関係はガルフとリードさんに任せきりだった。

　知らなかった。随分強気の値段設定だ。

「だから、その値段を出すのを惜しみ、マリカを攫って知識を奪おうと思う者が増えたのだと思います。

　捕えてしまえば、監禁して知識を引き出し、その後処分すればいい――そう考えておいでなのでしょう。

　貴族の方々のプライドを読み損ねた。そこは私のミスでした」

「ライオット皇子のように、孤児の、しかも女を大切に扱ってくれる者など、ほぼ皆無だと思っていい。

　皇子は不在。

　もし気付かれて圧力をかけられても、俺達が所有権を主張しても……処分して『そんな者は知らない』と言い張れば、それで済むことだからな」

　ガルフの言葉に、心底ぞっとした。

　背筋に冷たい汗が走り、呼吸が浅くなる。

　思った以上に――ここは怖い世界なのだ。

　『女』とガルフが言ったように、捕まえて強引に情報を手に入れることを良しとする連中に囚われたら……。

　どういう目に遭うか。

　みんなは言葉を濁してくれているけれど、私にだって解る。

　ギフトもある。簡単に捕まるつもりはない。

　でも、不慮の事故が起きないとは言い切れない。

　護衛なんて大げさ、なんて言っていられない。

　絶対に、死ぬわけにはいかないのだから。

「解りました。よろしくお願いします」

「期間は夏の戦が終わって、リオン達が戻ってくるまででよろしいですね。

　時間は朝の出勤前から、帰宅まで」

「女性騎士の方がいいかもな。店の護衛も兼ねて、ということで給料は弾もう」

　話し合い、条件を決める。

　その日のうちにリードさんが申請を出してくれたらしく、早ければ明日から護衛が来てくれる、と翌朝教えてくれた。

　この世界の騎士は準貴族扱いになるけれど、一般人でも実力があればなれる。

　女騎士も少なからずいるのだそうだ。

　どんな人が来てくれるのかな。

　少しだけ、ワクワクする。

　――まさか、その日のうちに護衛が挨拶に来るとは思わなかった。

　そして、それが。

「はじめまして。可愛い料理人さん。

　私はティラよ。よろしくね」

　……あの方とは、本当に思わなかったのだけれど。

　私は思いっきり動揺し、引きつりそうになる顔を必死で隠す。

　うわー、有りえない。

　本当に普通じゃないんだ。このご夫婦。

「あ、あの……その……」

　茶色の長い髪を動きやすくまとめ、剣を佩き、颯爽と立つ女騎士。

　彼女は指を口の前にそっと立て、楽しそうに湖水色の片目を閉じて笑っていた。