【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第二章 保育士魔王兼商人 始めました。

皇国 小さなマネージャー

　魔王城の中にいる子ども達は、殆ど全員が皇国の出身の筈だ。

　ライオット皇子が集めてきた子どもなのだから、多分、外国の子はいないだろう。

　故郷になる場所ではあるけれど、そこをはっきりと記憶している子は、殆どいないのではないかと思う。

「私達が住んでいるのはね、皇国――アルケディウスっていうんだって」

「ケディア、というのは木とか森を意味します。

　木の国、という意味ですね」

「うん。世界全体は七王国と、その中心にある大聖都の、合わせて八国。

　神様や暦や時間と同じで、それぞれに意味があるみたい」

　一度だけ、ライオット皇子に世界地図を見せてもらったことがある。

　大きな大陸が八つに区切られ、大聖都を中心に七つの国が取り巻く構図は、どこか雛菊の花のように見えた。

「他の国はまだよく知らないけど、アルケディウスは『皇王』って呼ばれてる王様が治めてるの。

　私達がいる王都は、その王様の住んでいる城下町。

　王様は、リオンのお友達の皇子様のお父さんでね」

　少し間を置いて、思い出すように続ける。

「街並みはとっても綺麗。赤い屋根と白い壁で、街全体を城壁がぐるっと取り囲んでるの。

　街の中心には広場があって、裏通りもたくさんあるけど、

　ひたすら歩けば城壁か広場に出るって聞いたよ」

　そして、少し言葉を選びながら。

「税金や物価は他所より高い……あ、わかんないか。

　えっとね、ちょっと大変な事もあるけど、住みやすくて良い街だって、みんな言ってる」

　子ども達に税金の話をするのは、なかなか難しい。

　そもそも、まだお店やお金、流通についても、きちんと教えてはいない。

　今後の課題、かな。

「で、私達が働いているのはガルフのお店。

　王都で、まだ他にやっている人がいない形の食事を出すお店、でね」

　正確に言うと、市などで野菜のスープや肉の串焼きを売る屋台のような店は、少しずつ出てきている。

　ただ、原材料の入手が安定していないのか、不定期営業がほとんどだけれど。

「みんなも知ってるガルフが店長。

　それから、リードさん。背が高くて物静かな男の人が、副店長なの」

　副店長、というより、リードさんはガルフの片腕だ。

　立場としては、番頭さんのようなものだと思う。

　子ども達に説明しても通じないけれど、『執事』とか『家令』という言葉が一番しっくりくる。

　薄いハシバミ色の髪と瞳。

　知的で物静か、口調も態度も穏やか。

　――でも、怒らせると、怖い。

　声を荒げることはない。

　ただ静かに、表情を変えずに。

　きっとフェイのように、氷の冷気で怒るタイプだ。

「旦那様」

　そう呼んでガルフに仕える姿は、まさに番頭、まさに執事。

　五百年前、ガルフが店を出していた時代からの付き合いだという。

　同じ家に住み、留守を任されるほど、信頼も厚い。

　貴族対応も完璧で、高級店の店員指導も任されている人だ。

　私達が一緒に住むにあたり、魔王城の住人であることは話していない。

　ただ、家に転移陣を作ってあることと、週末は実家に帰る、というところまでは説明してある。

　多分、リードさんの中では、私達は『他国の大富豪の子弟』という扱いなのだと思う。

「で、私はガルフのお店の一号店で、お手伝いしてるの。

　お店の人達に色々教えたり、給仕とかもしてるけど」

　――実際には、一号店の運営を任されている。

　もともとリードさんが担っていた立場だけれど、店が増えて手が回らなくなり、私が来たことで引き継ぐ形になった。

　ファーストフードで例えるなら、ゼネラルマネージャー。

　実質、いきなり支店の店長だ。

　覚悟はしていたけれど、最初はやっぱり白い目で見られた。

　そもそも、子どもが何かを任される、という発想自体が、殆どない世界だ。

　ぽっと現れた子どもが、自分達の指揮を執ると言われれば、誰だっていい顔はしない。

　それでも、店員達の信頼が厚いガルフが、

「この子は、俺とリードが教育した子だ。

　色々教わって、また教えてやってくれ」

　そう言ってくれたおかげで、しぶしぶ、という感じで話は通った。

　最初の態度は、本当に冷たかったけれど。

　そんな中で、最初に心を開いてくれたのは、厨房のスタッフだった。

　私がきちんと料理ができたこと。

　そして、新しい料理法を教えたこと。

　それによって、料理をする仲間として、知識を持つ者として、尊重してくれるようになったのだ。

　ホールスタッフも、少しずつ。

　もともと、ガルフの店は高級店である四号店以外は、食券購入のセルフサービス方式。

　だから、過剰な接客技術は必要ない。

　それでも、厨房との連携や、客への言葉遣い、対応は重要だ。

　私は先頭に立ち、こまめに一人ひとりに声をかけ、励まして、感謝していった。

　向こうの世界で、学生時代にファーストフード店でアルバイトしていた経験が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

　言葉で命令しても、最初は聞いてもらえない。

　だから、行動あるのみ。

　そうして二週間。

　ようやく、表向きだけでも、言う事を聞いてくれるようになった。

　ガルフが、きちんと従業員の心を掴んでいなければ、もっと時間がかかっていたと思う。

　……まあ、全員では、もちろんないのだけれど。

「まだ、お店と家の往復だけでね。

　あんまり街の中とか見てないんだ。そういうのは、フェイ兄の方が詳しいかも」

「オレも店の奥で、基本、計算とか発注業務だからな。

　たまに納品された品物の、品質チェックとかしてるけど」

「僕も、狩人との交渉や、畑の育成状況をガルフと見回っているだけなので、詳しい事は全然、ですね。

　魔王城に来る前は、貴族仕えの魔術師にいいように使われていただけなので、細かい事は覚えていませんし」

　少し考えてから、フェイは続けた。

「ただ、魔王城と比べると、気候はかなり違うように感じます。

　寒さはこちらの方が断然穏やかですが、作物の実りは、あまり良くないですね」

　農地や森の視察を担当する魔術師として、フェイは小さくため息をつく。

　魔王城――エルトゥリアが、いかに精霊の恵みに満ちていたかを、改めて実感したのだという。

　畑を守る大地の精霊、果樹を司る木の精霊。

　長く使われなかったことで力を失っていたそれらを、こっそり補いながら、夏からの収穫に備えているらしい。

「木や大地が力を取り戻せば、少しずつ収穫も望めると思います。

　食が受け入れられ始めた今、原料確保が、唯一の懸念点ですから」

　そう。

　今、勢いのあるガルフの店にとって、最大の問題は原材料の確保だ。

　アルケディウス王都の人口は、おそらく数万人。

　千万人都市の東京と比べてはいけないけれど、それだけの人々に『食』を取り戻させるには、あらゆる食材が、まだ圧倒的に足りない。

　今年の収穫が終わったら、次年度は本気で周辺領主に働きかける必要があるだろう。

　広場には飾り物や服を売る店は出ているけれど、食料品はない。

　私の印象では、街全体は、けっこう静かだ。

　安息日には、射的や賭け事のような店も出て、もう少し賑やからしいけれど、私達はその時間帯にこちらに来ているので、まだ見たことがない。

「夏の始まりと、秋の終わりに戦があって、それが終わると祭りがあるんだって。

　戦に勝つと、とっても賑やからしいよ」

「戦が祭り、というのは……趣味が悪いとは思いますけどね」

　本当に。

　けれど、その戦と祭りが、食料品という消費の少ないこの世界における、数少ない経済循環だと言われると、何も言えなくなる。

　――今のところは。

「あとは、私達もまだ、よく解ってない事が多いから。

　もっとちゃんと、お話できるように、よく見てみるね」

　どんな動物がいるのか。

　周辺はどうなっているのか。

　工業は何が盛んなのか。

　鉄や錫といった金属加工は、どうやら盛んなようだけれど……。

　ひとしきり話が終わった、その後。

「ねえ。このオランジュ、魔王城の島でも実るかな？」

　ケーキに使った残りのオランジュを、手のひらで転がしながら、ヨハンが尋ねた。

「気に入ったの？」

「ちょっと酸っぱいけど、美味しかった。

　種、蒔いたら育つ？」

「やってみたら？」

「うん」

　気候の問題もあるし、種から育てるのは難しそうだ。

　それでも、何事もチャレンジ。

　挑戦は、応援する。

　皮は砂糖漬けにしたら美味しそうなので、すでに仕込んである。

「随分、楽しそうだな」

「あ、リオン兄！」

「お帰り！」

「おかえり！」

　そんな話をしていると、リオンが戻って来た。

　子ども達が一斉に駆け寄っていく様子は、まるで仕事帰りの父親を迎える家族のようだ。

「お疲れさま。ご飯は食べた？」

「いや、まだだ。こっちの方が美味いしな」

「残してあるから、温めてきてあげる」

　エリセが台所へ駆け出す。

　リオンは子ども達一人ひとりに声をかけながら、椅子に座り、私達を見た。

「ライオのところに呼ばれて、この間の事情聴取と、夏からの訓練の話をしてきた。

　……で、帰りに、あいつらに絡まれた」

「はあ……また、ですか。

　本当に、身の程を知らないというか、怖いもの知らずというか……」

「本気、出してないよね？　リオン」

「俺が本気出したら、ただじゃ済まないだろ。

　ちょっと捻ったあと、逃げて来た。

　でも、あいつらは、本当になんとかしないと、この先、困るぞ」

「うん。考えるから」

　眉を上げるリオンに、私は頷いた。

　この件については、真剣に考えている。

『彼ら』との対応は、外の世界における私の活動の、基幹に位置する重要案件だ。

「ごはん、持ってきたよ～」

「ありがとな、エリセ。

　……お、オランジュ。今日の食事は、マリカが作ったのか？」

「うん。お肉、柔らかくておいしいよ～」

「いただきます。……本当だ。美味い」

　穏やかで、優しい時間。

　その一方で私は、今後の問題をどう対処するか、本気で、真剣に考えていた。

　そして、翌々日。

　楽しい週末を過ごした後の、憂鬱な月曜――ではなく、木の日。

「おはよう」

「おはようございます」

　掃除をしながら、次々とやって来る従業員達と共に、私は『彼ら』を出迎えた。

　顔を合わせず、視線を逸らし、背ける――

　五人の『子ども達』を。