【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 私のギフト

　生まれた変化は、本当に小さなものだった。

　目に見えるものは、何ひとつ変わってはいない。

　けれど――確かに、色々な事が変わったのだと解る。

　あの日。

　自分がどう生きたいのかを決めた事で、私は本当の意味でこの世界で生きる『マリカ』になったのだ。

　トクン――。

　胸の奥で、何かが静かに音を立てて動き始める。

　その意味を、この時の私はまだ知る由もなかったけれど。

「みんな～、真ん中の方で遊んでね。端っこはあぶないよ。落っこちちゃうよ～」

　私の声がどれほど届いているのかは分からない。

　けれど、子ども達は久しぶりのお日様を浴びながら、広いバルコニーの上を元気に駆け回っていた。

　手すり側に立って、その姿を見守っていると――

「晴れて良かったですね。マリカ様」

　エルフィリーネがそっと声をかけてくる。

「うん。ここに来てから、ずっと外に出してあげられなかったから…。ありがとう、エルフィリーネ。バルコニーを開けてくれて」

「いいえ。皆様に喜んでいただけたのなら幸いですわ」

「うん、みんな喜んでるよ」

「ご安心下さい。万が一にも下に落ちる事のないよう、障壁を貼ってございますので」

　その優しい言葉に、胸がすっと軽くなった。

　少しずつ動けるようになってきた子ども達を、外に出してあげたい――そう思い始めたのは随分前からだった。

　けれど、子ども達を外に出すには、どうしても準備が必要になる。

　平和な現代日本ですら、散歩一つにだって準備が要った。

　園外保育ならなおさら、事前の下見や用意は必須だし。

　魔王城の周りは深い森。

　ようやく歩いたり走ったりができるようになったばかりの子ども達を、頻繁に外に連れ出すなんて危険すぎる。

　少し行った先にある、今は廃墟の城下町など、なおのこと――だ。

　城下町の状況を『知って』からは、四人で交代しながら、できる限り『きれいに』している。

　見つけた亡骸は城下町の一角に埋葬し、簡単な墓地も作っている。

　けれど、そこはまだ子ども達を遊ばせる場所ではない。

　水場へ遊びに連れて行くのも魅力的だけれど、服が濡れたら着替えがない。

　子ども服に直したい服はあるけれど、十人分を仕立て直す余裕なんて今はまだ無い。

　そんな私に、エルフィリーネがこの２階のバルコニーの存在を教えてくれたのは昨日の事だった。

　……ホント、いまだに城の構造を把握してないダメ現代日本人である。

　城の２階中央。

　多分、ここは城主の執務室だったのだろう。

　その外に、広くて安全なバルコニーがある。

　正門側に面しており、遠くには城下町の影も見える。

　ここから、かつての『主』は民に手を振ったのだろうか。

　そんなことを考えながら、私は遠い昔の皇室の一般参賀なんかをふと思い出していた。

「マリ…カねえ？」

「あら、エリセ？　どうしたの？」

　服の裾をくいっと引っ張られ、視線を落とす。

　小さな手、小さな瞳。

　いつの間にか、エリセが私の横に来ていた。

　ちなみに私は、子ども達には『マリカ姉』と呼んでもらっている。

　私がリオン兄、フェイ兄と呼んでいるせいで自然とそうなったのだが――

　この見た目で『先生』と呼ばせない理性は私にもある。

　正直、精神的に無理だし。

　言葉を覚え始めた年長組しかまだ名前を呼べないのだけれど。

「にいに、かえって…きた」

　エリセが指さす先――森の向こう。

　黒と銀の髪が揺れていた。

　リオン達だ。

「ホント？　あ、ホントにリオン兄たちだ！　おかえり！！」

「おかえりー！」「…りー」

　私の真似をして、子ども達が一斉に手を振る。

　下のリオン達もすぐにこちらに気づいたらしく――

「おーい！　今戻ったぞー！！」

　大きく手を振り返してくれた。

　肩に担いでいるのは……多分、イノシシ。

「すっごい大きな獲物。相変わらずリオンもフェイも腕がいいわね」

「真に。あれだけの狩人は、そうはいないでしょう」

　私の独り言に、エルフィリーネがリュウを抱き上げながら静かに微笑んだ。

「そろそろ下に戻られますか？　我が主。お料理の準備もございますでしょう？」

「そうね。またいつでも来られるし……。

　みんな～、そろそろ戻るよ～。お土産持って帰ってきてくれたリオン兄達を迎えに行こう！」

　声をかけると、子ども達は転がるように駆け戻ってくる。

　その姿が愛しくて、私は自然と笑みを浮かべながら彼らを並ばせ、バルコニーを後にした。

　――そして厨房。

　獣の解体なんて、もちろん生前は未経験だった。

　けれど、こっちの世界で何度も教えてもらいながら挑戦して、今ではある程度はできるようになってきた。

『命を頂く』ということ。

　それは、どこまでも重い現実だ。

　だからこそ。

「せっかく命を頂くんだから、美味しく、残さず食べたいよね」

　それが、私の本音だった。

　豚の頭まで食べる沖縄の人ほどではないけれど、無駄は出したくない。

　でも――私の最大の敵は、どうしても体力だった。

　イノシシ肉は味わい深くて、噛めば噛むほど旨味が出る。

　正直、スーパーの銘柄豚よりずっと美味しい。

　ただ、一つだけの問題が。

　固い。

　部位ごとに切り出すだけでも、今の私の身体には一苦労。

　ましてや、子ども達が食べやすいように小さく薄く切るなんて至難の業だ。

　大人の身体ならまだ楽だっただろう。

　けれど、今の私は『子どもの体力と筋力』しかない。

　結果――

　不揃いな細切れ肉が山のようにできるのが精一杯だった。

「はあ……ホント上手くいかないなあ」

　思わずため息。

　材料は最高。

　捕ってきたばかりで新鮮、脂ものっている。

　多少熟成させても美味しいだろうが、今ですら充分すぎる味だ。

　でも、もっと加工できれば――もっと美味しくできる。

　鍋やシチュー。

　いや、むしろ……

　ハンバーグ。

　脳内に浮かぶ、あのジューシーで柔らかい丸い幸福が食べたい。

　最近見つけた、トマトに似た味の『エナの実』。

　骨や端肉で煮込んだスープに味付けに使ってみた。

　少し臭みは残るけれど、自分でもちょっと自慢の一品になった。

　合わせれば――きっとアレができる。

『煮込みハンバーグ』

「ああ、ハンバーグ。私も食べたいなあ……」

　思わず喉が鳴る。

　こっちに来てから、まともな食事なんてほとんど出来ていない。

　魔王城に来てから少しずつ良くなってきたとはいえ、日本の食生活とは比べ物にならない。

　日本は本当に便利だった。

　肉は薄切り、塊、ミンチ、シチュー用……なんでもあった。

　でも、ここにはない。

「っと、無いものをぐちぐち言っても仕方ない」

　料理だけ手伝えない。食材に触れないエルフィリーネには頼れないのだ。

　火仕事の担当であるフェイが来るまでに、少しでも刻み肉を増やしておかないと――

　そう思って、ナイフを握った瞬間。

　――うにょ。

「え゛？」

　肉が。

　うにょ、うにょ、ぐにょにょっ。

「キャアあああああああ！！！！　動いたアア」

　全力で悲鳴を上げた。

　バン！！！

　扉が轟音と共に開き――いや、蹴破られる。

「どうした！？」

　リオンとフェイが飛び込んでくる。

　その後ろにはアル。

　さらにエルフィリーネと子ども達まで……！

「凄い悲鳴でしたが、何か魔物でも現れたのですか？」

「変な虫でもいたのですか？　それとも火傷でも？」

「失礼な事をおっしゃらないで下さい。守護精霊の名に懸けて、この城に魔性も油虫も入れません。

　ですが、本当に何があったのですか？　我が主。あまりにも驚かれたご様子でしたが」

「お、お肉が……お肉が……！」

「肉？　ああ、随分頑張ったな。こんなに細かく刻んだのか。大変だったろ？」

　カッティングボードを覗いたリオンは感心してくれる。

　しかし――

「違う、違うの！　お肉が、勝手にひき肉になったの！！」

「「「「……はあ？」」」」

　四者四様。

　それでも揃う呆れ声。

　いや、私だって意味が分からない。

「お肉に触って切ろうとしたら……お肉が勝手に動いて、ひき肉に……！」

「ホントかよ……」

　リオンがまじまじとミンチ肉を見る。

「もう一度、やってみれば良いのではありませんか？　マリカ。

　こちらのお肉で、同じように」

「う、うん……」

　フェイから肉を受け取り、先ほどのミンチを鍋に移す。

　そして、新たな肉をまな板へ。

　――ひき肉が欲しい。

　――もっと小さくなあれ。

　そう思って触れた瞬間。

　うにょ。

「おおっ！」

　見守る全員が息を呑む。

　肉が、まるで見えない包丁で何度も叩き刻まれ――

　一瞬で、完璧なミンチになった。

「凄いな……でも、どうして？」

「台所に、このような魔術はありますか？　エルフィリーネ」

「いいえ。聞いたこともありません」

　エルフィリーネは少し考え――

「……これは、マリカ様のお力ではないでしょうか？」

「……私の？」

「そうか。マリカのギフトかもしれない。物の形を変えられるんだ」

　アルの言葉に、リオンが納得するように頷いた。

「マリカ。そこにあるエナの実、料理に使う予定だったのか？」

「あ、うん。潰してスープの味付けに――」

「なら、それでもやってみてくれ。使いたい形を強く思い描いて」

「うん」

　私はエナの実を手に取り、強く想像する。

　――ペースト状、潰れて柔らかくなあれ。

　パシャッ。

「わっ！」

　エナの実が素直すぎるほど素直に潰れ、見事なペーストへ。

　だが勢い余って、手から零れた――。

「どうやら、エナの実でも出来るようですね。では次です、マリカ」

「な、なに……？」

　慌てる私に、フェイの静かな声。

「元に、戻せますか？」

「や、やってみる！」

　集中。

　散った果汁と、手の中の残骸を強く意識する。

　――元に戻れ。

　――元の形に。

　――エナの実として、私の手の中に。

「あっ――！」

　目の前で、果汁が集まり、形を取り戻し――

　ぷっくりとしたエナの実が、手のひらに戻っていた。

「うわ～！」

「すごーい！」

「本当に、元に戻っている……！」

　全員が目を見張った。一番びっくりしたのは多分私だけど。

「どうやら、間違いなくマリカのギフトだな。

　物の形を――『変え、戻す力』だ」

　リオンの言葉を聞きながら、私はただただ呆然とする。

　私にも……あったんだ。

　この世界の力。

　この世界の住人としての――スキル。

　本格的に異世界転生ものっぽくなってきた気がする。

　いや、現実だけど。

「これから、どれくらいの物をどの程度まで変えられるか試す必要はあるけど……便利になったな」

「うん。この力があれば――」

「この力があれば？」

　私は胸を張って宣言した。

「ハンバーグが作れる！！」

　――全員、みんなが脱力。ズッコケた。

「そこかよ……」

「ギフトの最初の用途が料理、ですか……」

　呆れ声がちょっと痛い。

　でも。

　私はすかさず言い返す。

「もちろん料理だけじゃないよ！

　ＤＩＹもする」

「ＤＩＹ？　なんだそれ？」

「必要なものを自分で作ること。

　服も仕立て直せるし、家具も子ども用に直せる。棚とかロッカーとかだって作れるもの。めっちゃ便利！　いいよね？　エルフィリーネ」

「城の物は全て主の物です。どうぞご自由に」

　エルフィリーネは本当に嬉しそうに微笑んだ。

「あ、とにかく今は料理！

　今日は最高のハンバーグをご馳走するから！」

　歓声をあげて走っていく子ども達を見送りながら、私はそっと自分の手を見る。

　――私にも、この世界の住人としての『能力』があったんだ。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　少し、嬉しい。

　この世界に、ちゃんと居場所がある気がする。

　私は――この力を。

　みんなの為に。

　子ども達の為に。

　大切に、使っていこう。

　その日の夕食は、『とっておきの煮込みハンバーグ』になった。

　手作りコンソメもどきとエナの実のソース。

　デザートはリンゴに似たセフィーレの実。

　皮を加工して、念願のウサギカットまで出来た。

　ギフトさまさまだ。

　玉ねぎもナツメグも無い。

　それでも――胸を張って言える。

　美味しかった。

　懐かしくて、それでいて――確かにこの世界の味がした。

　みんなも笑ってくれた。

　嬉しそうに、幸せそうに食べてくれた。

　それだけで、胸がいっぱいになった。