【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 王都の子ども達

　この世界には今、三種類の人間がいる。

　勇者による魔王討伐と、その後の変革時点で大人であり、神により不老不死を得た者。

　その時点では子どもだったけれど、成人して間もなく不老不死を得た者。

　そして――最初の百年より後に生まれ、子ども時代を経て大人になり、神に祈りと誓いを立てて不老不死を得た者。

　彼らは『子ども上がり』と呼ばれ、一段低く扱われる。

　最後に、『不老不死を得ていない』子どもだ。

　不老不死を得るまでは、基本的に神殿や国に『住民』として扱われることはない。

　成人し、神に認められて不老不死を得て、初めて国民として数えられるようになるのだ。

　それはまあ――税金の対象になる、というあんまり良くないことしかないのだけれど。

　ただ、税を収める人間には『自由権』が保障されている。

　自由に生きることを妨げられず、盗みや脅迫、監禁などをされない権利。

　もしそれらの被害に遭った時、相手を罪に問える。

　一種の人権と言えるだろう。

　不老不死世界だから、そういう事件は滅多にない。

　けれど、傷害だって罪になる。身体が傷つかず、衰えないだけで、殴られれば痛みはあるし、意識を失うことだってあるらしいから。

『子ども上がり』でも、不老不死者なら同じ人権を与えられる。

　――子どもには、それがない。

　だから、売買される。

　監禁放置されても罪にならない。

　最悪、死んでも『無かった事』になるだけだ。

　だから子どもは、一刻も早く不老不死になりたがる。

　でも、不老不死を授けてもらうには、教会に寄付をしなくてはならない。

　その額は金貨一枚だそうだ。

　日本円の感覚で言うなら――百万円くらいだろうか？

　そんな金額を、普通の子どもが貯めるのは難しい。

　運よく魔術の道に進めた子。

　裕福な大人に気に入られ、金を出してもらえた者。

　そういう例外を除けば、貯められないまま、不老不死を得られずに死ぬ子も少なくないという。

　ガルフの店は、元貧民を何人も雇っている。

　志はあっても、浮かび上がれなかった人にチャンスをあげたい。

　ガルフはそう言っていた。

　特に食料品関係の仕事をしていた人が多い。五百年のブランクがあっても、経験がある人はやはり強いからだ。

「おはようございます」

「おはよう」

　そんな彼らはどん底を体験しているので、割り切りが早い。

　子どもに指揮されることも、それが仕事だと思えば納得してくれる。

　彼らは『子ども上がり』でも人権を持つ大人なのだし。

　けれど、店には別枠で五人の『子ども』が雇われている。

　リオンやフェイと同じか、年上。

　魔王城に連れて来るにはどうか――とガルフが判断し、店で保護している『不老不死を得ていない』子ども達だ。

「おはようございます。セリーナさん」

　私はやってきた子ども達に声をかける。

「……あ、おはよう……ございます」

　一応返事をしてくれたのは、子ども達の中で唯一人の女の子。セリーナだ。

　まだ十二歳。この冬を越えて十三歳になったところだという。

　彼女は女の子だから、男の子達とは違う。

　従業員住居としてガルフが買い上げた建物の『女性棟』に住んでいる。

　接客は苦手だと言うので、厨房の調理見習いだ。

　一方で――

「おはようございます。イアンさん、ニムルさん、グランさん、ジェイドさん」

　後からやってきた男子四人は、とりつく島もない。

　私の言葉は完全にスルーされ、着替えに行ってしまう。

　それでも男の子の中で最年少のイアンだけは、軽く会釈をしてくれた。けれど……

「イアン！」

　気づいたジェイドに怒鳴られて、イアンは肩を竦めると慌てて追いかけていく。

　最年長のジェイドに小突かれているようだ。

　いじめられていないか、ちょっと心配。

「ん～……どうしようかな？」

　私は改めてシフトの木札を見ながら、本気で、深く考えた。

　開店の時間。

「いらっしゃいませ」

　私は列を作って入って来た大人達に頭を下げ、迎え入れる。

　本店は定食――ワンプレートランチ形式だ。

　今日、用意してあるメニューは二種類。

　春サーシュラのサラダと、パータトのミルクスープ。それに焼きベーコンとスコーン。

　キャロとオランジュのラペと、塩味のサーシュラスープ。それにソーセージと同じスコーン。

　入口で食券代わりの木札を買い、奥で木札と料理を交換する。

　中額銅貨五枚。

　一食、日本の相場で言うなら二千五百円から三千円。豪華な食事ではあるが、それでも飛ぶように売れていく。

　この調子だと、用意してある各百食はすぐに捌けてしまいそうだ。

　人数を数えた私は、外で列の整備に当たっている子ども達に声をかける。

「これ以上はお断りして下さい。もう完売です」

　でも、最後の確認ロープを持っていたグランは動こうとしない。

　ジェイドも完全に無視だ。

　そうこうしている隙に、空いた列の最後尾に一人、するりと入ってしまった。

「！」

　私は入口から離れて最後尾に向かい、最後の客に謝罪する。

「申し訳ありません。

　本日はここまでで完売となっております。お許し下さい」

「えー、そんな！　楽しみに来たのに」

　若い男性は、幸い物わかりが良かった。

　私は何度も頭を下げて謝り、次回の優先木札を渡す。

「……解った。諦めるよ」

「はい。またのお越しをお待ちしております」

　そう言って引いてくれた。

　良かった。ごねられたらどうしようかと思った。

「私の声が聞こえなかったみたいですね。ごめんなさい。

　もう完売なので、片付けて上がって下さい」

　人員整理係の男の子達は、そっちの言葉は聞こえた様子で、素早く片付けを始める。

　あまりにも現金なその様子に、私は思わず「はあっ」と大きく息を吐き出してしまった。

『子ども組』男の子の最年長はジェイド、十六歳。

　最年少がイアンで、十三歳だと聞いた。

　ガルフに拾われるまでは面識もなかったらしい彼らだが、拾われてからは何だかんだと行動を共にしているようだ。

　一番年上で、最初に拾われたジェイドが、リーダーっぽい存在になっている。

　別に、仕事をやらないわけではない。

　むしろ一生懸命やっていたらしい。

　どん底から拾い上げてくれたガルフに感謝して、早く不老不死を得る金を貯めようと頑張っていた。

　リードさんのことも尊敬していて、手伝おうと努力していた。

　――そこに、私達がやってきた。

　まあ、思春期の男の子が苛立つのは、無理もない。

　自分より年下の子どもが、尊敬するガルフの片腕だと言われ、指図されるようになれば。

　でも、年下だと思って力で押そうとすれば、リオンにけちょんけちょんに伸される。

　裏から嫌がらせをしようと思えば、フェイに跳ね返される。

　仕掛けたイタズラは全部アルに見破られる。

　面白くないよね。うん。

　その気持ちは理解できる。

　だから現状、私達はスルーしているのだけれど――このままでは、お店の為にも、彼らの為にもならない。

　彼らも子ども。

　私にとっては、守るべき存在だ。

　本当に、どうしたものだろう？

「私が彼らに話をしましょうか？」

　夜、館での夕食後。

　リードさんやガルフと店の報告をしながら相談したところ、リードさんはそう言ってくれた。

　けれど――

「それは、止めた方がいいと思います。

　リードさんやガルフに言いつけられた、と思って、彼らがさらに頑なになる可能性があるんです」

　私はその好意に、首を横に振る。

　思春期の子ども達――特に男の子は難しい。

　自分を認めてほしいという承認欲求は強いのに、理解してくれないと感じた相手には壁を作る。時には攻撃もする。

　ギザギザハートのお年頃だ。

　自分を認め、理解してくれる相手には心を開いてくれると思う。

　けれど、『そう思ってもらえるまで』が、なかなか……。

　私達と彼らに差があるのは当然だ。

　悪いけれど。

　積み重ねてきたものが違う。

　でも、彼らにはそれを埋めるチャンスがある。

　やる気さえあれば、埋めてあげたい。

　その『やる気』を持ってもらうには――さて、どうしたものか？

「そういえばさ、イアンはちょっと数字が読めるみたいなんだ。

　この間、他の三人がいない時に荷物運び手伝ってくれたから、少しだけ話したんだけど」

　アルがそう言ってくれる。

　アルは今、本店の売り上げ、在庫計算担当だ。

「ニムルは精霊術に興味があるようですよ。

　僕の作業を時々覗いています。こっそりですが」

　フェイは魔術師として、各店に氷室を作ったり、材料の仕入れ管理を担当している。

　……ちなみに外の世界には、本当の意味での魔術師――精霊と心を通わせ、一緒に術を行う者――は、いないらしい。少なくとも表舞台には。

　だから外の世界で『魔術師』と呼ばれているのは、精霊術士。

　精霊に術で命令し、言うことを聞かせる者のことだ。

　子どものうちに運よく精霊に好かれ、運よく石や杖を手に入れられた者が『魔術師』と呼ばれる。

　子どもの方が一般的に力は強く、重宝される。子どもが成り上がれる数少ない手段だ。

　ただ、成人して不老不死を得ると、ぐっと力が下がるのが普通らしい。

　シュルーストラム曰く、

『せっかく気にいって力を貸してやろうと思ったのに、神の手先になるなんぞ詐欺だ！

　見捨てるのも哀れだが、神の手先に力を貸したくはない……。まったくしょうがないな』

　……というのが精霊の心境らしい。

　ちなみに完全に見捨てられると、杖を使っても術がほぼ使えなくなる。

　そして、その杖を新しい子どもが使うようになる――とか。

　それはさておき。

　リオンは主に屋台店舗の護衛。

　ゴロツキが絡んでくることがある。売上金額も半端じゃないし、食べ物を寄越せと言われることもあるらしかった。

　不老不死世界でも路地裏はあるし、裏で生きる者達もいる。

　それは、仕方のないことだ。

　収入の手段が少ない状況で、仕事は飽和している。

　働きたくても仕事がなく、税も払えない人がいるのは、現実世界でも同じだったのだし。

　リオンは時々、ライオット皇子に頼まれて下町の治安の様子を報告に行っている。

　皇子は下町の子ども達を兵士として教育する代わりに保護を与える、というシステムを作ろうとしているらしい。

　リオンはそのテストケースで、下町の情報を集める代わりに給料を与えている――という名目だ。

　……多分、リオンを騎士団に入れ、上へ引き上げるための方策なのだろうけれど。

「グランは逆に、護衛業務の方に興味があるっぽい。

　ジェイドがいない時は、俺に仕事内容を聞きに来ることがある」

「それホント？」

「ああ……」

　うーん。

　みんな、やる気はあるのだ。ただ、言い出せないだけで。

　ジェイドの手前、怖くて言えない。

　いや。ジェイドだって、やる気はあるに違いない。

　私は考える。

　彼らにやりたいことがあり、特性があるなら、それを伸ばしてあげたい。

　彼らのプライドを守りつつ、やりたいことをやらせてあげるには――。

「ガルフ……様。リードさん。

　ちょっとお店のシステムについて相談があるんですが、聞いて頂けますか？」

「なんでしょ……なんだ？」

　くすっ、とフェイとリオンが笑う声がした。

　お互いに主従が今までと逆転しているので、ちょっとぎこちないのは仕方ない。

　でも、リードさんの前で呼び捨てなんかできないもん。

「彼らも、せっかく下から抜け出すチャンスを逃したくはないと思うんです。

　ですから、勉強する、やりたいことを始める――その『口実』をあげたいと思うのです」

「具体的にはどのような案なのか、伺ってもいいですか？」

　私の提案に二人は、

「面白いですね」

「やってみる価値はありそうだ」

　と納得してくれ、少しの手直しで導入を約束してくれた。

「これが上手く行けば、子どもだけではなく大人も接客態度や能力向上につながると思いますよ」

　何せ、現代の大型チェーン店の人材育成方法だ。

　中世にはまだ早いかもしれないけれど、これから飲食店を広げていくのなら、最初からちゃんとしたシステムを作っていた方がいい。

　それはこれから増える飲食店関係者の立場を守ることにもつながる、と思うから。

「こんなことを考え付くとは、マリカさんは一体、どのような教育を受けて来られたのですか？」

「リード」

　問いかけるリードさんを、ガルフが諌めるような目で見る。

「ああ、失礼。

　貴方達を疑ったり、素性を追及している訳ではありません。

　ただ、気になっただけなのです。

　これほどまでの高い知識と見識、調理の技術。

　どうすれば身に付けられるのだろう、と。

　旦那様と店の為になるなら、私はどこの誰でも構いません。

　それが例え魔王であろうとも」

　ギクッ。

　私達が硬直したのを見て、リードさんは『冗談ですよ』と微笑む。

　最近、一般の人達の間にも魔王復活が話題になっているようなので、本当に冗談――というか、たとえ話だったのだろう。

　けれど、私達の心臓には悪い。

　本当に。

　とりあえずシステム作りの具体案を、みんなで意見を出し合い、まとめてみる。

　明日から導入開始だ。

　これが、良いきっかけになってくれると良いのだけれど……。