【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

王都 魔王のプレゼンテーション

　準備は、着々と進んでいる。

　何の準備かと問われれば、それは勿論――私達が、外で動く為の準備だ。

　先に壊した古い転移門に代わり、新しく魔王城の島と王都を繋ぐ転移門は、既に完成している。

　古い転移門は、ある程度の人間を一度に移動できるだけのポテンシャルを持っていた。

　けれど、今回の転移門はごく小規模なもの。

　一度に移動できるのは四人まで。

　多すぎれば管理できず、少なすぎれば意味がない。

　そして、精霊の力を込めないと動かない、鍵付き。

　私、リオン、フェイ。

　そしてカレドナイトで鍵を開ける事ができるアルは、自由に使用できる。

　他の人間は、私達の誰かと一緒でないと使えない。

「まさか、こんなところに設置するとは……」

　ガルフが、どこか呆れたように言っていたけれど、私としては考えたつもりなのだ。

　転移門の設置場所は、ガルフの自宅の書庫。

　ガルフに魔王城に持ってくるつもりで集めて貰っていた本に、魔王城から持ってきた本を少し足し、書庫の体裁を整えた。

　加えて、料理レシピを書いた木の板や、素材の収穫関係のデータなどを置く棚も用意して、誰でも入れる場所にしてある。

　転移門はその部屋の床に設置し、上からじゅうたんを敷いた。

　普通に書庫で本を読む分には気付かないし、起動もしない。

　部屋の中央に立ち、魔方陣に魔力を通して初めて門として起動する仕組みだ。

「従業員も自由に入れる場所に設置するのは危険では？」

「鍵もかかっているし、大丈夫。

　それに識字率があんまり高くないから、自分から本を読みに来る人って、まずいないでしょ？」

　ガルフの家には、私達は従業員として住み込ませてもらうことになっている。

　既にリードさん――ガルフの片腕が住んでいて、料理人や掃除婦なども通っているという。

　私はガルフの雇い主の娘。

　フェイは私の家のお抱え魔術師。

　リオンとアルは私の護衛。

　そういう形で、リードさんには紹介して貰った。

　ただ、表向き一般の従業員には、

　ガルフが拾ってきた、身寄りのない子ども達。

　家が無く、従業員寮に住まわせるにはまだ小さいので、ガルフが自分の家で教育がてら仕事をさせている――という設定だ。

　実際、リードさんに色々教えてもらう予定だし、掃除も料理もする。

　嘘ではない。

　私達の正体――魔王城の住人であることを、リードさんは知らない。

　王都で知っているのは、ガルフと。

「何をするつもりなんだ？

　力を貸してやるから、最初にちゃんと説明しろ」

　そう言って、自ら共犯者を買って出てくれた、王都の第三皇子――ライオットだけだ。

「筋肉バカに見えるが、こう見えて頭はいいんだ。

　自分から巻き込まれてくれるというのなら、遠慮する必要はない。せいぜいこき使ってやればいい」

「筋肉バカ……まあ、否定はせんがな。

　とりあえず、できることなら手伝ってやるさ。

　俺も正直、神の支配する不老不死の世界には飽き飽きしている。

　この店の料理のように、新しい風を吹き込んでくれるなら望むところだ」

　リオンは最初、ライオット皇子を巻き込むことにあまり乗り気ではなかった。

　けれど、転移門を壊し、魔王と戦ったことで、少なくとも危険な立場からは脱した。

　もう開き直って巻き込む、と決めたようだった。

　どうやら、あの滝裏での戦いで、何かが吹っ切れたらしい。

　親友との再会以降、リオンの纏う空気が、確かに明るくなっている。

　――それは、素直に喜ばしいことだ。

　という訳で。

　プレゼンテーションを始める。

「では、皇子。

　私達の計画をお話します。

　まず大目標が、神を倒し、不老不死世界を解除すること。

　そして、各地で不遇の目にあっている子ども達を救出し、保護を与える事、です」

「まて。その二つが同列なのか？」

　皇子は目を丸くした。

　けれど、当然のことだ。

　私は迷わず頷く。

「はい。私達の中での優先順位は同格。

　むしろ、子ども達の保護の方が優先です」

　最悪、不老不死世界の解除はゆっくりでもいい。

　苦しんでいる人は確かにいる。

　けれど、いきなり不老不死が無くなれば、それはそれで大混乱になる。

　考え方も、生活習慣も、食生活も。

　変える準備をしなければならない。

　けれど、子ども達の保護は違う。

　苦しんでいる子ども達の救出は、一刻も早く行わなければ命に関わる。

「まずは、王都の路地や、養育放棄されている子どもを探して救出します。

　既にガルフが動き出してくれているようです」

　今の時点で、仕事も無く路地で困っていた十二歳から十五歳の子どもが五人。

　ガルフによって救出され、店で働いている。

　従業員用の共同住宅も用意され、ひとまず命の危険はない。

「ただ、家の中に囲われて放置されていたりする子は、把握できていないところがあります。

　調査を続け、見つけ次第、買い取るなどして保護する予定です」

「買い取る、保護する、と軽く言うが。

　資金はどうする？　世話は誰がする？」

「資金は、店の収益や魔王城の資産から出します。

　その為の食料品店を開設して貰ったのですから」

「ああ、そう言えば君は、マリカ様、の転生だったな？　よく似ておいでだ」

「私にはその記憶は無いので、実感はありませんが」

「その割には、大した指導者ぶり。

　魔王城に置いてきた子ども達の教育も、君が？」

「はい。最初は色々大変で……。

　もう少し環境を整えてくれれば良かったのに、と恨みもしたんですけれど……」

　くすっと、互いに顔を見合わせて笑う。

　大変だった。

　けれど、命を助けて貰ったことには、心から感謝している。

「確かに、俺も魔王城の子達は、特に命の危険のある子を誘拐まがいで集めたからな。

　少し、強引にやることも必要な時はあるだろう」

「見つけた子どもが小さい場合は、魔王城に連れて行きます。

　向こうの方が安全に育てられる環境と、人材が揃っていますから。

　ある程度……私達より大きい子はこちらで仕事を与えながら、読み書きや計算を教えていきたいと思っています」

　やり方は解っている。

　最初は私が教え、後は子どもに対応できる大人を雇う。

「そして当面の目標は、社会において子どもの価値を高める事、です」

「子どもの価値を高める？」

「はい。

　子どもが捨て置かれるのは、子どもには育てる価値がない、と思われている事が大きな原因だと思います。

　だから、しっかり教育を与え、社会の一員として認められるようにしたいんです」

　その為には、私達自身が前に出る必要がある。

　リオンは最高の戦士。

　フェイは、現時点でトップクラスの魔術師。

　アルの予知眼は、占いという形なら無理なく使える。

　魔王城の子ども達にも、それぞれの才能がある。

　歌、工作、力、脚力。

　役に立てる能力を、確かに持っている。

「一歩間違えれば、子ども達が道具のように扱われてしまう危険もあります。

　ですが、私達が保護し守ることで、そのリスクは減らせると思うのです」

　まずは、生きる場所。

　役割と、知識。

　暖かい食事と寝床。

　誰かと生きる喜びと、暖かさを伝えたい。

「その過程で、王都に新しい産業『食』を用意する事で、大人にも雇用や収入、そして生きがいを与えられると思うのです」

　子どもと「食」。

　今まで捨てられていたものが、価値になる。

　それは、国にとっても新しい財源になる筈だ。

「どうでしょうか？

　貴族、皇族の皆さまの視点から考えて、考察の余地はおありになりますか？」

「ふむ、十分にあると思うが……。

　……マリカ様」

「マリカ。とお呼び下さい。

　私は、かつてのエルトゥリア女王とは別物、なので」

「ふむ……そうか。

　では、マリカ」

　一拍、置いて。

「君は、俺の養女になる気はないか？」

「へ？　養女？」

　あまりにも脈絡のない提案に、思わず目を丸くした。

「ライオ！？　いきなり何を言い出す！」

「落ちつけ、アルフィリーガ。俺はそこそこ本気だ」

　皇子の顔は、冗談のそれではなかった。

「この計画を聞かせて貰ったが、なかなか良くできていて、実現性も高い。

　特に食生活の新しい産業化と、子どもの価値を高める、という点は、俺自身が体感している」

　皇子は木札を指で弄びながら、目線を向け冷静に続ける。

　冷静かつ、真摯な視線は為政者の目。

「十分にこの国、ひいてはこの世界の益になるだろう」

「ありがとうございます」

　その一言に、社交辞令ではない重みがあると、はっきり解った。

「ただ、な」

　皇子は視線を上げる。

「神を倒すこと、世界に食文化を取り戻すこと、意識を変えること、子どもを保護し守ること……まあ、神を倒す件は口外しない方がいいだろうが。

　どれも、一個人、一商人がやることとしては、明らかに域を超えている」

　それは否定ではない。

　現実を踏まえた、極めて誠実な指摘だ。

「それに、下からの発信では、上……貴族には届きにくい」

　その言葉に、私は小さく息を吸った。

　理解できてしまうからこそ、反論が浮かばない。

「……そうでしょうね。それは理解します」

　フェイも、アルも、リオンも、黙って頷いている。

「であるなら」

　皇子は淡々と続けた。

「君が貴族の一員となり、上から命じる形で実行した方が、遥かに早く、確実に広がる」

　一瞬、空気が張り詰める。

「……しかし、だとしても、一人の孤児を皇子がいきなり養子にするなど、可能なのか？　ライオ」

「いや、無理だな」

　即答だった。

「今の貴族社会に、子どもはいない。養子、養女という制度自体が消えて久しい。

　俺の隠し子、という設定でも、いきなり上に連れて行くのは難しい」

　皇子の隠し子。

　私は無言で皇子の顔と自分の顔を見比べる。

　――うん、無理だ。

「だから一年だ」

　一年、という区切りを皇子ははっきりと示す。

「ガルフの店で、手腕を発揮してみろ。

　食の発信と拡大、それに付随する子どもの地位向上。

　俺は資金援助はしないが、なじみの店ということで、申請や細かい部分では融通を利かせてやれる」

　それは、甘い話ではなかった。

　だが、現実的で、誠実な提案だと思う。

「一年で、貴族が無視できない影響を王都に生み出せたら。

　この国に、君や子ども達に価値があると示せたなら……父上、皇王も説得できるだろう」

「皇子は……よろしいのですか？

　私のような者を抱えて」

　私は、あえて問い返した。

　自分が魔王であることを、皇子は知っている。

「君を抱えれば、強大な力と、アルフィリーガと、魔術師と、予知士がついてくる。

　それに、美味い料理と収入も。野放しにする方が危険でさえあるな」

　皇子は肩をすくめる。

「神や他国に、みすみすくれてやる気はない。

　それに、監視という意味でも、側に置いた方が安心だ」

　なるほど。

　その言葉で、私は腑に落ちた。

　これは利用ではなく、相互の防衛なのだ。

　そして皇子は、私達を守って下さろうとしている……。

「みんな、どう思う？」

　私は仲間達を見回す。

「店の方針についての判断は、マリカ様にお任せ致します」

　ガルフは跪き、頭を下げる。

「元より、マリカ様のご指示で、お力になる為に作ったものですから」

「僕は、十分にありだと思います」

　フェイは静かに言った。

「下から上に水を流すのは難しい。

　ですが、上から流せば、水は一気に下全体へ広がるでしょう」

「魔術師は城でも引く手あまただからな。お前なら直ぐに重用されるだろう」

　皇子が補足する。

「実力者は、子どもであれ重宝される」

「おれは貴族社会には顔を出したくないから裏方に回る」

　アルは肩を竦めて首を横に振った。

「でも、反対はしないぜ。

　貴族社会にも、俺やティーナみたいに飼われてる連中はいるだろうからな」

「そういえば、アルの主人って、今も貴族だったりします？」

「ああ、地方領主の一人、ドルガスタ伯爵だ」

　皇子は即座に答えた。

「大貴族と呼ばれる上位階層の一人だ。

　確かに、アルは表に出ない方がいいだろうな」

　最後に、私はリオンを見る。

「リオン……」

「俺は、マリカについていく」

　迷いのない声だった。

「マリカが上に行くなら、俺も上に行く」

「一年あれば可能だな」

　皇子は即断する。

「騎士団は俺が見ていることもあって、実力主義だ。

　お前がその気になるのなら同年代の皇族の護衛くらいまで、上げてやれる」

　意地の悪い笑みを浮かべる皇子に、私は小さく息を吐いた。

「なら……反対はないね」

　一年。

　一年で、魔王城と王都下町の環境を整え、上からこの国を変える。

　その間に、私は学ばなければならない。

　この世界のことを。

　人のことを。

　神のことを。

「あ、皇子。養子とおっしゃいましたが……奥様はいらっしゃるのですか？」

「ああ、妻が一人。子どもは……いない」

「はあ？　ライオ、お前結婚してたのか？」

「何年経ってると思ってる。俺だって男だぞ！」

　私は苦笑しながらガルフを見る。

「パウンドケーキの手配、できますか？　お近づきの印の手土産でも用意しないと」

「解りました」

「変な気を回すな」

「いえ。女性を敵に回さない方がいいですし、これも必要経費です。皇子」

　冗談めいたやり取りの中で、空気は確かに和らいだ。

　――目標が定まった。

　一年。

「一年間、精一杯頑張ります」

　私は跪き、皇子に礼を捧げる。

「どうか、結果をお楽しみ下さい」

　リオン、フェイ、アルも続いた。

「うむ。楽しみにしているぞ」

　皇子は満足そうに頷いた。

　こうして、皇子との会見は終わり、

　ガルフの家の準備も整い、従業員との顔合わせも済んだ。

　王都の準備は、整った。

　立場も、理由も、守るべきものも。

　後、やるべきことは――

　唯一つ。