【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 皇子の家での調理実習

　私は今、かなり緊張していると思う。

　貴族――いや、皇族の家に招かれて、料理を教えているのだから当然だ。

「卵は、ふんわりとなるまで泡立てて下さい。

　その方が、口当たりが良くなります」

「解りました」

　厨房のスタッフは、私みたいな子どもの言葉であっても、素直に耳を傾け、侮る様子を見せない。

　流石はライオット皇子の館の使用人だ。

　主の躾と指導が、隅々まで行き届いているのだろう。

　――だから。

　緊張の原因は、実は別にあった。

「粉や砂糖を一度に入れてしまわないのは、意味があるの？」

「あ、はい。一度に入れてしまうと塊になってしまって、綺麗に混ざらないんです。

　少しずつ、丁寧に混ぜることで、全体に均一に行き渡ります」

「なるほど。材料一つ混ぜるにしても、理があるのですね」

　私達の真横に立ち、興味深そうに手元を覗き込む――奥様の存在。

　料理人さんも、どうにもやりづらそうだ。

　私が料理の給仕以外で二番目に出会った皇国の貴族が、この方なので、貴族の奥様が厨房に入ってくるのが普通なのかどうかは解らない。

　けれど、この方はまったく遠慮というものがない。

「あまり近づかれると、お召し物に粉が付きます。ティラトリーツェ様」

「あら、別に構いませんわ。汚れたら着替えればよいことですもの」

　本物の、どう見ても超高級――たぶんシルク――のドレスだ。

　そこにケーキ生地が付いたら、簡単には落ちないと思う。

　料理人さんと私は顔を見合わせ、

（とにかく早く終わらせよう）

（解りました）

　必死のアイコンタクトを交わし、作業の手を速めたのだった。

　ここは、皇国アルケディウス。

　第三皇子ライオットの館。

　料理を教えてほしいと招かれてやってきた私は、当然と言えば当然だが、皇子の奥様と対面することになった。

「料理ができたら紹介するつもりだったんだが……」

「だって、待ちきれなかったんですもの。

　貴方のお気に入りの、お店の料理人なのでしょう？

　貴方は私を店に連れて行って下さらないし」

「あそこは、貴族が堂々と行くような店じゃない。庶民の店だ。

　……マリカ」

「はい！」

　はあ、と大きくため息をついた皇子が、指でくい、と私を招く。

　私は慌てて駆け寄り、その場に跪いた。

「はじめまして。可愛い料理人さん。

　私はティラトリーツェ。ライオットの妻です」

　柔らかな声でそう言われ、私は慌てて挨拶を返す。

「勿体ないお言葉、ありがとうございます。

　私はマリカと申します。本日は主、ガルフの命により罷りこしました。

　お館にてお目汚しとなりますが、どうかお許し下さいませ」

「随分と躾と礼儀が行き届いたお嬢さんこと。

　流石、王都に名高いガルフの店の一員というところかしら」

　……よし。

　とりあえず、今の挨拶は問題なかった、はず。

　少し、胸を撫で下ろす。

「無理に呼び出したのはこちらです。

　主人も言ったと思いますが、顔を上げて、楽にして下さいね。

　今日はとても楽しみにしていたのです」

　促され、私はゆっくりと顔を上げた。

　――美人だ。

　それが、最初の印象だった。

　皇子の横に立つ奥様、と言われても正直イメージが湧かなかったのだけれど、実際に見た途端、すとんと腑に落ちる。

　長い茶色の髪を、貴婦人らしく結い上げ、透き通るような青い瞳が凛とした知性を宿している。

　年の頃は……見た目だけなら二十代後半くらい。

　落ち着きと、芯の強さが自然に伝わってくる。

　軍務に忙しい皇子を内外から支える、まさに『皇子の妻』。

　美女と野獣、ではあるけれど――

　この方は、食われる側ではない。

　むしろ、躾けるタイプのベルだろう。

「先日はお菓子をありがとう。

　手土産など、結婚してから一度も頂いたことがなかったので、すぐに貴方達の関与だと解りましたけれど……とても嬉しかったの。

　それに、とても美味しかった」

「店の料理をお気に召して頂けて光栄です。

　本日は精一杯、務めさせていただきます」

「お願いね。

　この人は、自分ばかり美味しいものを食べに行ってしまうのですもの」

「あ……はい」

　どう返すのが正解なのか、判断に迷う。

　恨めしそうに皇子を見る奥様に、皇子も居心地が悪そうだ。

「その辺にしておけ。

　ここで引き留めていたら、いつまで経っても菓子が出てこない」

「まあ、それは大変。では、参りましょう？」

「……はい？」

　そう言って、奥様は当然のように私を連れて行こうとする。

「あの、奥様。私が参りますのは厨房のはずですが……」

「ええ。だから一緒に参りましょう？」

「奥様も、厨房へ？」

「ええ。見せて頂きたいの。

　どんな材料で、どんな工程で、あの菓子ができるのか」

　――いいの？

　皇族の奥様が、厨房に？

　助けを求めるように見た皇子は、呆れたように肩を竦めた。

「好きにさせてやってくれ。

　見つかった以上、止めても無駄だ」

　……やっぱり尻に敷かれてる気がする。

　午前中の六刻、空の刻くらいから始まり、仕込みから焼き上げ、盛り付けまでを終えたのは、二の水の刻をかなり過ぎた頃だった。

「これで、今回は一通り終わりです。奥様、お疲れではありませんか？」

　ちょうどお茶の時間だということで、お茶の入れ方を教わり、広間で待つ皇子の元へと運ぶ。

　小さめのダイニングで、お二人は向かい合って腰を下ろし、私の給仕を受けて下さった。

　紅茶、あるいはそれに類する飲み物がこの世界にもあることは知っていたけれど、魔王城では簡単に手に入るものではなく、出されることは滅多にない。

　エルフィリーネが、特別な時に私を気遣って出してくれたことがあるくらいだ。

　話を聞く限り、扱い方は向こうの世界の紅茶とかなり近いらしい。

　器を温め、茶葉を蒸らし、濃さを均一に。

　――ゴールデンルール、こちらの世界でも通用するかな。

「へえ……上手いね」

「このような方法もあるのですか？」

　料理人さんも、執事さんも感心したように声を上げる。

　どちらかと言えば、向こうの世界ではコーヒーより紅茶派だった。

　一時期、凝っていたことがあるので、その経験がここで役立つとは思わなかった。

「いいえ、とても楽しかったわ。

　バラバラの材料が、正しい理で組み合わさることで、まったく違うものになる。

　料理とは、本当に素晴らしいことですね」

「ありがとうございます」

「面倒をかけてすまなかったな。邪魔だったろう？」

　三種類のケーキの盛り合わせを、お二人は躊躇いなく口に運んだ。

　……毒味、とかは気にしないのだろうか。

　そう思ってから、ここが不老不死の世界だと思い出す。

　多分、気にしないんだろう。

「まあ、素敵。とても美味しいわ」

　奥様が、心から嬉しそうに微笑む。

　良かった。

　とりあえず、一安心だ。

「甘すぎず、ふんわりしていて。

　できたてだから、ほんのり温かい。

　頂いたケーキのような深みは控えめだけれど、その分、鮮やかで新鮮な味わいがあるわね」

「ああ。店で食べるのとは、また違うな」

「砂糖が違うので、その影響もあると思います。

　あとは、オーブンの癖ですね」

　皇子が用意して下さった砂糖は、どこかキビ砂糖に近い。

　上白糖やグラニュー糖は、まだこの時代では難しいだろう。

「……どうでしょうか？　お口に合いましたか？」

　お茶を注ぎながら、恐る恐る伺う。

　本来なら、こういう問いかけさえ無礼に当たるのかもしれない。

　加減が、いまひとつ解らない。

「ああ、十分だ。

　わざわざ呼び立てた甲斐があった。

　何より、この味を家でいつでも味わえるようになる、というのが嬉しいな」

「日々の潤いになりそうですわ。

　お茶の入れ方も、とても上手でした」

　お世辞ではないことは、綺麗になった皿が証明している。

　私は、そっと胸を撫で下ろした。

「このお菓子、日持ちはするのかしら？」

「空気に触れないよう布などで包めば、二日ほどは大丈夫です。

　一晩寝かせた方が、奥様がおっしゃったような深みも出てくるかと」

「それなら、宴の時に事前に焼いて運ばせれば、多めに用意できますわね」

「季節でしたら、グレシュールなども色合い的に良いかもしれません」

「黄色と赤……見た目もきっと綺麗ね」

　そういえば、宴で使う予定だとおっしゃっていた。

　奥様の頭の中では、もう具体的な使い道が組み立てられているのだろう。

　流石、皇子の奥様だ。

「次の機会があれば、他の料理も頼む。

　特に、スープや肉料理だな」

「本当に、いつも貴方ばかり美味しいものを食べてずるいのですもの。

　留守番を押し付けられる哀れな私のために……ねえ、可愛い料理人さん。

　どうか、また来て教えて下さいな」

　藪蛇だな、と皇子は苦笑いする。

　けれど、こうして軽口を叩けるということは、夫婦仲も悪くないのだろう。

　野生派の皇子に、知的な奥様。

　本当に、お似合いだ。

　帰ったら、リオン達に教えてあげよう。

　そんなことを考えながら、私は自然と笑みを浮かべていた。

「お申し付け下されば、いつなりと」

　皇族のお二人から発信されれば、貴族社会にも食の魅力は広がる。

　これから公開していくレシピのことを思い描きながら、深く頭を下げた。

　後片付けを終え、奥様や料理人さんからいくつか質問を受けた後、私は屋敷を辞することになった。

　二の火の刻を過ぎ、外は薄暗くなり始めている。

　早く帰らないと。

「今日は世話になったな。

　また寄らせてもらう」

「とても楽しかったわ」

　玄関の馬車まで、皇子だけでなく奥様まで見送りに来て下さる。

　……正直、かなり恐れ多い。

「貴方、これを」

「ああ、忘れるところだったな。

　マリカ。今日の礼だ。持っていけ」

　ぽん、と投げるように渡されたものを、反射的に受け取る。

　白い、小さな巾着袋。

　何気なく開けて――私は、息を呑んだ。

「お、皇子……こ、これは……！」

　金貨が一枚。

　袋の中に入っていた。

　向こうの世界で言うなら、無造作に札束を投げられたような感覚だ。

「出張代と、レシピの使用料だ。

　価値を考えれば少ないかもしれんがな」

「い、いえ。今回は日頃のご贔屓へのお礼と……」

「それでは、いけませんよ。マリカ」

　返そうとした私を、奥様が静かな、しかし厳しい眼差しで制した。

「情報というものは、価値あるものです。

　価値あるものには、正当な対価を支わねばなりません。

　さもなくば、やがて軽んじられ、役に立たないものとして扱われてしまう」

　戦場は違えど、戦う人の言葉。

　強く、そして深い。

「それに、今後このレシピを使えば、他の貴族からも要求が来るでしょう。

　その時に『皇子からも代金を受け取った』と言って、堂々とふっかけなさい」

「資金は、あるに越したことはない。

　あるところからは、遠慮なく取れ」

　にやり、と悪い笑みを浮かべる皇子。

　けれど、その裏にある優しさに、私は言葉を失った。

　――やっぱり私は、まだ甘い。

「ありがとうございます」

　この世界で、この国で、最初に出会った貴族がこのお二人で良かった。

　心から、そう思った。

「これから、私達も貴方達に世話になることがあるかもしれません。

　今後とも、よろしくね」

「もったいないお言葉です。

　こちらこそ、今後ともよろしくお願いいたします」

　睦まじいお二人に見送られ、私は馬車に乗り込んだ。

　胸に、金貨と、たくさんのお土産話を抱いて。

　後日、リオンの伝手でやって来た皇子の副官、ヴィクスさんは、話を聞くなり頭を抱えた。

「いいか？

　頼むから、あのお二方を普通の貴族、普通の皇族だと思うなよ」

「……やっぱり？」

「下手をすると、首が飛ぶ」

　その忠告は、正しかった。

　普通、王族が下町の料理人――それも孤児――を馬車で招くなど、あり得ない。

　うん。

　他の貴族には、もっと気を引き締めて対応しよう。

　後に私達は、ヴィクスさんの言葉を別の形で、痛感することになる。

　――あのご夫婦は、本(・)当(・)に(・)、普通じゃなかったのだと。