閑話 ライオット部下視点 新しい風
私はヴィクス。
皇王国アルケディウス第三皇子――ライオット様に仕える副官だ。
「ライオット皇子、こちらの書類の確認をお願いします」
「今、処理している案件が終わったら見る。そこに置いておけ」
「配置計画の方は持っていっていいでしょうか？」
「そちらは何点か修正してある。小隊長を集めて点呼確認、情報共有を忘れるな」
「了解しました」
山のように積まれた書類、滞留した案件の数々。
大聖都から戻られて以降、ライオット皇子はそれらを驚くほど精力的に処理しておられた。
内政関連の確認と承認、決裁。
治安維持に関する報告、提案――二か月分。
なかなか片付く量ではない。
この世界は不老不死。
だが、だからといって何も起きないわけではない。
人が生きている限り、物は壊れ、人は諍い、必ずトラブルは起きる。
死なないから、傷が癒えるからと放置すれば、待つのは荒廃だ。
――死という終わりすら与えられない、永劫の地獄。
それを、誰よりも理解しているのがライオット様だった。
皇王陛下は名君であらせられる。
だが、その御役目は最終決定だ。
素案を作り、下準備を整え、決定された政策を現実に落とし込む。
それを担っているのは、他ならぬライオット皇子だった。
本来であれば第一皇子ケントニス様、第二皇子トレランツ様が担うべき役割だ。
しかしお二人が公務に携わることは、ほとんどない。
日々を宴、詩作、芸術、そして快楽に費やしておられる。
……気持ちが解らないわけではない。
不老不死の世界では、王は永遠に王だ。
たとえ継承権第一位であろうと、王が在る限り、王位が巡ってくることはない。
「ん？ これは……」
ふと、皇子の手が止まった。
隣国、アーヴェントルクからの親書。
「もう、そんな時期か」
大きな溜息。
――ああ、あれか。
皇子たちが、数少ない「積極的にやりたがること」。
退屈しのぎと称される、騎士団や兵士からは忌避される催し。
「これを兄上に。……ああ、一の兄上の方にだ。
それと、兄上から要請があったら連絡を」
皇子は淡々と続けられる。
「気は進まないが、派遣部隊を編成せねばならん。
まったく……何も生み出さない、ただ消費するだけの遊びの戦に兵を出したくはないのだが」
この世界では、定期的に隣国との戦が行われる。
日時を決め、戦場を定めた陣取り遊びのような戦争。
領地を一定数ずつ出し合い、兵士と土地を奪い合う。
勝てば得る。負ければ失う。
遊戯に近い。
だが同時に、衣料、武器、消耗品――経済を動かすために不可欠な側面も持つ。
皇子の参加は禁止されている。
参加すれば勝ちすぎる、と隣国から抗議が来たためだ。
人を駒として扱う遊び。
ライオット皇子が、それを嫌悪している理由は明白だった。
「……皇子、何か良いことがお有りでしたか？」
気付けば、私はそんな言葉を口にしていた。
皇子は驚いたように私を見つめる。
「そう、思うか？」
「はい」
根拠はない。
だが――
「大聖都から戻られてから、雰囲気が変わられたように感じます。
どこか……重い荷を下ろされたような」
完全に、直感だった。
「いや」
皇子は書類から手を離し、顔を上げた。
そこに浮かんだのは、実に楽しげな笑み。
「気のせいではない。
流石だな、ヴィクス。幼なじみだけある」
「やっと、見つけたのだ。５００年来待ち続けていたものを…な」
薄く目を閉じ、静かに呟かれる。
本当に穏やかで優しい声。
私はあることに気付き、ハッとした。
「では、本当に大聖都に現れた少年、というのは勇者アルフィリーガの転生、だったのですか？」
「さてな…」
皇子が５００年待ち続けていたものというのは、勇者アルフィリーガの転生以外には思い浮かばないのだが。
含みを持たせた笑み。
否定にも、肯定にも取れる声音。
「風が吹くぞ、ヴィクス」
皇子は腕を組み、窓の外へ視線を送られた。
その『風』が、ただの自然現象でないことは明白だ。
「五百年、澱みきったこの世界の滓を払う風だ。
王都に、そして世界に吹き荒れる」
獅子のように鋭い双眸。
そこに映るものは、私にはまだ見えない。
「暇つぶしの戦も、今年限りになるかもしれん。
新しい消費、新しい産業、新しい需要が生まれれば、国は動く」
皇子は静かに言った。
「永遠に続く、今日と同じ明日ではない何かを。
俺は……あいつらに期待している」
「あいつら、とは？」
「いずれ解る。楽しみにしていろ」
そう言って、皇子は愉快そうに笑われた。
「さて。仕事が片付いたら食事に行きたいが、いいか？」
「また、ガルフの店ですか？
仕事が終わってからなら構いませんが……。そもそも食事など……」
「ヴィクス。まだ行ったことがないのか？
よし、今日、連れて行ってやる」
「よろしいのですか？」
「先ぶれを出して予約しておく。……世界が変わるぞ」」
珍しい。
今まで頑なに、我々を連れて行こうとしなかった皇子が、私を誘うとは。
「！ どさくさに紛れて仕事を疎かにするのはダメですからね。
その辺は懐柔されません」
「相変わらず固いな。お前は」
私は戸惑いながらも書類に目を戻す。
「ところで皇子。
こちらの『少年兵雇用訓練計画』というのは……？」
「ああ、それはな――」
その日、私はいつも以上に真剣に仕事に取り組んだ。
――いつも真剣でない、という意味ではない。騎士の名誉にかけて。
そして。
連れて行って頂いたその店で、私は確かに感じた。
新しい風を。
店が。
そして、そこで働く子ども達が。
王都を、アルケディウスを、そして世界を変える。
――『最初の風』であることを。
この時の私は、まだ知る由もなかった。
