【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 逆襲の始まり ２

　ガルフ来訪の前夜。

　私は城の住人――子ども達全員に話をした。

　年少、未満の子ども達も含め、今回は本当に全員に。

「みんなにね、相談したいことがあるの。

　ちょっと長くなるけど、聞いて？」

　私は話した。

　なるべく小さい子にも解りやすく、この不老不死の世界の事。

　私達が捨てられて、この島にいるわけ。

　外の世界の事。

　そして――外にいる子ども達を助けに行きたい、という思いも含めて。

　私の真剣な顔と、今までの状況で理解してくれたのだろう。

　誰一人、ふざけない。

　いつもなら落ち着かない子さえ、膝の上で小さく息をして、私の言葉を待っていた。

「やっぱり、お外にいっちゃうの？」

「うん」

　縋る様な目をしたギルに、私はしゃがみ込んで目線を合わせた。嘘はつかない。

　我が儘に巻き込む子ども達には悪いと思う。

　でも、ここで曖昧にしたら――もっと怖い。

「私は、みんなのお姉ちゃんで、保育士だけれど、外の世界で困っている子も助けたいの。

　外の子たちも、みんながここか、ここみたいなところで、楽しく過ごせるようにしたいと思っている」

「かえってこないの？　マリカ姉や、リオン兄、フェイ兄、みんな？」

　心配の眼差し。

　私はギルを強く抱きしめて、首を横に振った。抱きしめた腕に、ギルの小さな肩が震えるのが伝わる。

「それはしないよ。

　私のおうちは魔王城だし、みんなを置いて外の世界に、ずっといる、なんてことは絶対しない。

　ガルフだって、ちゃんと帰って来るでしょ？

　ただ、ちょっとお仕事に行くだけ。

　みんなのお友達を助けに行くお仕事に」

　私的には、毎日戻って来るくらいのつもりでいる。

　今までより、ほんの少し外に出る時間が長くなるだけだ。

　……そう言い聞かせたいのは、もしかしたら私自身かもしれない。

「いずれ、みんなも島の外に連れて行きたいと思ってる。

　外で力を貸してほしいとも思う。魔王城の島とは違って色々と危ない事が多いから、もう少ししてから、だけどね」

「よかったあ。ちゃんとかえってくるんだね。どこにもいかないんだね」

「大丈夫ですわ。マリカ様たちは必ず帰っていらっしゃいます」

　涙目を擦るギルの背中を、ティーナがポンポンと優しく叩く。

　皆を信じられるから、私は決行する決意ができたのだ。

「だから、暫くの間、私達を信じて待っていて。

　ティーナとエルフィリーネの言う事を聞いて、毎日のことをちゃんとやっていて欲しいの」

　そう告げてから、年長組。

　アーサー、エリセ、アレク、ミルカを見る。

「おれ達も手伝えない？」

　パチン、と視線が合った。

　アーサーが真剣な目で言ってくれる。

　アレクやエリセ、ミルカも同じ目で私を見る。

　――だからこそ、今は首を横に振るしかない。

「今回は我慢して。

　みんな、必ず外に出られるようにする。もうその計画も立ててるの」

　アレクの演奏。

　今はエリセの精霊術。

　アーサーの力も、ミルカの知識も――きっと本当に必要になってくる。

　でもその為には、まず子ども達を安全に外に出す為の“環境”を作らないといけない。

「だから、小さい子たちのことをお願い」

「前に出るばっかりが戦いじゃない。お前達を信じているから、俺達の一番大事なものを任せるんだ」

　リオンが、なおも食い下がろうとしていたアーサーを眼で止める。

　アーサーは悔しそうに、でもきちんと顔を下げた。

　これが、城を襲う敵との戦闘ということだったら。

　もっと食い下がっていたであろうし、リオンも、もしかしたら連れて行ったかもしれない。

　でも今回の戦いは、直接戦闘ではない。

　世界を騙すコンゲームだ。

「俺達が側にいなくても、魔王城の生活と、兄弟を守れ。

　それが、今のお前達の最重要任務だ」

　言葉は鋭く、厳しいナイフのようだ。

　でもそれを告げるリオンの眼には、信頼と優しさがある。

「いいか？」

「わかった」

「アーサー？」

　まだ迷うような視線を受け止め、アーサーが兄弟たちを見た。

「いつまでもグダグダ言っててもむだだ。おれたちにできることがあるなら、リオン兄たちはつれてってくれる。

　つれてってくれないってことは、やくに立たないってことだ。

　おれは、おれのせいで、リオン兄たちの足手まといになるのはもういやだ！」

「アーサー……」

　アーサーの手が固く握りしめられた。

　ぎゅっと噛みしめられた唇が、あの時の後悔を――今もまだ忘れていないと伝えている。

「だったら、おれはここで、リオン兄たちが帰ってくるのをまつ。

　帰ってくるまで、だれもケガさせないし、欠かさない」

「……わかった。私も、マリカ姉がおでかけしても大丈夫なようにがんばる。

　ごはんも、みんなの分、ちゃんと作るから」

「ぼくは元々、戦いに出てもやくにたたない。なら、お城でできることをしてまってるよ」

「エリセ……アレク……」

　私は目元が熱くなった。

　この異世界で、保育士をするなんて気取ってみたけれど、自分に何が出来たのだろうかと思うこともあった。

　でも、子ども達は成長している。

　ギフトでも、能力でも、読み書きでもない。

　自分の力を理解し、状況を把握しようとする。

　自分のやるべきことから逃げず、できることをやろうとする。

　他人を思いやることが出来る。

　それが、人間として一番大事な成長だ。

「私も、ガルフの手伝いに戻りたいと思います。

　でも今はまだ力が足りないことも解っております。だから、今は待ちます。

　力を付けます。だから……」

　ミルカも目を伏せ、頭を下げる。

　その手は祈りに組まれ、震えていた。

「うん、いつか必ず連れて行くから……」

「おるすばん、できる」

「まってるから」

「はやく、かえってきてね」

　子ども達の声に、私は誓う。

「うん。私達のおうちは、ここだから。

　必ず、何処に行っても、帰って来るからね」

　――人の声が聞こえる。

　大きく、深呼吸。

　勝負は、ここからだ。

「大丈夫だ。俺達は絶対に負けない」

　私を抱きしめるリオンの声が聞こえる。

　胸の奥が、熱いのに冷える。身体の芯が震える。

　頭の中の『大人』が言っている。

　そんなことはない。根拠はない。負けるかもしれない。

　子ども達を傷つけてしまうかもしれない。

　でも、今はそんな大人はいらない。

　子どもでいい。

　今はただ、成功だけを信じて。

「うん、行くよ」

　私は凛と立つ。

「随分、遅いご到着でしたこと。神の手先の皆様方」

　新しい、魔王として……。