王都 保育士魔王兼商人始めました。
二の木月 四の週、空の日 水の刻。
客が引けた店内を、皆で掃除する。
丁寧に、清潔に。
どんなに食事が美味くても、汚い店は格を低く見せる。
それはガルフの店が、最初から店員たちに厳しく伝えていることだった。
ましてやここは一号、本店。
他の店の規範にならないといけない。
私も古布を水で濡らして固く絞り、テーブルを拭く。
木目の溝に残った油の跡まで、指先の感覚で確かめながら。
こういうのは、やった分だけ店が応えてくれる。空気が澄む。
「お疲れさま」
やがて厨房から人が出てきた。調理担当者達だ。
「マリカちゃん。お疲れ。来週の仕込み終わったよ。氷室に入れておいた」
「あと、これは余りのオランジュです。これも氷室に入れておきますか？」
「あ、では、こちらで引き取ります。貰っていいですか？」
「解りました。どうぞ」
「ありがとうございます。皆さんも、そろそろ終わりましょうか？」
私が対応を終え、ホール担当者達に声をかけると、皆それぞれ掃除道具を片付け、集まって来る。
テーブル横の籠から、預かりものの袋を取り出し、私はみんなの前に立った。
「今日もお疲れさまでした。お給料をお渡ししますね」
並んだ彼らの名前を一人ひとり確認しながら、一週間分の給料を手渡す。
ホール担当者は小額銀貨二枚ずつ。
年長者も子どもも、同じ仕事をする人は同じ額。
調理場の主任はさらにもう一枚。
――間違えないように。
この“間違えない”は、信頼に直結する。
「明日はお休みですので、ゆっくり体を休めて、また来週からよろしくお願いします」
従業員たちは嬉しそうな顔で挨拶をして、三々五々店を後にしていった。
給料日。
給料を支給するマネージャーに悪い態度を見せる者はあまりいない。
そのマネージャーが――たとえ、私のような子どもであっても。
……まあ、今だけ。表向きは、ね。
従業員を見送って、最後の片づけをしていると――
「マリカ、フェイ兄が戻って来たぜ」
店の奥から声がした。
出てきたのは、売上計算をしていたアルとフェイ。
「アル。お疲れさま。フェイもおかえりなさい。仕入れ交渉の方はどうだった？」
「ただいま戻りました。交渉の方は上手く行きました。明後日の朝には追加分が届きます。
あ、あとリオンは今日、騎士団の方に呼ばれているから少し遅くなるそうです。先に行っていてくれ、ということです」
「了解。じゃあ、そろそろ、私達も帰ろうか？」
店の戸締りを確認し、鍵を閉めて歩き出す。
赤い屋根、白い壁。細かく敷き詰められた石畳。
日本では見られない、童話の中のような街並みだ。
所々で見られる店を表す鉄の看板も、昔――アンデルセンとかグリムの絵本で見たような雰囲気で、美しい。
道を歩く人たちの衣装も中世ヨーロッパ。
革鎧に剣を帯びた剣士や騎士。足首までの長いドレスの女性。
貴族の人達と比べるとまだシンプルだけれど、それでも日本で見たらコスプレかと疑われるのは間違いない。
時々闊歩する荷馬車。
広場に並ぶ、祭り屋台のような生活雑貨の店。
所々にある中世風の井戸。
街をぐるりと囲む城壁。
遠くに見える、中世風の城。
皇国――王都アルケディウス。
こうして歩いていると、改めてここが日本ではないことを思い出す。
異世界なのだと、胸の奥が少しだけすん、とする。
「マリカ」
ふと、アルの声に足を止めた――ほぼ同時。
路地の影から、ヒュッと音がした。
黒い、何かがこちらへ飛んでくる。
コントロールは割と正確。
このままなら、私の頭か背中に当たっていた。
――が。
パシン！
その直前で破裂し、粉々に砕けていた。
泥団子。
また、あの子たち、かな？
「やれやれ、いつもながら可愛らしいアプローチですね。本気で来てくれれば、本気で返してあげられるのに」
「ありがと、フェイ。気にしない、気にしない」
瞬時に杖を出し、術で砕いてくれたフェイに礼を言いながら、私は宥める。
彼が『本気』を出したら、とんでもないことになる。
子ども相手にそれは、大人げない――というか、色々と終わる。
「行こう」
幸い、今日は夕焼けのいい天気。
それ以上、泥団子は降って来なかった。
教会の尖塔を横目に見ながら、静かになってきた大通りを歩いていく。
ほどなく、小さな館が見えて来る。
私達の今の家。
まだ灯りはついていない。
ガルフもリードさんも帰っていないのだと思う。
「うーん、いつ帰って来るか解らないし……リードさんとガルフも空の日は泊まりに行くって知ってるから、もう行っちゃおうか」
「了解。フェイ兄がいるから、今日は任せていいよな」
「いいですよ。その方が楽ですからね」
「この余りオランジュもお土産にしちゃってもいいかな？」
「いいんじゃね？ 今の季節ならオランジュはまた手に入るし。気になるなら後で買い取り手続きしとけば？」
「そうする」
一階を抜け、二階、そして三階へ。
「あ、忘れてた。お土産、部屋に置いてあったんだ。フェイ、準備してて。すぐ戻ってくるから」
「焦らなくていいですよ。転ばないように」
同じ階の私の部屋から荷物を入れたバッグを持ち出し、二人を追いかける。
資料室、図書室に入ると、もう魔方陣は絨毯の下から青い光を放っている。
静かなのに、確かに生きている光だ。
「おまたせ。ごめんね」
「いいえ。さて、じゃあ帰りましょうか」
フェイが杖で、トン、と床を叩く。
青い光が強く輝いて、私達を包み込む。
ふわり。浮遊感。
頭の中が酔っぱらったようにクラクラする。
これには、いつまで経ってもなかなか慣れない。
――でも。
そんなことを考えている間に、足が地面をとん、と踏む。
顔を上げると、夕日を受けて輝く、なつかしい魔王城の大きな扉が聳えていた。
「お帰りなさいませ」
「ただいま、エルフィリーネ」
「マリカ姉、フェイ兄、アル兄、おかえり！」
「おかえり！」
門を使ったことに気付いたのだろう。
エントランスでエルフィリーネと話しているとすぐ、子ども達が転がるように走って集まり、私達を出迎えてくれた。
「ただいま！ みんな、お土産持ってきたよ。美味しい果物。ほら！」
私は膝を折って、子ども達に視線を合わせる。
籠から包みを取り出して開くと、床に爽やかな香りの果物がコロン、コロンと転がっていく。
「うわあっ！」
「キレイ！」
「まんまる！」
「オランジュっていうの。少し酸っぱいけど美味しいからね」
王都名産だというオレンジ色の果物は、私の知るオレンジにそっくり。
目を輝かせて子猫のようにコロコロ――オランジュにじゃれ付く子ども達を見ながら、私はエリセとミルカに聞いた。
「今日の夕食の準備は？」
「まだ。明日、夜の日だから……マリカ姉たち帰って来るかなあ、って思って」
「了解。じゃあ今日は任せて。
このオレン……じゃなくってオランジュで、美味しい物作るから」
「いっしょにやりたい！」
「了解。教えてあげる」
腕まくりする私の周りで、幸せで、大好きな子ども達の歓声が弾けていた。
みんなで囲む魔王城の夕食は、賑やかで楽しい。
ちなみに今日のメニューは、鶏肉とオランジュの煮込み。
ニンジンによく似たキャロの根っこと、オランジュのラペ。
デザートはオランジュのケーキ。薄切りにしてタタン風にしてみた。
これは向こうの料理人さんに教えて貰ったやり方だ。
「おいしー」
みんな夢中になって食べている。
その笑顔を見ているだけで、私も幸せな気分になる。
「向こうだと多くても六人だからね。やっぱり、みんなで食べるのが美味しいな」
「マリカ姉のごはんがやっぱりさいこう♪」
「エリセとミルカも頑張ってくれてるよ。ありがとう」
ティーナと交代だとしても、小学校低学年の子が毎日ご飯を作ってくれているのだ。
本当に頑張っている。
精いっぱいの気持ちで褒めると、二人は照れくさそうに笑ってくれた。
「……ったく、もう、かんたんには会えないと思ってかくごしたおれのなみだをかえせ」
「僕らがいないと思って好き勝手できると思ったら大間違いだと言っておいたでしょう」
「いてっ！」
フェイが隣に座っていたアーサーの頭を小突く。
アーサーはわざとらしく手で頭を押さえるけれど、その顔は『嬉しい』と言っている。
それを見て、皆が笑う。
――私の家は、ここなんだな。
胸の奥が、静かに温かくなる。
私はマリカ。
今年で十歳。
魔王城で、保育士魔王をしています。
「ねえ、マリカ姉。お外ってどんなかんじ？」
食後、大広間で、みんなで寛ぐ優しい時間。
エリセがそんなことを聞いてきた。
私の左右にはジャックとリュウがぴたりと貼りつき、ギルやジョイも留守中のことを色々話してくれる。
やっぱり少し寂しい思いをさせちゃったよね。
話を聞きながら、膝に乗せたり、頭を撫でたりしていた。
年長、年中組は、私の持ってきたもう一つのお土産――錫の飾り物を面白そうに眺めている。
動物や騎士が象ってあって、つい買い集めてしまうのだ。
値段も中額銅貨二枚から五枚で、お手ごろだし。
エリセはフェイに出された課題――精霊術の書き取りを見て貰っていたようだけれど、無事合格を貰ったのだろう。
軽い足取りでこちらに近寄って来た。
「興味ある？」
「うん、ある。お話して」
私は頷いた。
外の世界に出るようになって、まだ二週間。
私自身も、慣れないことばかりだ。
王都のこと。皇国のこと。
そこに住む人々のこと。
戸惑うことがいっぱい。
明日は安息日。
時計は火の刻を少し過ぎたところ。少し夜更かししてもいいだろう。
「じゃあ、少し話すね」
私はゆっくりと話し始めた。
魔王城の子ども達に、外の世界のことを。
新章開始です。
平日は基本６話 土日祝日は１０話更新で進めます。
