【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

閑話 モブ商人視点 宝石の子ども達

　ガルフに隠し子がいるらしい。

　そんな噂が商人達の間で広がり始めたのは、木月も終わろうとする頃だった。

「詳しい話を知らないか？　ザック？」

　俺は商業ギルドに顔を出すたび、そんな声をかけられるようになった。

「ガルフに隠し子？　有りえないだろ。誰がそんなことを言いだしたんだ？」

　ガルフがそういう器用な真似ができる男ではないことを、俺はよく知っている。

　だから一笑に付した――のだが、どうやら他の連中は納得しないらしい。

「家にガルフが、女の子を住まわせている。表向きは使用人としているが、どうやら違うんじゃないか、ってみんな言ってるんだ」

「正確には女の子一人と、男の子が三人、だがな。子どもを自分の家に住まわせて、リードに教育させていると聞けば、特別な子どもなんじゃないかって思うだろう？」

「女の子一人なら、別の用途も考えられるが、男の子も一緒だからな」

「女の子がそうなのか。それとも男の子がそうなのか？」

「本当に知らないか？」

　明らかに情報に飢えている。

　まるで飢えで目を血走らせたハイエナの群れだ。

　まあ、今まで変わらぬ世界に胡坐をかき、安穏としていた連中が焦るのも無理はない。

　今、王都で一番の注目は新しい産業――『食』。

　そしてその先駆者がガルフなのだから。

　ガルフが王都に飲食店を開店させたのは、去年の地月の始めだった。

　考えてみれば、まだ一年も経っていない。

　だが人気は留まるところを知らない。

　直営店は四店舗、屋台が二軒。協力店も二店舗。

　そして、そのすべてが大繁盛――と聞けば、商人達が血眼になるのも当然だ。

　屋台二軒は、肉の串焼きとソーセージ。

　どこに現れるかも解らず、現れたが最後、二刻を待たずに完売するという。今なお驚異の実績を誇っている。

　本店――一号店はプレートのセットメニューのみ。

　季節と日によって中身が変わるので、リピーターも多い。

　一番人気はパンケーキ。開店後も完売まで三刻持ったためしがないらしい。

　第三皇子ライオットの贔屓の店で、皇子が貴賓室に足を運ぶと噂になっている。

　二号店は肉料理メイン。

　ベーコン、ソーセージに加え、ハンバーグ、サイコロステーキ、チキンソテー――工夫のある品を次々と出している。

　最近は協力店に客が分散してきたが、それでも男性客の支持は厚い。

　三号店は小麦粉を使った焼き物の店。

　驚くべきことに、ここで供されるものは『甘い』。

　砂糖が使われているのは確かだが、王都でも貴族用にしか卸されていない高級品を、どうやって――と皆が首を傾げる。

　ジャムを使ったクレープが大人気。パンケーキ、クレープ、そして最近発売されたクッキーは、この店でしか味わえない。

　そして四号店は高級店。

　一日最大十組、完全予約制。

　料理は最低でも小額銀貨五枚から――富豪や商人、お忍びの貴族に人気で、予約はなかなか取れないという。

　揃いの服で統一された店は清潔感があり、庶民向けでも貴族向けでも、接客態度が厳しく教育されているのが解る。

　とにかく、今一番勢いがある商いであることは確かだ。

　目端の利く者ほど、なんとか一枚噛もうと懸命に情報を集めている。

　……だが。

「よう！　ザック。丁度良かった」

「ガルフ？」

　ガルフの姿を見るや、奴らは蜘蛛の子を散らすようにその場を離れていった。

　一時期零落していた奴のことを、復活しても食料を扱うなどと散々馬鹿にした。下に見ていた。

　その負い目があるのだろう。

「何か用事か？」

「頼みたいことがある。服を仕立てて欲しい。どこに出しても恥ずかしくない、しっかりした仕立ての服を数着。数種類。なるべく早くだ」

「店のお仕着せではなく、普通の服、ということか？」

「お仕着せも着替え用に二着いるが、急ぎは普通の服だ。人数は四人。

　全員に、街で歩いても目立たない服と、貴族の館に出入りしても恥ずかしくない服を急ぎ用意してほしい」

　俺は店の予定を頭の中で弾く。

　今は特に急ぎの仕事もない。手の空いた針子に回せば問題はないだろう。

「解った。採寸にはいつ来る？」

「明日以降なら、いつでも大丈夫だ」

「では明後日の二の水の刻でいいか。本店の者に伝えて待たせておく」

「頼んだ。……ああ、言っておくが四人とも子どもだからな」

「子ども？」

　――噂。

　ガルフが路地で子どもを引き取っている、という話は聞いていた。

　だが、そいつらに衣装を拵えるなど、そこまでの話は知らない。

　まさか。

　本気で隠し子なのか？

「身体に合わせつつ、成長しても多少調整が効くようにしてくれ。支払いは俺がする。

　さっきも言った通り、貴族の館に出入りしたり、貴族の給仕をしたりもする。布もしっかりとした良い物でな」

「解った。だがそれだけの数を急ぎで、となれば一人につき金貨一枚にはなるぞ」

「問題ない。なるべく早く仕上げてくれ」

　それだけ言うと、奴は用は済んだと言わんばかりに背を向けた。

「待て、ガルフ。

　その子どもらはお前のなんだ？　なんでそんなに金をかける？」

「金をかける価値と必要のある子ども達だから。以上の理由を、お前に話す必要がどこにある？」

　呼び止めても、奴は素知らぬ顔で「頼んだぞ」と去っていった。

　昔の好(よしみ)もあって、ガルフの手腕を比較的近くで見てきた俺だが、それでも商いの核心は何一つ教えてはもらっていない。

　だが、その子ども達なら――秘密の一端を握っているかもしれない。

　興味が、腹の底で熱を持って湧いた。

　約束の日。

　ガルフの店の番頭――リードに連れられて、店にやってきたのは四人の子どもだった。

　女一人に、男が三人。

　これが噂の子ども達か。

　俺は受付の女の後ろから、黙って様子を見た。

「はじめまして。今回はお世話になります」

　女の子が代表するように丁寧に挨拶し、後ろの少年三人も揃って頭を下げた。

　どうやら四人の中で一番立場があるのは、女の子らしい。

「随分としっかりした挨拶だな。はじめまして。ザックという。ガルフとは長い付き合いだ」

　返しながら、俺は子ども達を観察する。

　身ぎれいで、服も粗末すぎるわけではない。

　だが女の子は特に――肌も綺麗だし、何より髪が驚くほど艶やかだった。

　漆黒の髪に光が浮かび、撫でたら指先が滑り落ちそうなほどだ。

「失礼。少し髪を見せて貰ってもいいか？」

「は、はい。何か……？」

「服飾を扱う店だからな。君の髪と髪留めが気になった。失礼する」

　横から結び目を覗き込む。

　触れれば、絹のようにさらりと落ちる。

「……？　これは」

　髪を結ぶ紐に、石が飾られていた。

「あっ！」

　思わず端を引くと、するりと髪が流れ落ちる。

　紐自体は普通の品――両端が裂かれて縁飾りのようになっている程度。

　だが石は――初めて見る。

　不思議な透明の石。白と言うには、光を抱きすぎている。

　複雑なカットが施され、光を内に溜めては跳ね返し、虹色の煌めきを放つ。

　金属の台に小さな爪で留められたそれは、指輪やネックレスにして貴婦人を飾ってもおかしくないほどだ。

　――それが、髪紐に無造作に？

「……あの、その髪紐は、家族から贈られた大切なものなので、返して頂きたいんですけれど」

「すまない。見た事の無い品だったから、つい、な」

　リードの手前もある。

　俺は髪紐を返し、静かに一歩引いた。

　受付と採寸は針子達の役目だ。

　注文は、給仕服と外出用、さらに貴族の家に入れる服――三種。

「どんな形がいいかしら。色は何色にする？」

「あんまり派手な色合いではなく、シンプルにお願いします。私達の服は基本的に仕事着なので」

　答えたのはリードではなく、女の子だった。

「私の服は蒼を基調にして頂けると嬉しいです。それから、これと同じ感じのエプロンと、ブラウスを……」

　針子の説明を聞き、必要な点を押さえ、意見を伝える。

　その姿は、初めて服を注文する貧民の子どもには見えない。堂々としていた。

　色の選び方も、自分に似合うものを理解している。

　少年達も同じだ。

「俺のは、動きやすさを中心にして欲しい。ベースは黒で。フェイは……」

　同行の子どもの分も、本人の意見を拾いながら淀みなく発注していく。

　欲しい服の像が、本人の中に確固としてある。

　――驚いた。

　俺は子どもと接することがほとんどない。

　生活圏に子どもはいないし、子どものいる家庭も少ない。

　だから「子ども」といえば、下町で転がっているか、下働きに使われているイメージしかなかった。

　だが、この子達は違う。

　姿勢はしゃんと伸び、礼儀も言葉遣いも整い、目には知性が宿っている。

　数字の読み書きもできるようだ。

　そして何より、はっきりと意見を述べられる自信がある。

（こんな子どもが……いたのか）

　下級の大人――いや、多くの商人達よりも、輝いて見えた。

　まるで、あの髪紐の宝石のように。

　採寸が始まったのを確かめ、俺は部屋を出た。

　――やりたいことを思い出したのだ。

「よう、ザック」

　数日後、ガルフが俺の店にやってきた。

　外出から戻ってすぐ、待ち構えていたらしい。

「ちょっと呼び出された帰りでな」

　面白がるような目。

　まるで全部お見通しだ、と言わんばかりの目。

「なんだ？　注文の品はまだだ。出来上がったら連絡する。急ぎの用事でなければ――」

「随分、不機嫌だな。何か嫌な事でもあったのか？」

　腕を組み、にやりと笑う。

　そういうところが嫌らしい。

　五百年前から嫌いだった――全てを見透かした顔で、こちらを見下ろすその態度が。

「知っているか？

　先日、街でゴロツキ集団が捕えられて警備兵に突き出された。

　そいつらは、不相応にも下町じゃなく表通りを歩いていた子ども達に因縁をかけてきたんだ。

　お前の店に行った帰り道、リードがいるのにな」

「そうか。王都も随分と治安が悪くなったものだ」

　棒読みだと自分でも解っている。だが、そう返すしかない。

「まったくだ。大人一人に子ども四人、相手は十人近い男で肝を冷やしたとリードは言っていた。

　まあ、お前には言ってなかったが、実は子どもの一人は魔術師でな、残り二人も戦士の訓練を受けていた。

　だから少し苦労はしたものの、十人全員を伸して警備兵に突き出せた」

　……知っているとも。

　その場を見ていた。

　少女を裏路地に引きずり込み、人質にして制圧する――そんな算段が、瞬く間に潰された。

　何もない手の中に杖を出し、瞬時に風呪文を放つ銀髪の少年。

　驚くような動きで男達を無力化した黒髪の少年。

　伏兵を見抜き、仲間に告げた金髪の少年。

　そして拘束されても叫びもせず、勝利を確信しているかのように静かに立っていた少女。

　あれは――子どもじゃない。

　少なくとも、俺の知っている「子ども」の枠には収まらない。

「ザック。……しらばっくれていたが知っていただろう？　今の事件を。奴らのことを」

　ガルフが一歩、間を詰める。

「ああ、通りがかったからな」

　俺は顔を背けた。

　そうだ、たまたまだ。無関係だ。

　自分にそう言い聞かせる。

「そうらしいな。子ども達が言っていた。お前が駈けつけてくれたと。

　まあ、その時には奴らは全員、伸されていたわけだが」

　視線は逸らさない。

　証拠はない――そう思い込もうとしても、奴の目が逃がしてくれない。

「今日出かけたのは報告を聞きに行ったからだ。

　警備兵に突き出されたゴロツキ共は、雇われて子ども達を襲ったと自供した。

　誰かは知らないが、子ども達を適当に追い詰め、痛めつけて、誰かが助けに来たら逃げ出せと命令されていたそうだ。

　……お前の得意手口だよな。

　自らの手で追い詰めておきながら、それを助けることで相手に恩を着せる。

　今回の目的は子ども達か？　恩を売り、手に入れようとしたのか？」

　野太い声。

　睨む瞳には、怒りと――蔑みが宿っていた。

「身に覚えはないな……」

　白を切る。

　ここで言質を取られるわけにはいかない。

「……そうか。なら、まあいい。俺の勘違いだったのかもしれん」

　ガルフがすっと身を引く。

　無実を信じたわけではない――むしろ逆だ。

　奴は俺がやったと確信したからこそ、今は引いたのだ。

　その証拠に、奴は全力で俺を睨んでいる。

　アデラの時でさえ見たことのない、本気の――殺意すら籠った眼差しで。

「一つ言っておく。

　あの子達は、大事な預かり物だ。手を出したら只じゃおかない。全力で潰す。

　それに、あの子達はアデラのように甘くはない。

　下手に手を出したら噛みつかれることを覚悟しておけ」

　返事を待たず、奴は店を出た。

　扉が閉まったのを確かめ、俺はようやく息を吐き出す。

　――完全な敗北だ。

　宝石に目がくらみ、手を出してはいけないところに手を出した。

　その愚かさを、俺は今さら噛みしめる。

　そう。あの子達は宝石だ。

　子どもという名の泥の中にあると信じていたのは、濁った石ばかり。

　だが、そこに――虹色に輝く珠玉が混じっていた。

　彼らが外に出れば、きっと世界中が魅了される。

　いつか聞いた奴の言葉が脳裏をよぎる。

『俺達が世界を変えるのを黙って見ていろ』

　『俺達』とは、もしかしたら――あの子達を指すのかもしれない。

　隠し子ではない。ガルフは「預かり物」と言った。

　もっと上の何か――スポンサー、あるいは、それ以上の大きな流れから預かった存在。

　本当に欲しかった。

　あの娘の髪、飾り。

　戦士の少年。魔術師の少年。金髪の少年の観察眼。

　手に入れて活かせば、巨万の富だって築けただろう。

　そう思いながらも俺は、別の損失もはっきりと感じていた。

　世界が変わる瞬間を。

　最前列で見る権利を。

　俺は――自分の手で手放してしまったのだ。

　子ども達への衣装を納品した後、ガルフから我が商会への発注がなされることは、二度となかったから。