【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 世界の保育士兼魔王 始めます。

魔王城編　最終話　何話か閑話を入れて第二部　王都編に入ります。

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　夢を見ていた気がする。

　長い長い夢を。

「おーい、マリカ姉。はらへった～」

「ごはんまだ？」

　足元に纏わりついていたギルとジャックが、期待した目で私がかき混ぜる鍋を覗き込んでいた。

　エプロンの紐にじゃれるように引っ張っているリュウ。可愛いけど、ちょっと危ない。

「あと少しだから。みんな手を洗って机の準備して待ってて」

「りょーかい！」

「わーい、ごはんだごはんだ～」

　走り去っていく子ども達を見送り、私は鍋の中身をもう一度ゆっくりとかき混ぜる。

　湯気の向こうに、ほんのり白いシチューの艶が見えた。クロトリの香りと、野菜の甘み。

　この匂いが、ここが“家”だと教えてくれる。

「お鍋運ぶの手伝いますよ。マリカ」

「ありがとう。フェイ兄」

「今日の夕ごはんはクロトリのシチューにヤミイノシシのサイコロステーキ。グレシュールソースね」

「やったー。だいこうぶつ！」

　フェイとヨハンと一緒に台所からカートにカトラリーや皿を乗せ、廊下を押していく。

　車輪の音がころころと響くのが、妙に心地いい。

　飾り立てられた大きな扉を、よいしょ、と押し開ける。

　シャンデリアの輝く大広間に待つ皆に、私は声をかけた。

　外はもう日が沈んでいる筈なのに、魔王城の大広間はエルフィリーネのエターナルライトがかかっている。

　いつだって、きらきらだ。

「ごはんだよー、ならんで！！！」

「お疲れさん」

「わーい」

「まってました！」

　みんなが一列に並ぶ。

　この一年間で子ども達は、みんな、自分でできることはしてくれるようになった。

　小さな背中の成長が、毎日少しずつ、でも確かに積み重なっている。

「マリカ姉、おてつだいするよ」

　エリセが駆け寄って手を伸ばす。

「ありがとう。エリセ。じゃあシチューをお椀によそってあげて」

「はーい」

「エルフィリーネはステーキ運んで」

　守護精霊は食事をしないけれど、給仕の仕方を覚えたいと最近は積極的に手伝ってくれる。

　助かるし、何より――嬉しい。

「かしこまりました」

　盆を持って並ぶ子ども達の様子は、向こうの世界での給食時間を思い出す。

　順番に、それぞれに合った量を盛りつけていく。

　身体の大きいアーサーやリオンは少し多め。

　お肉があんまり好きじゃないミルカには少し少なめ――っと。

「あ、そっちのほうが多くね？」

　アーサーのお椀を見て、クリスが頬を丸く膨らませる。

「オレの方が身体が大きいんだから当然だろ？　クロトリ捕って来たのオレだし」

「ずりー。見てろオレだってすぐにお前なんか追い越してやるからな」

「ケンカしてるとこぼれるよ～」

「はいはい、喧嘩しないで料理を貰ったら座る座る」

　私とエリセに言われ、アーサー達はケンカを止めて席に座った。

　いつものこと。いつもの騒がしさ。

　それが、なぜか今日は少しだけ胸に沁みる。

　私も、エリセも自分達の分をよそって席に着く。

「それじゃあ、みんな、手を合わせて」

「おいしい、ごはん。いただきます」

「「「「いただきます」」」」

　みんなで、わやわやとおしゃべりしながら食事をする。

　麦の成長具合のこと。

　奥庭に、今年もクロトリ達が巣をかけ始めたこと。

　二組のヤギの子ども同士、最近仲がいいこと。

　他愛も無い話が殆どだけど――私はそれが本当に大好きで、楽しい時間だ。

　だから。

「…みんな。明日から、私と、リオン兄、フェイ兄、アル兄は少しお出かけするね」

　なるべく明るく、さっぱりとした声を作って。

　いつものように笑って、言った。

　けれど、場の空気はやっぱり急に温度を失う。

　皆、言葉をなくした。

「…そっか、むこうの用意、できたんだ」

　大きな息と共に吐き出されたエリセの言葉に、私は頷く。

「うん。お部屋も用意して貰ったし、一緒にお仕事する人たちに挨拶もしてきた。

　明日から、向こうでお仕事して来るから。

　みんなは、こっちのことよろしくね」

　うん、と元気な返事は返らない。

　みんな、それぞれに肉をつついたり、スプーンを運んだりして口を塞いでいる。

　食べているふりで、気持ちを飲み込もうとしているのが解る。

「…夜のうちに、行ってくれよな。

　見送りとか、さよなら言うの…嫌だ」

　ガシガシとステーキを、まるで敵のように切りつけながら。

　こちらを見ないで、アーサーが言う。

「見送りなんかいらないよ。

　そんなにずっと会えなくなるわけじゃないし」

「そうですよ。僕らがいなくなって好きな事できる、なんて甘えていたら大間違いですからね」

　私の言葉を追いかけるように諌めたフェイに、プッと。

　吹きだし笑いをしたのは誰だったろうか。

　ほんの一瞬だけ、凍った空気がほどける。

「大丈夫です。姉様、兄様。

　城の生活と約束はちゃんと守ると、誓いますから」

　カトラリーを置き、祈るように手を組んだミルカの目は微かに潤んでいる。

「だから、安心して…行って来て」

　精一杯に涙をこらえるエリセもだ。

　泣き出しそうな思いを、一生懸命我慢してくれていた。

　だから私は今、できる限りの笑顔で告げる。

「うん、信じてる。みんなのこと。

　エルフィリーネやティーナのいうことよく聞いて、怪我しないようにね」

　信頼を、願いを。

　告げるのは、ただ一言。

　それだけでいい。

「うん」

「はい」

「解った…」

　今度はぽつぽつと返事をしてくれる子も増えた。

　だから、そこから先はもうその話を続けない。

「ああ、そうだ。みんなにも話しておかなくっちゃ。

　皇子ライオットって方が、外にはいるんだけどね。

　彼は、リオン兄のお友達なんだよ」

「へえ、どんな人？」

　みんなで過ごす最後の魔王城の時間を、涙で曇らせない為に。

　私はわざと、少しだけ明るい話題を選んだ。

　夕食を終えた子ども達をお風呂に入れて、寝かしつけたのは――それから、けっこう経ってからのことだった。

　本当。

　…なんだか、長い夢を見ていた気がする。

　トントン。

　ぼんやりしていた私は、扉を静かにノックする音で気が付いた。

　ジャックやリュウ、ギルやジョイを起こさないようにそっと立ち上がり、扉を開ける。

「あ、リオン」

「まだ、チビ共寝ないのか？　皆で、そろそろ行こうかって話をしてるんだが…」

「あ、大丈夫。みんな寝たみたいだから」

　私は手に持った本を抱え、静かに外に出た。

　二人で並んで歩く廊下は、なんだか不思議に静かで、足音がよく響く。

　いつもと何も変わらないのに、妙に切なく感じるのは何故だろう。

「この一年半、もうすぐ二年だけど、色々な事があったよね」

「ああ…二年前は、本当にこんなことになるとはまったく思っていなかった」

　他愛も無いおしゃべり。

　私も思い出す。

　この城で過ごした二年間。

　異世界にやってきて、手に入れたたくさんのものを。

　ビックリして、大変で、苦しくて、痛くて。

　泣きたいことも辛い事も、たくさんあったけれど。

　本当にたくさんのものを手に入れたのは、間違いのない事だ。

　もう向こうに最低限必要なものは運び終えている。

　今日持っていく荷物は、何もない。

　体一つ、心一つあればいい。

「お疲れさまでございました」

　私がリオンと共にエントランスに行くと、リグを横の籠に置いたティーナと、エルフィリーネが跪き、待っていた。

　アルも、フェイも一緒だ。

「行ってらっしゃいませ。マリカ様。

　お留守の間、魔王城の子ども達は、私が存在全てを賭けてお守りいたします」

「うん、エルフィリーネ。

　貴女だから安心して任せられる。…それから、ティーナ」

　私は、ティーナに手に持っていた聖典を渡す。

「勇者伝説のところだけでいいから、時々読んでやってくれる？」

「よろしいのですか？」

　勇者伝説。

　神に作られ、曲げられた。

　けれど今のこの世界の『正義』たる、美しい物語。

『かつて、世界は強大な力を持つ魔王によって闇に包まれました。

　異世界からやってきたという魔王は、その世界を作った神々より強く世界の秩序は崩れ、闇に呑まれる一歩手前まで進んだのです。

　それを救ったのは貧民生まれの一人の勇者アルフィリーガでした。

　仲間達と共に苦悩の果て、魔王を倒した勇者は神に、一つだけ願いを叶えると約束されこう願いました。

『世界中の人々が死の苦痛から解放され、永遠に幸せに暮らせますように』

　それは、大きすぎるねがい。

　自らの命と引き換えならそれを叶えると言われた勇者は、躊躇わず神に命を捧げました。

　それでも足らないと、知ると勇者の仲間達も彼と運命を共にしました。

　そして世界は死の訪れない平和な世界になったのです』

「それが、今のこの世界の『正義』だから。

　向き合わないと、知らないと、それがどんなに酷い事かも解らない」

　勇者伝説も、その名前の意味も知らなかった私のように。

　知らなければ、疑問に思うことさえできないのだから。

　知識とは、選択肢であり可能性だと思う。

　ただ詰め込むだけのものではない。

　自分の選ぶ道を照らしてくれる、灯のようなものだと――私はこの世界に来て実感した。

　だから、この城の子ども達にも、世界の子ども達にも。

　知識を、ちゃんと伝えたい。

「リオンからあの話を聞いた子達は、きっと『真実』は違うって解ってくれる。

　そして、新しく来た子達にも話して伝えて、教えてくれる。

　あの子達は、それができる子達だと信じてるから」

「解りました。

　リオン様から伺った伝説の真実と合わせ、繰り返し伝えていきます」

「お願い。子ども達を助けて、導いてやって。私の大事な友達」

　ぎゅっと、ティーナの肩を抱きしめる。

「マリカ様…」

　彼女がいなかったら、決断できなかった。

　命の大切さを。勇気を。優しさを教えてくれた。

　この異世界で出会った、本当に大事な――最初の私の友達だ。

「もったいないお言葉です。

　私も、私のできる限り、全てで子ども達をお守りすると誓います」

　私の服の肩口が熱くなった。

　そっと離れ、立ち上がらせた時、その眼はいつもの優しいものに戻っていたけれど。

「あと、これを持っていて下さい。ティーナ」

　フェイがティーナに何かを渡す。

　見れば青い小さな石のついたブレスレットだ。

「これは？」

「同じ鉱石から分けたカレドナイトは呼び合う性質があります。

　それを利用して、転移門などを作るのですが、その石には伝達の力を強化してあります。

　本当に困った時があれば、それを持って念じて下さい。

　僕、リオン、アル、マリカ。それぞれが持っているカレドナイトに伝わるでしょう。

　可能な限り、急いでかけつけます」

「解りました。お預かりいたします」

　ティーナはそれを腕に付け、大事そうに手で触れた。

「そろそろ、行くか」

「…うん」

　私は大きく深呼吸して前を向く。

　と、

「マリカねえ！！」

「あ、ばかっ！」

　廊下の影から走り出してくる小さな影が見えた。

　一つ、二つ。

　それは、気が付けばまたたく間に増えて――十一。

「起こしちゃった？　ごめんね」

　寝巻のままのジャックを、私は抱き上げた。

　リュウも、ギルも、ジョイもいる。

　クリス、ヨハン、シュウ。

　遠慮がちに出てくるアレク、エリセ、ミルカ……そしてアーサー。

　気が付けば、全員が揃っていた。

　スカートの袖を、小さな手が引っ張る。

　いかないで…。

　リュウの真っ直ぐな目が私を見ている。

　リュウだけじゃない。

　きゅっと、私の首に回されたジャックの腕も、同じことを言っている。

　みんなが抱く寂しい気持ちを、呑み込んでくれようとしているのが解った。

　呑み込むことが、どれだけ苦しいかも。

　私は、保育士だったから。

　仕事に行く子どもと保護者を引き離す側だった。

　幼稚園や保育園に子どもを預けるとき、保護者もきっとこんな感じだったのだろう。

　後ろ髪を引かれる思い。

　この子達が辛いなら……仕事なんて……。

　そんな思いが、やっと解った気がする。

　涙で潤んでぼやける視界を、私は手で擦ってクリアにした。

　ジャックを下ろし、私はぐっとお腹に力を入れて顔を上げる。

　そして――

　ジャックを、リュウを、ギルを、ジョイを。

　どこか照れた顔の、クリス、ヨハン、シュウ。

　アレク、エリセ、ミルカにアーサー。

　一人ひとりを一回ずつ、強く抱きしめて、約束する。

　大切な子どもの命を救い、守る。

　自分の全力で子ども達を保育する。

　それが私達(保育士)のプライドだ。

　二年かけて、魔王城の子ども達は生活習慣や社会性を身に付け、自立できるようになった。

　笑えるように、自分のやりたいことを見つけられるようになった。

　今度は、世界の子ども達を、私は助け、守りたい。

「私は、どこにもいかない。ちょっとお出かけするだけ。

　お仕事に行って来るだけ。だから、待っていて…。必ず、帰って来るから」

　寂しい思いをさせてしまう子ども達に、私が涙を見せていたらもっと不安にさせる。

　涙は、保育士の根性で眦の奥に隠した。

「ほんとうに、かえってくるよね」

「うん、ぜったい。やくそく。

　私は、魔王城の保育士で。

　みんなのお姉ちゃんで、家族だからね」

　保育所に子どもを預け、仕事をする保育士も多い。

　エゴに思えるかもしれないけれど、少しでも多くの子どもに私は笑顔を取り戻したいのだ。

「…いってらっしゃい」

　ジャックが小さな手を振って、そう言ってくれた。

「ありがとう」

　その言葉をきっかけに、私は子ども達からきっぱりと離れて背を向ける。

「行くぞ」

　歩き出すリオンの後を追って、扉の前に立つ。

「いってらっしゃい」

「待ってるから」

「気を付けてね！」

　子ども達の精一杯の思いを聞きながら、私は扉を開けた。

　外は暗闇。

　でも、前に進んでいく。

　怖くはない。

　横にリオンが、フェイが、アルがいる。

　そして何より、心の中にある子ども達の思いが、言葉が、思い出が――灯となって私を照らしてくれているから。

「いってきます」

　最後に一回だけ後ろを振り向いて手を振ると、前に進み、扉を閉めた。

　バタン。

　と隔てられた扉の向こうで、子ども達の泣きじゃくる声が聞こえる。

「マリカ…」

「リオン！」

　私も、リオンの胸に自分の顔を埋めて泣いた。

　止まらなかった。

「ごめん…。今日だけ…許して…。

　後は…もう、絶対に、泣かないから…」

　子ども達に声が聞こえないように、声を殺して。

　でも自分の全部をさらけ出すみたいに――泣いて、泣いて、泣き続けた。

　リオンも、フェイも、アルも。

　そんな私を少し困ったように、でも優しい目で待っていてくれた。

　子離れ、分離ができないなんて、私は本当に修業が足りないと思う。

　情けない。本当に。

　それでも。

　私は自分が選んだ仕事――『保育士』を、後悔はしない。

　子どもが大好きで、子どもの笑顔の為なら、なんでもできる。

　頑張れる。

　保育士とは、そういう者だから。

　私は異世界保育士。

　世界の子ども達を、助け、守るのが、私の目標だ。

　自分の全部をかけて、絶対にやりとげてみせる。

　マリカ１０歳。

　世界の保育士兼魔王を始めます。

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新章更新は明日の朝　から。

今後ともよろしくお願いします。